「这次我一定要赢！」

　　在菈捷和芙莉雅对面的房间内如此激动宣示的，是二年A班的玛莉•温士顿。

　　去年一直都是第二名的她，夸下海口说这次一定会考第一名。

　　挚友亚里莎•费柏看她那样，嘴上虽替她加油打气，内心却认为这次又会被诺曼•罗伊•比列因抢走第一名。

　　「明明第二名也很厉害了啊……」

　　「事到如今名次不重要了好吗！我就是想赢过那家伙啦！」

　　如此强烈的竞争心，让亚里莎判断继续靠近她太危险。

　　尽管很担心玛莉每天读书到很晚，眼周都出现了被眼镜遮盖而看不太出来的黑眼圈，但她似乎不打算停止。

　　（明明想要你教我读书耶……）

　　虽然想跟玛莉一起准备考试，但见她的意志如此坚强，这次难以开口邀约。心想不该打扰到她，亚里莎只好豁出去，向至今为止没什么交流的德雷司•奇玛利翁•慕布勒斯请教功课。

　　即使名次低于玛莉和诺曼，德雷司的实力也仅次于他们。总是坐在自己位置上读书，属于超室内派的他教得很仔细，一聊之下也发现为人挺风趣的。

　　亚里莎打算要是明天的定期考考出不错的成绩，就邀德雷司一起去商店街吃饭当成谢礼。

　　「不知道一年级怎样耶。」

　　为了改变话题，亚里莎提起她们的第一批学妹。

　　「我期盼菈捷能考进前几名喔。我已经把考古题给她，也传授了打倒贵族的精神，肯定没问题喔。」

　　（……呃，没问题什么？）

　　亚里莎完全不懂到底哪里「没问题」了。

　　而且想到玛莉不知何时又灌输学妹乱七八糟的知识，亚里莎表情抽搐。

　　「你什么时候又……」

　　「我约好如果菈捷考到第一名，要请她吃喜欢的东西喔。在被学妹超车之前，我也得考到第一名才行呢。」

　　还想说她怎么如此有干劲，原来背后有这层理由。

　　（希望别把讨厌贵族病传染给菈捷啦……）

　　亚里莎有些不安。

　　在书桌前全神贯注的玛莉，让她看得叹气。

　　原本身体就欠佳还这么勉强自己，赔上健康实在太傻。

　　亚里莎默默心想她大概又会第二名，迳自钻进了被窝。

　　「我要先睡了喔。」

　　「嗯，我晚一点就睡了。晚安。」

　　「晚安。玛莉也快睡吧。」

　　「知道啦。」

　　来到了定期考当天。

　　「……我不是叫你快睡吗？」

　　「别担心，没问题的。」

　　看玛莉明显状况欠佳，亚里莎鼓起脸颊。

　　想必她昨天还是读到很晚吧。

　　「你就是这样才会每次都输给诺曼啦。」

　　「没有这种事！这次我比以前双倍用功喔！！不可能会输！」

　　亚里莎一听没好气，转头撇向一旁。

　　照玛莉那种身体状况，就算双倍用功也根本发挥不了实力。

　　累积诸多不满的亚里莎不想再理她，先一步朝教室走去了。

　　追赶在后的玛莉果然一脸状况欠佳，但她也不去医务室，而是盯着笔记直到考前一刻。若是平时，她总会说早已做好准备，在考试当天的空档放松休息，但这次不知从容消失到哪去了。

　　考试就此开幕，途中经过午餐休息，进入下半场。

　　「玛莉！！」

　　考完下午第一个科目时，玛莉终究从椅子上倒了下去。

　　虽然还在回收考卷，亚里莎依然忍不住站了起来。

　　然而，玛莉没有撞上地板，旁边座位的诺曼扶住了她。

　　「老师，我带她去医务室。」

　　「知道了。你们先等着，等诺曼回来再继续考试。」

　　诺曼公主抱起玛莉，走出教室。

　　「所以我就说了嘛……」

　　直到玛莉倒下都没能制止她，让亚里莎厌恶起自己。

　　几分钟后，诺曼回到教室，考试继续进行。

　　当天考完，亚里莎马上整理东西，准备去探望玛莉。

　　「等等。」

　　当亚里莎要走出教室时，手突然被人一把握住，转头一看发现是德雷司。

　　「那个，并不是你的错喔。」

　　起初无法理解这句话的意思，但明白他是在说玛莉的事，亚里莎低下头。

　　「谢、谢谢。」

　　（插图009）

　　「而且，你现在去大概会当电灯泡。」

　　德雷司望向某个空位。

　　那里是诺曼的位置，他肯定已经去找玛莉了。

　　「哈哈，也是呢。这次就交给未来的老公照顾吧！」

　　亚里莎叹气道：「我这挚友真会添麻烦耶～」同时露出苦笑。

　　这次的第一名又是诺曼了。

　　「亚里莎，呃……抱歉让你担心了。」

　　结果定期考决定用参考点计分，玛莉事后也得再接受补考。（译注：日本学制的一种计分法。学生因故缺考或中途离席时，即便事后接受补考，为防止争议，例如考太高分被质疑偷看答案，仍可能由教师制定一个主观分数，由该学生平日表现与之前的考试成绩判断，当成该次考试的结果。）

　　当亚里莎结束所有考试、来到医务室探望时，总是态度坚强的玛莉低头道歉。

　　看来确实有深深反省。

　　「知道就好。我早就告诉你好几次保持健康也很重要，可别再犯了喔。」

　　「好的……」

　　见玛莉一脸沮丧，亚里莎轻吐了口气。

　　「啊，对了，玛莉期待的菈捷似乎很努力喔。」

　　「咦？」

　　「一年级第一名真的就是菈捷•古勒诺利。你被超车了呢。」

　　「真的假的！？」

　　全科目考了满分的资优生此刻成了学园内的名人。

　　「身为学姊，可得好好保护可爱的学妹呢。」

　　「没错，不能让前途有望的同志被一些坏虫吃了！我得快好起来才行！」

　　平民的资优生拿下第一名，无论如何都会受到瞩目。

　　有言道「棒打出头鸟」。

　　玛莉以前曾遭受霸凌，但在诺曼的帮助下努力在学园学习。她这时下定决心要快好起来，再带可爱的学妹去吃顿饭庆祝。

　　◆

　　至于这时的菈捷──

　　受到四面八方的好奇视线瞩目下，坐在食堂餐桌旁。

　　（这有点……如坐针毡耶……）

　　今天说是慰劳宴，正跟一起参加读书会的成员吃饭。

　　「菈捷，全科目满分太作弊了吧？」

　　菈捷无言以对，只能苦笑。

　　（柯娜大人也半斤八两呢……）

　　柯娜只低三十分，高居第三名。

　　在读书会时菈捷就确信，长年接受皇后教育的她优秀出众。

　　至于追求第一名而考满分这点，虽然很想夸夸自己没有出错，但实在顺利过头了。

　　看向这里的视线并非全都怀有好意──菈捷也理解这点。

　　毕竟全科目考满分，难免被人怀疑是否作弊。

　　「哈哈，全多亏学姊给我的笔记够厉害喔。」

　　「学姊？」

　　菈捷点了头。

　　「其实去年以来一直保持第二名的玛莉学姊，给了我考古题的笔记喔。」

　　「是喔？」

　　「是的。可是，玛莉学姊她……是秉持『打倒贵族』精神的人……」

　　听菈捷支吾其词，柯娜理解了含意。

　　虽然也能偷偷让柯娜看笔记，但上头随处留有所谓的「打倒贵族的要领！」等标记，实在不能轻易见人。

　　转让考古题的习惯，在自尊心高的贵族学生之间没有定型，菈捷则是好运认识肯帮忙自己的平民学姊。考古题中大多为形式不变的题目，帮助菈捷轻松取分。胜利关键就在此吧。

　　「我多亏有笔记才考了高分。毕竟要是我不考高分，应该说不太妙吗……」

　　难以启齿的内情使菈捷只好口齿含糊。

　　那些不认识的贵族学生正在周遭竖耳偷听，明显造成压力。

　　「跟为了准备考试写考古题一样吧？既然尽自己一切所能对付考试，然后考出了好结果，也算是实力。不用那么谦虚啦。」

　　──有够认真呢。

　　这次仅差十分居第二的阿迪斯耸肩说道。

　　没有考古题依然考出高分的他和柯娜是真的头脑灵光。假如他们下次也复习了考古题，恐怕会被轻松追过。

　　「表示资优生不是浪得虚名对吧！」

　　在不擅长的科目努力考到不错的分数，心情高兴的伊安咧齿一笑。

　　「没错。不过，考满分还是很厉害喔！我也要努力！」

　　柯娜干劲十足。明明成员这么豪华，却一直谈论自己的话题。为了掩饰害羞的菈捷开口︰

　　「据说玛莉学姊因为想考赢诺曼学长逞强过头，这次考试考到途中就倒下了，请你要留意喔。」

　　「这、这样子吗？」柯娜有些错愕，看来是发现玛莉有多偏激了。

　　菈捷点头后，彷佛想就此打住话题，咬了一口汉堡排。

　　正当她咀嚼品尝时，芙莉雅左顾右盼起围着餐桌的成员们。

　　「那、那个……」

　　默默听她打算说什么一会后，芙莉雅开口道︰

　　「马上就要放长假了吧？」

　　「对啊！能久违地回家了耶～」

　　她的提问让伊安感慨地点起头。

　　「那个，要是可以的话……大家要不要一起去星之祭呢？」

　　语带迟疑小声提议的模样娇羞可爱。努力邀请大家的芙莉雅实在太惹人怜爱了。

　　（想去！我当然想跟芙莉雅去参加祭典！！）

　　菈捷拼命克制自己点头答应的冲动。

　　回到军中后肯定有工作要做，还得好好调查柯娜周围的状况，不知道能否参加星之祭。

　　「不错耶！大伙一起参加吧！」

　　最先代替菈捷点头的是伊安。芙莉雅一听瞬间笑容满面，真佩服他愿意配合。在开读书会时也是一样，判断迅速，又具有主见，伊安的存在着实帮了大忙。

　　「真棒呢！我随时都没问题喔。」

　　既然柯娜要参加，未婚夫卢本也想跟去，连带让库罗德同行。再来只剩路克和阿迪斯加入，除了菈捷外的成员就能组团享受祭典了。

　　「抱歉，我有约在先，下次再参加吧。」

　　然而，阿迪斯却毁了菈捷的预测。

　　（这家伙竟能如此轻易拒绝天使的邀约！？明明我想去却不能去耶！？）

　　因为菈捷自己去不成，听到阿迪斯那么说，不禁在内心抱怨起来。

　　好歹你也是攻略对象之一，快乖乖点头答应啦──菈捷内心的咆啸当然无法传达给他。

　　「这样子吗……既然有约在先，那也没办法呢……」

　　芙莉雅闻言变得沮丧，令菈捷内心波澜万丈。

　　「我有空，所以会去喔。」

　　看不下去的路克彷佛打气似的对芙莉雅说。

　　这才是女性向游戏的攻略对象该做的反应。菈捷在内心煞有其事地点头嘉许。

　　「菈捷呢？」

　　最后被问到的菈捷，险些输给芙莉雅那股「你要来喔！」的热切视线。

　　「……对不起喔，祭典是我们那最忙的时期，很难说耶。若我找到空档溜出去就去找你们喔。」

　　长假期间得回军中工作，没办法顾着玩。

　　以为菈捷当然会参加的芙莉雅一脸错愕。

　　「菈捷！」

　　「唉？」

　　结果柯娜一听，把餐具放到桌上。

　　还想说她怎么了，一看才发现她竟眼神湿润地盯着自己。

　　「放假期间要不要来我家呢？」

　　「咦……！？」

　　她回了一个出乎意料的反应。

　　「不对，我希望你务必前来！而我当然会好好招待客人喔！」

　　「这、这……」

　　经济充裕的千金小姐讲话果然有份量。

　　柯娜这番宣称只是自己一厢情愿的邀约充满了温柔。毕竟她顾虑到菈捷身为「平民」──在这个世界无可动摇的身分差距才会改口。

　　「可以吧？我一直好想邀请朋友来家里住呢。我的床很大，一起睡也够绰绰有余喔！如何？」

　　柯娜的盛情太温暖了。

　　不过眼看据守在一旁的卢本目光越来越凶狠，希望她别再说下去了。

　　菈捷一想到日后可能会遭他欺压，根本无法保持冷静。

　　「那、那个……我很高兴你的邀约，但我得住在工作场所，对不起。」

　　尽管内疚，唯有这点菈捷也无能为力。工作比什么都优先。

　　「她似乎已有安排。不如下次再邀比较好？」

　　卢本背后散发骇人气场，提出难以称为援手的建议。

　　「这、这样子啊。抱歉勉强邀你喔，菈捷。」

　　「不，你这么替我着想，我才该道歉。」

　　菈捷无法忽视，卢本这次巧妙地阻止自己去柯娜家住的行动。

　　看来卢本是个独占欲极强的人。无疑是会在女性向游戏中登场的角色。菈捷其实也不想引起他的注意，虽然看来有点太迟了。

　　「你已经确定放假期间要去工作了吗。看你最近寄出好多信，该不会是在忙这件事？」

　　室友芙莉雅是唯一知道菈捷在房间内写信的人。被她这么一问，菈捷诚实回答。

　　「说确定有点不对，因为那是我在进入学园前受照顾的地方，放假时只是回去那里工作喔。」

　　「这样子啊！都做什么样的工作呢？」

　　「嗯～打杂？类似冒险者的工作吧。」

　　只是地点稍微不同，讨伐野兽或采集材料等工作都一样。菈捷在谎言中参杂真话。

　　「冒险者……？」

　　她听见坐在一旁的阿迪斯讶异嘀咕。

　　对这个词有所反应的不只阿迪斯，所有男生的视线都集中而来，让她冒了点冷汗。从上次库罗德的事，菈捷学到在这些成员中受到瞩目很可能会穿帮。于是绷紧神经，以免自掘坟墓。

　　「不会危险吗？」

　　柯娜担心问道，但她真的问错人了。

　　像菈捷这样具备冒险者所需技能的人才极为罕见。假如她没踏上从军之路，而选择当冒险者的话，肯定也在该领域名声大噪了吧。

　　「我没有接危险的工作喔。我已经做了好几年，算是很熟悉了，不用担心。那里是个收入不错、同事也风趣友善的好职场喔。」

　　扣掉工作时间和环境的话啦──菈捷把这句话吞进肚里。军队绝非能轻易邀人加入的职场。

　　饭吃得差不多时，众人聊起祭典，中途柯娜和芙莉雅一同起身去了洗手间。

　　在场的女生只剩自己，令菈捷有点尴尬。

　　毕竟她形同柯娜和芙莉雅的附属品，跟男生们的关系不算多好。

　　「……殿下。」

　　即便如此，若在长假期间出状况可就不妙了。

　　「什么事？」

　　「请您绝对不要离开柯娜大人身边喔。身为朋友，假如您害她伤心，就算是殿下我也不会饶恕。」

　　虽然有点多管闲事，但稍微给他点精神喊话比较好。

　　话一说出口，菈捷不禁难为情自己到底说了什么，不过为了柯娜着想，这点羞耻不足挂齿。

　　卢本的蓝眼变得锐利，用试探的眼神盯向菈捷。

　　「我不可能离开她。要是你敢害柯娜伤心的话，你才该做好觉悟。」

　　真煞气的眼神，是少女漫画中常见的那种。从他毫不客气的口吻中感受得到他有多认真。

　　（真的有够恐怖耶……）

　　正因为卢本并非开玩笑，说得一本正经，菈捷才那么怕他。

　　菈捷担心，不，害怕他若为了柯娜，会不会做出什么惊天之举。

　　这也是为敌后最难应付的类型。一步步理解他这个皇子个性如此的菈捷，不禁胃痛。要是心胸宽广到能在此时说「哇～好帅喔～」菈捷应该也能享受女性向游戏的世界，可惜她不具备容忍至此的动机。

　　总而言之，直接听到他说这种话算是松了口气。这下皇国的国祚能够延续下去了。

　　「我会尽力避免的。」

　　为了不让卢本察觉不安，菈捷斩钉截铁地回应。

　　对皇子大言不惭造成的精神疲劳相当强烈。虽说菈捷尽可能地不与卢本接触，但既然跟柯娜一起行动，很难办到这点。在任务结束前只能忍耐了。

　　「你要喝水吗？」

　　这时，库罗德看向空杯子。发现他用随口一问悄然拉近距离，菈捷有些惊讶。

　　「谢谢你。」

　　纳闷归纳闷，菈捷还是向已经拿着水壶的他道了谢。

　　她一拿回装了水的杯子，跟库罗德正眼相对。

　　「不用担心，莫腾斯大人的周遭防护森严，不会出问题的。」

　　知道柯娜的点心里曾被下毒的库罗德，察觉到菈捷的担忧。

　　菈捷感觉他此举是在暗示「平民别杞人忧天，找我主子的麻烦。」忍不住想逃离现场。

　　（羞死我了好吗！？别还手得那么正经啦！搞得我活像个怪咖耶！！）

　　同样身为暗地里活动的人，菈捷原本还对库罗德涌现亲近感，感觉遭到背叛了。

　　「怎么啦？虽然我一时间听不太懂，原来古勒诺利是在担心柯娜小姐喔！」

　　「！？」

　　被某种程度上比芙莉雅更纯真的伊安补上致命一击，菈捷无言以对。尽管有点语病，仍然被他给说中了。

　　一旁的阿迪斯则在憋笑。

　　「你在某些怪场合会做一些大胆的行动耶。」

　　菈捷对自己被挖苦羞到面红耳赤。

　　「我不是不懂担心柯娜小姐的心情啦。」

　　连刚才下马威的未婚夫都同情起她，输得太彻底了。

　　「…………请把刚才的话当成没说过……」

　　关系要好的朋友柯娜和芙莉雅还另当别论，早知道不该做不习惯的行动，主动向护卫对象交流接触了。

　　听到菈捷的口吻失去刚才的气势，理解她用意何在的男生们反而气氛和乐。

　　「若你愿意参加祭典，柯娜小姐也会很高兴，希望你在不勉强的范围内考虑一下。还有，我不知道你在担心什么，但我会好好保护她的。」

　　「好的……失礼了……」

　　耳根羞红未退的菈捷老实地点了点头。

　　很遗憾的，这时菈捷依然无法相信他的话。卢本所言绝无一丝虚假，但得保护他们这些重要人物也是「这边的人」的职责。菈捷的看法是，若改由库罗德这种随从开口还有话说，但由卢本开口实在无法接受。

　　（去向理事长确认一下吧。）

　　若透过赫廉斯，应该能加强卢本和柯娜身边的戒备。

　　放假期间自己能做的顶多如此了。

　　「我们回来了……咦？怎么了吗？」

　　此时，回来的芙莉雅察觉菈捷身上的诡异氛围，讶异询问。

　　「嗯～该说资优生其实意外地笨拙？」

　　阿迪斯微笑回应。

　　「菈捷发生什么事了吗？」

　　「她太担心莫腾斯大人，跟殿下吵──」

　　「史托连吉大人！」

　　菈捷打断路克的话，示意他别再提了。

　　眼见她难得惊慌失措，知道她想隐瞒什么事的男生都默默看起好戏。

　　「呵呵！」

　　这时，柯娜的笑声响起，让卢本讶异睁大眼。

　　「菈捷跟大家和乐畅谈，真的太好了！菈捷是我珍爱的朋友，一直希望大家能跟她更亲密呢！」

　　「啊！我也一样喔！」

　　双手合掌微笑的女神，以及天真无邪的天使。

　　若能让她们两人展露笑容，这次的失败也算有价值。

　　菈捷伤脑筋地垂下眉角，轻轻微笑。

　　「──所以，我怎么了吗？」

　　「唉！？」

　　柯娜笑咪咪地追问。

　　本以为话题到此结束，但柯娜没有漏听自己的名字，笔直盯来。

　　「真的是不足挂齿的话题，拜托饶了我啦！」

　　此时菈捷终究举白旗投降。

　　自己竟在这些成员中被捉弄。如果告诉几个月前的自己，肯定会被笑吧。

　　她其实感到有点开心──这肯定、大概也是错觉。