台版 转自 天使动漫论坛

　　虚空文学旅团×天使动漫录入组

　　图源：书友同萌会

　　录入：kid

　　「你这个狐狸精！」

　　伴随一个「啪！」的清脆声响，我的脸颊传来一股热辣辣的感觉。过了半晌，才明白自己被甩了耳光。

　　（被处罚的人是我啊……）

　　眼前的夫人仍举着方才挥下的那只手，涨红着脸气喘吁吁地怒瞪着我。造就这一切的罪魁祸首、亦即这个家的男主人尼杰尔，脸色苍白地伫立在夫人身后。其他侍者则是在一旁屏息凝视着我们。

　　「给我离开这个家！」

　　在我开口前，夫人便这么高声喝斥。我并不打算为自己辩解。反正说再多也没用。

　　「……谢谢两位的照顾。」

　　既然事情演变至此，我无法继续留在这个家里也不想留下来。

　　朝雇用自己三年的尼杰尔夫妇一鞠躬后，为了收拾行李，快步走回位于阁楼的房间。同寝室的女佣在我之后走进房，带着沉痛表情说了许多安慰我的话。不过，曾听说她会跟其他女佣一起讨论我和老爷间的八卦，所以她的这些话语并没有感动到我。

　　被夫人甩了一巴掌后，只过了短短半小时，我便拎着一只皮箱步出这间宅邸。转身再次看了尼杰尔家一眼时，发现老爷正从宅邸窗户内望向这里。

　　「再见！」

　　为了逃离那可恨的视线，我拔腿冲出宅邸大门。

　　「让您久等了。」

　　「谢谢你。」

　　正式成为无业游民的我，为了填饱肚子而匆匆在镇上找了间咖啡厅坐下。这座都市在国内的繁荣程度算是数一数二，因此咖啡厅周遭也十分热闹。

　　「我要开动了～」

　　对现在的我来说，里头夹着烤鸡肉、胡麻酱和爽脆蔬菜的三明治，可说是一顿相当丰盛的大餐。毕竟此刻，我没有收入。

　　（得快点进入下一个职场才行……）

　　我将吃到一半的三明治放回盘子里，一边咀嚼一边从皮箱里拿出地图摊开在桌面上。喝了一口咖啡后叹气。

　　在那种情况下被解雇，实在很难继续待在这个镇上。从夫人的个性看来，不知她什么时候又会以不同方式将矛头指向我。不是开玩笑，而是真的有可能会拿刀子刺过来。

　　考量到自身安危，恐怕移动到其他地区才是明智之举。

　　「多尼亚兹是个规模不小的城镇，但听说治安不太好呢。唔～帕西鲁感觉也不错，但距离这里太近了啊～」

　　翻着地图集这么自言自语。

　　「想过着平稳的生活……有没有什么安静的好地方……」

　　我已经到了能独立生活的二十四岁。再加上刚经历过那样的事，比起人声喧嚣的城镇，身心更渴望找个恬静的地方安定下来。

　　「这条火车路线的尽头是……」

　　视线自然而然地移向地图的角落。

　　蒸汽伴随着嘶嘶声，不断从火车上方涌出，也传来车轮运转的声响。从刚才开始，车窗外头的风景便是绵延不绝的平原和田野。光是这样，便让我有了远离城镇的真实感。

　　「请让我确认您的车票。」

　　我将票递给出现在车厢里的车掌。

　　「您要前往终点站科特杜吗？」

　　看到写在车票上的目的地，车掌瞪大了眼睛。

　　「这样必须在火车上过一晚……但您没有租借个人包厢，没关系吗？」

　　「啊，是的。没关系。」

　　接下车掌递回的车票后，我以苦笑回应。

　　我这趟旅程的目的地，是从先前工作城镇出发的铁路终点站。离开咖啡店后，我冲进书店确认科特杜是个什么样的地方，发现这座小镇被大自然环绕，规模虽不大，却是个充满活力而适宜居住的地方。感觉就很不错。

　　不过，我是中午才搭上火车，所以无法在今天赶到，必须在车上过夜。抵达科特杜时，大概已经是明天正午过后了吧。当然，有考虑过租借个人包厢，但令人难过的是，我目前是失业状态，而且也没领到资遣费。节约二字在脑内反覆浮现，最终还是打消了念头。

　　话虽如此，要独自在一般车厢里过夜，很难让人没有一丝不安。

　　（要前往终点站的人想必少之又少，到了晚上，这节车厢八成只会剩下我一个人吧……嗯，只是想想啦。）

　　打算以这种近似于诅咒的心情静静迎接日落。

　　我虚弱的笑容或许让车掌涌现了恻隐之心。他微笑着向我表示：「晚点拿条毯子过来给您吧！」

　　（真是个好人……）

　　向我轻轻鞠躬后，车掌转身走向其他乘客。他的背影看起来可靠得不得了。

　　到了夜晚，火车里头比我想像得更加漆黑。我那近似于诅咒的愿望成真了。现在车厢里只有我一个人。不过，独自身处这片诡异的黑暗之中，反而令我感到相当不安。

　　为了调整视野，我在火车座位上横躺下来，以车掌拿来的毯子裹住身体。

　　（好温暖啊。）

　　我仰躺在摇晃的车厢内，在火车行进的匡当匡当声中眺望窗外的景色。白天时，窗外的树木明明以高速不断向后方流逝，到了夜晚，高挂在空中的繁星和明月，看起来却一动也不动，让人有种火车是否放慢了速度的错觉。

　　茫然眺望着夜空的同时，今天发生的事也缓缓在我脑中复苏。尽管待了三年，但尼杰尔家并不是个理想的职场。尼杰尔家在镇上相当有名，基于这一点，他们提供的薪水十分丰厚。不过，也仅只如此罢了。

　　女佣们专用的阁楼小房间既狭窄又充满灰尘，还不时会听到令人心烦的老鼠脚步声。同事们也是一群只会互相推卸责任、不愿意共同分担工作职务的人。

　　在这样的工作环境下，又以身为雇主的尼杰尔夫妇令人头痛。

　　夫人是个脾气暴躁的人。当她的心情恶劣到极点时，就会把气出在东西或其他人身上。她的疑心病也很重，时常担忧丈夫背着她搞外遇，但她却也对相貌清秀的年轻贵族没有抵抗力，可说是一名任性妄为到极点的女性。

　　不过，更让我困扰的是她的丈夫。刚被雇用时原本一切正常，但不知从何时起，尼杰尔先生开始纠缠我。

　　每次遇到他，尼杰尔先生总会说些「你真可爱呢」、「嗳，你现在有空吗？」之类的话。那时，我已经明白夫人是个醋坛子，要是被她盯上，肯定会吃不完兜着走，因此总是尽全力让自己不着痕迹地避开尼杰尔先生。更何况，就算撇开夫人的存在不提，我也压根没想过要跟尼杰尔先生变得亲密。

　　无法寻求他人的协助，我想也是那个职场糟糕的地方之一吧。就算屡屡以「我还有工作要做」回绝尼杰尔先生的邀请，看在每天都在工作中找乐子的同事眼里，我跟尼杰尔先生的关系就只有「可疑」两个字能够形容。

　　不知道是不是基于这样的原因，尼杰尔先生的「搭讪」变得更加频繁，甚至开始拉手搂腰，让人相当不舒服。然而，基于他是雇主，我也不好摆出强硬的姿态，只能持续以四两拨千斤的态度敷衍。

　　最后，这样的情况终于传入夫人耳中。怒不可抑的她在今天发作，于是造就了现在的结果。

　　「……想大发雷霆的人是我才对吧。」

　　我紧紧闭上双眼，试着驱散让人不快的思绪。

　　（忘了这些吧。接下来的人生更重要呢。）

　　躺在硬邦邦座椅上的我，身心的疲劳都已经达到极限。车厢里依旧没有其他人的身影，只有火车规律的运作声在耳边缭绕，直到我沉入梦乡。

　　在古鲁瓦兹，座落于市街正中央的尼杰尔家宅邸，此刻显得格外喧嚣。不对，说得准确一点，只有宅子里的某个房间吵吵闹闹而已。

　　「我要把她带回来！」

　　「哎呀！您竟然说这种话！您果然和那个女佣……！」

　　昨天被妻子的魄力震慑到的尼杰尔，在过了一晚后，精神似乎恢复了不少。从一早开始，这对夫妻便持续激烈争吵。

　　宅子里的侍者们比平常更专心致志地埋首于工作，没有半个人有勇无谋地过去劝阻。换句话说，大家都不想介入他们俩之间的事。

　　「你不也会诱惑年轻士官吗！」

　　「这么说太过分了！我只有老爷您一人而已呀！」

　　从两人争吵的房间外头经过的女佣和管家，都忍不住竖耳偷听房里的对话，并一同耸肩。

　　「感觉还会吵个一阵子呢。」

　　「就是呀。」

　　就在侍者们匆匆离开房间外头时，尼杰尔提高分贝呼喊了一声：「总之！」

　　「我要把她带回来！雷文！」

　　听到自己被点名的管家，随即露出极其苦涩的表情。一旁的女佣则是同情地轻呼一声：「哎呀～」便丢下管家独自逃离现场。

　　雷文垂下头。在一个深呼吸之后，以假笑取代方才的苦涩表情，伸手敲了敲房门。

　　「老爷，您叫我吗？」

　　雷文才刚打开门，尼杰尔便随即走到他面前。

　　「雷文，无论如何都要把璐希尔带回来。要花多少钱、用什么手段都无所谓。」

　　看着尼杰尔眨也不眨的双眼，雷文察觉雇主的一时兴起已经超出了开玩笑的程度，脸上的笑容也不自觉变得僵硬。他不禁打从内心同情璐希尔这位过去的同事。

　　另一方面，因为尼杰尔的发言而导致怒气攀升至顶点的夫人，则是用几乎足以让人耳鸣的尖锐嗓音怒吼：

　　「雷文！你不需要做这种事！老爷现在脑袋不太正常！」

　　「你说什么！」

　　夫妻俩再次开始爆发激烈口角。被迫留在房里的雷文，只能默默让两人不堪的对话左耳进、右耳出，同时思考自己当初为何会来这里应征管家。

　　下车的车站几乎看不到半个人影。我四处张望，试着寻找介绍城镇地图的看板。总之，得先找到今天落脚的旅馆才行。这个城镇的规模很小，但应该至少有间旅馆才是。

　　（大家都盯着我看呢……）

　　虽然找到了城镇介绍看板，但我看不懂上头过于笼统的周边地图，在离开车站后，只能漫无目的地在街上游荡。大街上只有我一个人单手拎着皮箱步行，镇上的人也因此对我投以好奇的眼光。

　　是不是鲜少有外地人造访这里？这个小镇看起来不像观光区，所以旅客或许也很少见吧。在我开始担心来这里是个错误的选择，心情也变得沉重起来时，视野之中终于出现一块看似旅馆的招牌。

　　那是一栋三层楼高，有着瓦片屋顶设计的小巧旅馆。正面有几个开着可爱小花的盆栽并排着。

　　（看着这样的外观，好像就能猜到旅馆里头是什么样的感觉呢。）

　　我打开这间外观朴素的旅馆大门。挂门铃铛轻轻发出「当啷」的声响。

　　「哎呀，欢迎光临。」

　　一入内，映入眼帘的是木头打造而成的柜台，以及坐在后方悠然自得的壮年男性，或许就是旅馆老板吧。身穿格子衬衫的他样貌温和，就像外头的盆栽那样，给人一种简朴又可爱的印象。

　　「请问还有空房吗？」

　　「当然。呃……我的住宿名册……」

　　老板戴上一副有着金色细框的圆眼镜，翻开一本带有年代感的名册。

　　「可以帮我在这里写下你的姓名、联络地址和入住天数吗？」

　　璐希尔•奥尼巴斯。在名册上写下自己的姓名后，我停止书写。

　　「那个……其实我之后打算搬到这个镇上，所以没有联络地址可以填。另外，我也不确定会在这里住几天。」

　　听到我这么说，旅馆老板瞪大双眼。

　　「哦～这样吗！哎呀，这还真是罕见。这位小姐……璐希尔小姐，你是一个人来这里？」

　　老板的双眼吐露出「这家伙似乎有什么隐情！」的心声。我努力以正面的态度回应他。

　　「因为我有十七个兄弟姊妹，大家都必须自食其力呢。」

　　「十七个！」

　　看到老板的双眼瞪得更大，我平静地回答：「是的。」我没有说谎。顺带一提，我是十七个手足之中年纪倒数第二的。在我懂事的时候，比较大的兄姊们都已经独立了。

　　「这……该怎么说呢……感觉很辛苦呢……」

　　老板收起方才带着几分狐疑的眼神，对我投以慰劳的话语。

　　（比……比起这个，住宿……）

　　「所以，我填写的资料……」

　　「噢，联络地址无所谓。入住天数也不用填没关系。房间的话……」

　　我随即回他：「这里最便宜的房间。」因为那两个字依旧在我的脑中散发出强烈存在感。

　　老板表示：「这里的房间都整理得很干净。」然后走出柜台替我拎起皮箱。在他的带领下，我踩着阶梯往上，来到三楼最照不到阳光的这个房间。

　　（什么嘛，一点都不糟糕啊。）

　　走上阶梯的途中，老板为我说明了这个房间价格最便宜的原因。判断房况可能糟糕透顶的我，因此做好了万全的心理准备；但我觉得完全可以接受。

　　毕竟，直到昨天，我都还睡在老鼠奔跑声相当恼人的阁楼房间里。付了钱的客人入住的房间与佣人所住的房间完全是不同等级。房间里的家具用品看起来确实比较老旧，但整体上给人很干净的感觉。从窗户看出去，便能将下方的街景尽收眼底。在大都市里，价格更贵、房况却更差的旅馆比比皆是，因此这个房间反而可以说是十分高级。

　　我看到房间内部时的开朗表情，似乎让老板放心不少。他一派轻松地表示：「那我就先离开了。」接着便准备走出房间，我连忙开口唤住他。因为我还有一件相当重要的事要请教他。

　　「请问，这里有替人介绍工作的地方吗？」

　　「噢，介绍工作啊。你可以到那条路上有着红色屋顶的建筑物去问问。有个叫寇特斯的男人很擅长这方面的事情。」

　　老板指着窗外，像个本地人那样为我说明。从他的说法听来，那里或许不是什么正式的「职业介绍所」。

　　「谢谢你。我马上就过去打听一下。」

　　「嗯，希望你能找到好工作。啊，旅馆会在晚上六点供应晚餐。」

　　我回覆：「我明白了。」目送老板走出房间。尽管交流时间不长，还是能感觉到他是个很好的人，让我放心不少。身为外地人，能受到这般温柔对待，是相当令人感激的事。相较之下，我之前待的古鲁瓦兹，人们比较倾向简洁俐落的行事风格，要说冷淡的话，确实也给人冷淡的感觉。

　　「那么，稍微准备一下就出发吧。」

　　在火车上晃了一整晚的我，疲劳其实差不多已经累积到极限。虽然有股想直接倒在眼前这张床的强烈冲动，但我还是想尽可能早点找到工作。督促自己振作后，我在房里一面小巧的全身镜前坐下，好好整理自己的仪容。

　　（红色屋顶、寇特斯先生……红色屋顶、寇特斯先生……）

　　我一边在脑中复述关键字，一边小心翼翼地走在街上。这里看不到打扮夸张高调的人，也没有以紧绷神情快步前进的人。街头十分宁静，以木材、砖瓦等质朴素材搭建而成的美观建筑物并排在一旁。

　　（这种乡村风格，让我回想起故乡呢。）

　　近似于乡愁的怀念感从心底涌现。走着走着，抵达了目的地的红色屋顶建筑。大门上挂着一块手工制造的看板。

　　「科特杜商会」。

　　商会──这样的名称让我涌现一丝不安。理想中的工作，是像过去那样包吃包住的女性帮佣。商会有办法仲介这方面的职务吗？

　　（最糟糕的情况，就算没有包吃包住也无所谓了。）

　　怀着祈祷的心情轻敲大门，等待里头的人回应。

　　「来了来了来了～」

　　（好轻佻……）

　　以一派轻松的态度打开大门的，是一名年轻男子。看到我的瞬间，这名青年露出「来了个陌生人耶」的表情，但随即以亲切笑容迎接我入内。

　　「大姊，你是外地来的吗？来这边做什么呢？啊，是不是来签我们名产的销售合约？」

　　我连忙开口制止青年连珠炮般的提问攻势。

　　「那……那个，我是来找寇特斯先生的。」

　　「啊，是！我就是寇特斯！我是商会的会长！」

　　「……」

　　我不禁沉默下来。在我的认知当中，所谓的会长，应该是更年长、看起来见闻广博的人物，没想到这名看起来跟我同年，甚至比我更小的青年竟然就是会长。或许是我的想法全都写在脸上了吧，寇特斯先生露出有些困扰的笑容。

　　「啊～我是最近才开始当会长的呢。因为这个小镇没有类似的组织，总觉得应该要有个能统筹相关事务的人比较妥当。」

　　这个人或许比外表看起来的感觉更加可靠。总之，既然眼前的青年是被旅馆老板点名的寇特斯先生，那我要找的人就是他。为了最初的目的，我如之前对旅馆老板的说明，向寇特斯先生表达自己想找工作的来意。

　　「包吃包住的女性帮佣工作啊……」

　　听完我的需求后，青年以手指抵着眉心开始苦思，看起来一副伤脑筋的样子。

　　（怎么办……想找帮佣工作的我，果然来错地方了吗？）

　　怀着不安望向眼前的寇特斯先生，结果他带着愧疚表情开口：

　　「真的很抱歉，我这边没有马上能介绍给你的工作机会……毕竟这座小镇的房舍规模都很少会需要雇用包吃包住的帮佣呢。顶多只有一两家吧。」

　　（呜哇～糟糕……原来是这样啊～）

　　原本想到其他城镇找工作，却选了一个完全不符合自身需求的目的地──明白这一点之后，我不禁埋怨起自己的鲁莽。

　　「这样啊……」

　　已经连打圆场的力气都不剩的我，忍不住以明显沮丧的语气回应。结果寇特斯先生慌慌张张地表示：「别这么早放弃！」

　　「我会帮你四处打听一下！或许刚好有哪户人家需要人力呢！」

　　寇特斯先生活力十足地拍拍胸口这么说。或许是想鼓励我吧，他开朗地说道：「这是这座小镇的名产，请收下。」同时递给我一个带着淡淡香气的精美包装品。

　　「是香皂。里头加了花卉精油，用起来很疗愈喔。」

　　「谢谢你。我晚点回去就拆开来用。」

　　我捧着香皂向寇特斯先生道谢，随后便走出商会。或许是心境变化的缘故，原本宁静祥和的街道，现在让我有种安静得诡异、寂寥的感觉。

　　我的迁居计画和转职活动的第一天，就在这种前途渺茫的状态下结束。回到旅馆的我，有如昏厥般在床上沉沉睡去。

　　隔天的清爽早晨，看到我带着阴郁表情在旅馆饭厅用餐，老板一脸担心地朝这里走近。

　　「你还好吗？」

　　因为没有其他客人在，他索性在我对面的座位坐下，手上还捧着自己的那杯咖啡。

　　「没想到你是打算找帮佣的工作。偶尔啊，会有人来镇上研究花卉精油，或是对我们的香皂情有独钟，因此特地来这里学习制作方式。所以我以为你也是为此而来。」

　　或许是因为老板的为人吧，就算被他直呼名字，我也不会感到排斥。这种像是对待熟人的亲昵态度，反而还让我觉得有点开心。

　　「这样呀。是我事前做的调查不够呢……」

　　「不过，寇特斯有跟你说包在他身上了吧？他是个很努力的人，总会有办法的。」

　　「你跟寇特斯先生都好亲切呢，迪欧先生。」

　　迪欧是眼前这位旅馆老板的名字。昨天吃晚餐时，他向我做了自我介绍：「既然你打算成为镇上的一分子，以后就多多指教喽。」

　　「因为这个城镇很小啊。如果人口能变多、变得更朝气蓬勃的话，是值得开心的事。」

　　迪欧先生以有些害羞的笑容回应。虽然不知道自己能不能为这个小镇带来活力，但听到他这么说，还是让人很感激。这个镇上的居民都是这种感觉吗？

　　被迪欧先生的话鼓舞后，我觉得自己不能一味依赖寇特斯先生，也得试着靠自己的双脚去找工作才行。

　　（──想是这么想，不过……）

　　吃过早餐后，我随即再次来到大街上。既然没有职业介绍所，就只能注意店家外头有没有张贴征人启事，或是直接入内问他们缺不缺人手了。

　　为了寻找在征人的店家，我漫无目的地在大街上前进，随后看到一间店的窗户上贴着写着斗大的「征人！」两个字的纸张。

　　（找到了。不过，他们征的是女服务生啊。唔～也不是不能做啦，但是……）

　　思考过后，我将这个职缺当成找不到帮佣时的候补选项。进一步确认征人启事上的雇用条件时，发现好像有人要从店里走出来，我连忙快步离开。

　　在镇上花了几小时走来走去，重复做同样的行为后，到了正午，我的双脚已经疲乏不堪。

　　我顺利收集到一些征人启事的情报。女服务生、裁缝师、洗衣人员。这些都是把帮佣会接触到的部分事务做得更深入的工作，因此特别记下来。

　　（最坏的情况下，只在这里逗留几个月，等存够薪水之后再搬到其他城镇，也不是不可行。）

　　这座小镇的氛围以及居民的和善态度，让我觉得离开有些可惜。然而，对于判断自己比较适合担任帮佣的我来说，倘若这里没有我想做的工作，离开也是无可奈何。

　　以有气无力的步伐返回旅馆的路上，我听到附近的路人轻喊一声：「啊，老师。」因为有些在意，我转身望去，但只看到一个漆黑身影转弯走进路口。

　　（老师……是医生或教师吗？）

　　不用说，镇上当然会有这样的人物存在。我压抑着肚子饿得咕噜咕噜叫的声音，努力走回旅馆。

　　「啊，欢迎回来！太好了！」

　　返回旅馆后，寇特斯先生正在里头等待我的到来，脸上还带着开朗不已的表情。

　　（难道说……！）

　　我的期待在一瞬间高速膨胀。甚至忘了自己正饥肠辘辘，直接冲向寇特斯先生身旁。

　　「你替我找到工作机会了吗？」

　　我急切地抢先开口这么问。寇特斯先生朝我缓缓点头，露出带点不凡气质的微笑。

　　「只是……」

　　但在下个瞬间，他欲言又止地别过脸去。

　　「咦？」

　　看到他异常的态度变化，我不禁僵在原地。这是什么表现方式？请不要用这种先让人飞上天堂，然后在下个瞬间坠入地狱的言行举止好吗？

　　「在这个镇上，有雇用帮佣的家庭目前都不缺人手。」

　　「是。」

　　「如果只能向你报告这个令人沮丧的消息，我也会很失落。不过……」

　　「是。」

　　「方才『老师』直接大驾光临了。」

　　我以听起来很愚蠢的嗓音反问一声：「老师？」同时回想起刚才在路上曾有被这么称呼的人物出现。

　　「请问他是医生还是学校的老师之类的吗？」

　　寇特斯先生摇摇头。

　　「老师是『魔法师』。」

　　「……呃哦？」

　　我不禁怀疑自己的耳朵。因为太困惑，还不小心以奇妙的呻吟声回应，但现在的我早已无暇顾虑这件事。我的思路就这样停止运作几十秒。

　　在一段过于长久的沉默后，我唐突地开口询问：「咦？什么意思？」静待我回应的寇特斯先生，则是探出上半身反问：「咦？什么东西什么意思？」

　　「啊，不好意思，那个……您刚才说那位老师是什么？若我没听错的话……」

　　「魔法师？」

　　「魔法师……？」

　　我眨眨眼愣在原地。看到我这样的反应，寇特斯先生也是一脸茫然。

　　「…………」

　　我们就这样片刻沉默地望着彼此疑惑的表情。

　　「你真的要去应征？」

　　「是的。」

　　隔天，我再次单手拎着皮箱站在旅馆柜台前。我将两天份的住宿费支付给迪欧先生，感谢他这几天以来的照顾。结果我比当初料想得更早离开这间旅馆。

　　昨天，「魔法师」这个陌生又震撼的名词虽然让我饱受冲击，但我也听闻世上确实有这样的人物存在。不过，他们的人数大概只占全球人口的一小部分……不对，应该说是连一小部分都不到，所以我一直以为那是跟自己无缘的存在。老实说，我现在也还有点怀疑。

　　寇特斯先生在反覆强调「我非常尊敬老师」这一点之后，开始向我介绍这位身为魔法师的老师。

　　「其实，过去曾有不少人到老师家担任帮佣，但每个人都撑不到一星期。」

　　「老师不知道从谁那里听说有人想找帮佣的工作，就直接来询问我。」

　　「老师很少造访这座小镇，他的住家位于郊区森林的深处。」

　　「总之可以确定的是，老师是位相当不好相处的人。」

　　虽说寇特斯先生对那位老师尊敬有加，但他的介绍倒是包含不少让我回绝这份工作的正当理由。我不禁在内心赞赏他诚实的为人。不过，就算听了这样的介绍，我的答案仍只有一个。

　　「谢谢你。请务必让我接下这份工作。」

　　我没有理由拒绝。包三餐、包住、薪水也相当丰厚。在空闲的时间，甚至可以自由做自己想做的事情。这么理想的工作条件，我岂能放过。

　　在一脸担心的迪欧先生目送下，寇特斯先生领着我前往老师家。我在半路上试着提出昨晚想到的疑问。

　　「那位老师如果施展魔法的话，应该有能力三两下解决家事吧？」

　　「唔～因为老师鲜少施展魔法呢。我对魔法的了解并不多，只知道老师一心渴望埋首于自己的研究之中，所以似乎不喜欢把心力花在琐碎麻烦的事情上。」

　　明明是魔法师，却不使用魔法？尽管内心浮现了这样的疑问，但我对魔法的认知，也仅限于童话世界的那种程度。一直以为魔法能够一口气完成耗费人力的工作，是如梦般的力量，但对于能实际施展魔法的人来说，或许又是另一种不同感觉也说不定。

　　总之，既然是这么一回事，设想那个家的所有大小事都必须由我一手包办，或许是最妥当的判断。若是如此正合我意。就请老师全神贯注在自己的研究上吧。

　　「由你一个人负责家务，我想应该会很辛苦，但还是请你加油喔，璐希尔小姐。」

　　「不会。感觉由我一个人负责，或许会更轻松呢。因为可以照着自己的步调来做每件事。」

　　「这样啊。」

　　寇特斯先生露出有些不解的表情。毕竟，我的工作资历可没有浅到必须仰赖他人的力量来完成家务。我在十六岁那年开始帮佣的工作。诸如下厨、裁缝、洗衣、打理庭院、木工作业等方面的相关知识我都有。再加上那位老师的住家，规模似乎没有大到需要雇用众多人力的程度，因此我一个人应该就够了。

　　因为之前的职场没有半个好同事，对我来说，不用多花心力应付人际关系，反而是值得加分的地方。而且，我也很讨厌为了同事分配的工作内容或进度而大伤脑筋。

　　一边跟寇特斯先生闲聊，一边往森林里头前进后，路上开始出现人为摆放的零星石子。小巧花朵从中盛开，让人有走种进童话世界的梦幻感。回过神来时，我们已经走进一个看似植物隧道的地方。

　　「这……这里好美呀。」

　　「老师很喜欢植物呢。」

　　为眼前风景感动的我，又往前走了片刻后，来到一片宽阔的平地。一栋被林木环绕、有着宽敞庭院和白色外墙的家宅出现在眼前。院子里同样种植着许多植物，花朵们争奇斗艳似的绽放着。

　　（既然住在这种房子里，那位老师应该不至于大家说得那么严厉吧？）

　　喜欢植物、住在森林里，还有个开满花朵的庭院。我不禁开始想像这位尚未谋面的老师。光是会细心照料植物这点，就给人一种勤劳敦厚的印象。

　　我也很喜欢植物。花开令人欣喜，如果是能收割食用的植物，就更值得开心了。老师也是这样吗？我们或许能分享相同的喜悦呢。来自雇主的好感，我敬谢不敏；但如果是能平静地一起照料植物的关系，我再欢迎不过。

　　美丽的庭院、美丽的房子，不知道里头是什么样的感觉？在这里打扫、洗衣、做菜，尽可能让雇主过着舒适自在的生活，是我的职责所在。虽然是第一次体验没有同事的职场生活，但这也是让我发挥累积至今经验能力的好机会。

　　（我要在这里平静地、勤奋地干活。）

　　我带着满满干劲和期待，精神抖擞地站在寇特斯先生身后。

　　「老师，我带璐希尔小姐过来了。」

　　寇特斯先生对着木质大门这么呐喊后，大门随即被人打开。

　　「……」

　　看到眼前的老师，我不禁立正站好。方才在脑中打转的天真想法，也在一瞬间全数消散。

　　（插图005）

　　「我是雇主菲力斯。」

　　黑色衬衫、黑色长裤以及引人注目的一头苍苍白发。老师以一双冰冷犀利的紫色眸子傲视着我，脸上的皱纹让他的表情更显冷漠。

　　事先听寇特斯先生说过老师不好相处，所以我多少也做好了觉悟。然而这股强大的魄力，我至今不曾体验过。他并非只是样貌让人难以亲近的大叔。沉默的压力。即使看到一如自身要求前来的女性帮佣，他也没有表现出特别开心的反应。甚至连打招呼都没有。

　　以眼神示意我入内后，老师随即转身走进家中。

　　得跟上他的脚步才行。开始冒冷汗的我抬起脚跨过门槛，同时感受到一种难以言喻的不安，忍不住回头望了寇特斯先生一眼。

　　然而，他只是笑着对朝这边眨眨眼，给我一句：「加油喽。」

　　老师住家的内部装潢，跟外面墙壁统一采用白色。家具也统一为木头材质。从禁止穿着鞋子入内这点来看，他的确是个有自身坚持的人。

　　明目张胆地东张西望感觉不太好，所以我没有转动脖子，仅以视线四处观察这个家的内部。看上去东西不多，打扫起来应该不会太费力。

　　玄关一路通往客厅，后方似乎是厨房。

　　我努力跟上不发一语走在前方老师的脚步。他将双手插在长裤口袋里，以上半身微微前倾的姿势快步往前。他踩着客厅的阶梯往上，领着我走向二楼，然后扬起下巴向我示意：「这是书房。」

　　（这……这是……）

　　他又随即走到另一个房间外头，简短说了一句：「这是我房间。」便匆匆沿着走廊前进。

　　（他开始介绍起这个家了……？）

　　他在没有半句寒暄也没有事先告知的状态下，以简短俐落到极点的字句为我说明这个家的构造。我看着并排的相似房门，觉得脑袋有些混乱，没把握能一口气记住这些。唯一能够确定的是，二楼是属于老师的区域。

　　介绍完二楼后，原本以为老师会带我到阁楼──也就是我的房间，但他却回到之前那条走廊，踩着阶梯下楼。帮佣的房间，果然还是会放在最后才介绍吗？

　　「我替你介绍一楼。」

　　「是！」

　　维持了好一阵子沉默的老师突然这么说。因为不确定他什么时候会开口，我只好一直绷紧神经。

　　我们一起返回客厅后，老师走向从客厅延伸出去的走廊。

　　「这是厕所。」

　　「是。」

　　「往前走是浴室。」

　　「是。」

　　我仿效老师以平淡的态度回应。每当听到我说：「是。」老师都会面无表情地点点头。

　　（这……这让人有点开心呢。）

　　感觉就好像在拿捏跟野生动物之间的距离。发现能稍微跟对方沟通的瞬间，总会让人忍不住想呐喊一声：「成功了。」

　　根据老师的说明，一楼感觉是进行用餐、盥洗等日常活动的场所。听到他说浴室能自由使用，我的心情大为振奋。

　　为我介绍完通往后院的后门，老师说了一句：「最后……」便返回客厅。这是我们今天第三次踏进这里。

　　（在这个家生活，感觉必须常常经过客厅呢。）

　　老师打开厨房旁的一扇门，后方是一条狭窄的走廊和房间。

　　「这是你的房间。」

　　「咦！」

　　因为打从心底感到惊讶，我不慎做出「是」以外的回应。看到老师眉心挤出厌烦的皱纹，深怕搞砸一切的我不禁全身发冷。

　　「您……您特地保留一间房间……给我？而且环境还这么舒适。这样真的没关系吗……？」

　　听到我战战兢兢的嗓音这么询问，仍皱着眉头的老师露出不解的表情。

　　「这个房间没有你说的那么好。」

　　被他这么一说，我就不知道该怎么回答了。毕竟我也不会自愿去住阁楼的房间。

　　只是讶异、喜悦。各种不同的感情涌上心头，让我的脑袋来不及消化。

　　老师并不在意我茫然的反应，只是自顾自转身返回客厅。我连忙跟上他。

　　随后，老师给了我一些极为简单扼要的工作指示。总结起来的话，就是「全权交给我处理」的意思。他似乎只想关在自己的研究室里做研究。

　　「另外，最重要的一点……」

　　「是。」

　　老师眯起双眼。面对那变得加倍犀利的眼光，我挺直背脊等着他的下一句话。

　　「别做多余的事。」

　　「……是。」

　　听到我的回应，老师点点头，一语不发地踩着阶梯走上二楼，独留我一个人伫立在客厅里。

　　（他……他真的只交代了基本的必要事项而已呢。）

　　到头来，我不仅来不及自我介绍，也没能以受雇者的身分向他打招呼。只是让老师单方面为我介绍职场、说明工作内容、并在最后嘱咐一件非常难以理解的事情。

　　──多余的事是指什么？

　　其他说明都简洁扼要得令人吃惊，唯有最后这项要求保留相当多解读空间。

　　（不对……）

　　不过，我随即得出了答案。他所谓多余的事，或许──

　　（我懂了。是所有的事情。）

　　我的脑内灵光一闪。

　　透过这段短短的交流时间，我大概察觉出来了。老师是非常讲求行动效率的人，对他来说，除了自己的研究以外，其余的一切事物恐怕都令人厌烦。他或许是想说「别干扰我」吧。我想……应该是。

　　原本以为老师会是个性情古怪、难相处的人，但在明白他的原则后，感觉倒也不至于不好相处。站在我的立场，既然雇主要自己别做多余的事，那我只要默默做好分内的家事即可。

　　「这样的话，反而还轻松得不得了吧？」

　　我左思右想，走到玄关拎起方才搁置在那里的行李，打开分配给自己的那间房间的门扉后……

　　「──────！」

　　我发出无声的惊叹。

　　宽敞的房间、软绵绵的床铺、大大的衣柜与窗户，以及美观的窗帘。让帮佣使用这种水准的房间，未免太奢侈了。

　　「我能摆脱把私人物品直接放在地板上的生活了吗……？」

　　直到前天都还在使用的那间阁楼套房，在放入同事和我的简陋床铺后，几乎就不剩任何多余的空间。不用说，当然也没有衣柜这种贴心的家具。我们只能用皮箱来保管自己的私人物品。

　　「这怎么会是『没有你说的那么好』的房间呢……老师……」

　　或许很现实，但看到这般宽敞的房间，总觉得雇主想必心胸宽阔。他或许是个超级大好人也说不定。

　　顺带一提，我之所以如此感动，并非是前一个职场提供的房间太过不堪的缘故。应该说之前的环境，反而才是一般帮佣会受到的待遇。

　　因此，这个家所提供的环境更让我感到异常。对于以帮佣维生的人来说，能在这里工作，真的是三生有幸。

　　（好～～～～～！）

　　涌现满满干劲的我，随即准备做午餐。我走进厨房，打开里头的每一个橱柜，确认可用的烹饪用具和碗盘。

　　「啊，有各式各样的烹饪用具呢。大釜锅……应该用不到吧。毕竟我们只有两个人。」

　　同时，我内心涌现「老师昨天也独自在这里收拾吗」的疑问。摆放得整整齐齐、也洗得很干净的汤锅和平底锅。从收纳方式来看，会让人怀疑这些锅子是否鲜少被拿出来使用；但因为上头并没有积累灰尘，它们应该有在日常生活中派上用场。

　　（之后就由我来使用你们喽。）

　　我在内心说声：「请多指教。」跟这些锅碗瓢盆打招呼，然后关上橱柜。接着是确认可用食材。

　　「粮食储藏室在……」

　　厨房地上设置了一扇通往地下粮食储藏室的门。将它拉开之后，地底阴凉的空气迎面而来。我踩着短短的爬梯往下，准备来征服这个粮食储藏室。

　　围绕在四周的柜子上陈列着大量食材。悬吊在天花板上的网子，里头装着看似马铃薯的东西。地上也摆满了箱子，让人感受到一股「不能有半点空间死角」的强烈意志。

　　「嗯哼～」

　　我以手抵着下颔，环顾这个小小的储藏室。原来如此。

　　「应有尽有呢。」

　　心中涌现的满满敬佩，让我不禁有几分晕眩。靠在附近的柜子上叹了一口气。

　　（是老师刻意将食材准备齐全，还是储藏室平常就维持这种状态呢？）

　　「不，可是……家中常备这款调味料的人，一定是某种程度的美食家……呜哇，这款也是超级高级品呢！」

　　看着柜子上并排的各种调味料，开始怀疑老师或许是个喜欢追求美味的人。部分瓶瓶罐罐的内容物，甚至是我从未见识过的，让我有些慌张。因为这些调味料都是尚未开封的状态，再加上种类又五花八门，感觉像是不分青红皂白、先买回来再说的产物。

　　为了挥别不确定自己是否能确实运用这些调味料的忧虑，我将它们认定为老师为了新来的帮佣，姑且买来放着。

　　颤抖着确认食材时，我发现了某样东西。

　　「我没看过这种蔬菜呢……」

　　我靠近外观呈锯齿状的小巧叶片闻了闻。它散发着一种带有强烈刺激性的气味。至于装在一旁袋子里的野草，我刚才好像在这附近看过。

　　（这是什么？老师喜爱的杂草？某种蔬菜？糟糕，我应该先询问老师平常都吃些什么样的菜色才对。）

　　现在后悔也于事无补。毕竟我今天刚来这里报到，有一堆不懂的事也是理所当然。我至今经历过两个职场，但都不曾一开始就确实掌握雇主的喜好。

　　「好，开始下厨吧！」

　　决定先把不知该如何处理的食材搁置一旁的我，捧着马铃薯和一束西洋芹毅然起身。

　　放下叉子后，老师将双手合十，对着被自己清空的盘子轻轻低头致意。我像个紧盯着野生动物的大自然保育员那样，躲在厨房深处细细观察他。

　　中午过后，老师踩着阶梯从二楼走下来。不确定他习惯在客厅或自己的房间用餐的我，看到老师来到一楼，不禁兴奋地想着：「他出现了！」

　　待老师在餐桌前就定位，随即俐落送上盛着热汤和烤蔬菜的餐盘。我已经很习惯这样的动作了。

　　用餐的时候，老师应该不希望旁边有人，所以我选择躲进厨房里。我佯装在整理厨房，但其实一直默默看着老师的一举一动。

　　在开动前，老师同样先将双手合十，然后轻轻点头。这看起来有种仪式感的陌生动作，让我也不自觉跟着模仿，同时涌现了新奇的感觉。

　　松开合十的双手后，老师先拿起汤匙舀了一口热汤。

　　（很好很好很好，先喝汤是吗……！）

　　我将上半身往前倾，死盯着老师的动作。今天的汤品是口感温润的蔬菜汤，也是我相当擅长的菜色之一。初次挑战便投出一记好球的我，静静等待老师的反应，心跳也自然而然加快。

　　（如何……！）

　　「……」

　　（他喝了──！）

　　我的脑内播报员如此高声欢呼。虽然老师只是沉默着将热汤送进口中，我却因此格外感到开心。原本就没有期待他做出「呜哇啊真好喝！」这样的反应。

　　我在老师看不到的位置做出双手握拳的胜利姿势后，他接着将手伸向叉子。我对握成拳头的双手再次使力。不用说，那道烤蔬菜也是我很有自信的一道料理。

　　（浇在烤蔬菜上头的，可是前高级饭店厨师真传的酱汁喔！）

　　「……」

　　一口。再一口。

　　（很好很好很好很好……）

　　看着老师不发一语地用餐模样，我不停轻轻点头。因为连自己都觉得这样的举动很可疑，我忍不住垂下头，但仍无法收起脸上的笑意。

　　片刻后，淡淡用完餐点的老师，以方才那种带有仪式感的动作，为午餐时间划下句点。

　　「老师！」

　　看到老师随即准备返回房间，我出声唤住他。

　　「……怎么？」

　　开口的时机似乎不太恰当。老师看似有些厌烦地回应，朝搁在桌上的碗盘一瞥，然后眯起双眼。

　　我一边反省刚才没能掌握老师起身的瞬间，一边捧着托盘匆匆走出厨房。这是我唤住他的理由。

　　「请用。」

　　另外替老师泡了一壶不同于餐后茶的红茶。看到我递出盛着茶壶的托盘，老师收起前一刻散发出来的气势。

　　将托盘递给老师，同时提醒：「这个有点重哟。」老师坦率接下托盘后，俯视个头比他矮一截的我。

　　「……」

　　最后，他只是静静地点了一下头，便捧着托盘走向二楼。

　　（那是「谢谢」的意思吗？）

　　因为老师没有开口，我只能擅自解读他的反应。不过，幸好他看起来并没有感到不悦。

　　「而且他也把餐点全都吃光了嘛。」

　　搁置在餐桌上的汤碗和餐盘，内容物全都被清得一干二净。

　　「虽然不知道合不合他的胃口就是了。」

　　我想起老师方才厌烦的眼神。

　　「询问他对餐点的感想，一定就是所谓『多余的事』吧……」

　　收拾碗盘的同时，我也做好了继续观察野生动物的觉悟。

　　午餐过后，我试着把铺在玄关的地垫清理干净，晾在屋檐下方。其实，我已经仔细巡视过这个家的每个角落，但各处都很干净，没有特别需要在今天清扫的地方。

　　既然已经走到外头，我决定去庭院瞧瞧。和煦的阳光洒在眼前这片软绵绵的草地上。

　　「好宽广喔。这片庭院的范围，是从哪里到哪里啊？」

　　我在草地上快步前进，打算绕这个家一圈。我从外头想像家中的构造，确认对外的大门各自通往何处。

　　从客厅的巨大玻璃门看到的庭院，应该就是正面这片草原。客厅和老师房间，感觉是屋内采光最好的地方。我在外头伫立片刻，想着老师会不会走到二楼对外的阳台上，但最后还是没有半点动静。

　　（不知道老师是在做什么样的研究？）

　　心中浮现了这个理所当然的疑问。不过，特意询问他这件事，想必是触犯大忌的行为。时间一到，或许就能自然而然明白了吧。

　　我摇摇头，挥别脑中混乱的思绪。虽然觉得各方面都很不可思议，但我只要做好自己的工作即可。

　　屋子后方有一片自家菜园。原来如此。厨房可以直接通往这个地方啊。

　　「我可以碰这片菜园吗……」

　　我很喜欢园艺。若能使用这片菜园，我会种菜种得很开心。比起工作，这更接近我个人的兴趣。

　　「嗯哼～这里的蔬果都被照料得很好呢。」

　　嘴上总是嫌家务很麻烦、想全数丢给他人处理，却又把家里的各个角落都打点得如此完美的老师，让我敬佩之情油然而生。或许就是因为老师要求做到完美，才会觉得很麻烦也说不定。

　　既然雇主本身是如此高水准的人物，以相同标准来审视帮佣的表现，或许也不为过。

　　「我得努力才行。」

　　我蹲下来，对着明天应该就能采收的硕大番茄这么下定决心。

　　──我来到这个家，至今已经过一星期。

　　早上准时在七点用早餐。之后便回去窝在自己的研究室或书房里。正午过后才吃午餐。吃完后又会继续窝在二楼。晚上六点半用晚餐。在我处理明天要用的食材与收拾时洗澡，之后直接返回二楼，所以不会再碰到面。就寝时间不确定。

　　老师一整天的行程表大概是这种感觉。目前还没有出现让行程变动的突发状况。

　　因为想尊重老师不喜欢离开二楼的意愿，我会在他走上二楼前把饮料端给他。尽可能抓准老师准备上楼的时间点唤住他，但有时也会来不及。不过，这只是我单方面想这么做。虽然老师或许不在意有没有饮料可以喝，我还是会匆匆忙忙替他准备。

　　大概从昨天开始吧，老师会观察我准备饮料的状况，在察觉我来不及在他上二楼前端出饮料后，竟然变得会坐在沙发上等我。看到这一幕，我感动得全身颤抖。

　　我也掌握了老师比起咖啡更喜欢红茶。当然，并不是老师亲口这么说的。看到我举起红茶茶叶罐和咖啡豆罐，以眼神询问「您想喝哪一种？」的时候，老师指向红茶罐的次数比较多。所以，我只是根据这样的统计推测出答案而已。

　　我跟老师只会像这样进行生活所需最低限度的交流。我们之间不存在「闲聊」这种奢侈的行为。

　　（要说轻松的话，也真的超级轻松。）

　　在前一个职场时，雇主老爱缠着我不放，因此让我感受到极大落差。不过，我现在不用再绷紧神经看夫人的脸色，摆出笑脸拍马屁，或是任凭雇主仗着权势做出令人不适的行为了。就这点而言，老师无疑是一位理想的雇主。

　　如果把尝试跟野生动物（暂定）沟通视为这份工作的个中滋味之一，老师其实还满可爱的。

　　「哇塞……」

　　简单扼要地向寇特斯先生报告上述的感想后，他露出看似吃惊又开心的表情。

　　有要事再次前往镇上时，我造访了商会一趟，打算向介绍如此优质职场给我的寇特斯先生道谢。

　　「太好了。哎呀，真的太好了。我想老师应该也很满意璐希尔小姐的表现吧。」

　　「是这样吗？」

　　「如果是不适任的人，两天就会放弃了呢。」

　　「两天……」

　　不知道先受不了的是哪一方？女性帮佣做了「多余的事」，而让老师感到不悦的可能性很大，但也有可能是女性帮佣觉得无法和这样的老师相处。

　　「老师瞪人的眼神有时的确挺吓人……不过，他现在几岁了呢？因为老师看起来很健康，却顶着一头白发。」

　　「咦，你说老师吗？这个嘛……在我还是个孩子的时候，他的外表就已经是这样了喔。」

　　「咦……」

　　看到我的反应，寇特斯先生哈哈笑着说道：

　　「听说魔法师能够活得比我们更久。」

　　「这样啊？」

　　「不知道老师到底几岁了呢。」

　　这个突如其来的新情报有如晴天霹雳，让我整个人僵在原地。

　　（居然……也就是说，老师可能是一位比我想像中还要年长的老爷爷？）

　　「咦，怎么办？应该尽可能减少他行走时造成的负担吗……是说，老师这样还住在二楼没关系吗？」

　　「啊哈哈哈哈哈！」

　　寇特斯先生放声大笑起来。这是什么反应啊，我可是很认真呢。要是老师在上下楼梯时跌倒，导致大腿骨折的话，可就不得了耶。

　　以带着谴责意味的眼神怒瞪寇特斯先生后，笑得喘不过气的他向我道歉。虽然他的态度让我感受不到什么歉意就是。

　　「不好意思。哎呀，我第一次听到有人这么说老师呢。」

　　「呃……」

　　「我想，没有必要用我们判断年龄的基准去对待他喔。」

　　因为无从确认真伪，我无法坦率接受。如果他所言属实，等于老师已经维持那般样貌二十年左右，却又没有我想像中那么衰老。

　　「还是搞不懂。」

　　毕竟，我连魔法师究竟是什么样的存在都不清楚了。

　　「总之，被当成年长者看待的话，老师恐怕会不高兴吧。」

　　「噢……」

　　老师确实给人这样的感觉。

　　──魔法师能够活很久。

　　走在回家路上，我不停反刍从寇特斯先生那里得来的这个情报。

　　「魔法师啊……」

　　老实说，就连这样的头衔，我都有几分怀疑。毕竟至今仍不曾看过老师施展类似魔法的能力。

　　镇上的居民会这样称呼他，想必其来有自。然而，看在我眼中，现任雇主仍只是一位「眼神犀利的白发大叔（差不多是老爷爷）」。

　　「……」

　　这天的晚餐时间，回过神来时，发现老师瞪着我看。

　　（糟糕。）

　　我盯着老师看的动作太明显，让他以眼神抗议这种不自在的感觉。我连忙移开视线。在一个细微的叹息声后，用餐的声响再次传来。

　　（咕呜呜……还不是因为寇特斯先生说了那种令人在意的话。）

　　恨恨地这么想的同时，我无奈地中止今天的晚餐时间观察计画，开始准备让老师拿上楼的饮料。

　　（其实对今天做的沙拉酱汁的味道不太有自信呢……）

　　因为试吃太多次，到最后已经无法判断味道了。或许调味过咸也说不定。

　　我沮丧地垂着双肩拿出茶壶时，一声「慢着」从餐桌的方向传来。

　　「是！」

　　听到老师突然开口，我吓了一跳，回应的声音也有些破音。

　　（酱汁果然太咸了吗。）

　　战战兢兢地望向餐桌的方向，看到食物被吃得半点不剩的餐盘。

　　（啊！吃完了！太好了，他吃完了！）

　　我在内心这么欢呼。

　　不过，既然老师不是为了酱汁叫住我，那就是有其他理由。

　　「请问有什么吩咐？」

　　得知原本担心不已的酱汁调味没有大问题，让我相当开心。我按捺着这样的欣喜，以正经八百的表情望向老师。很有可能是想指责我没注意到的事情。

　　「饮料我自己准备。」

　　「……是。」

　　因为太过打击，我手中的茶壶差点滑落地面。

　　「小豆蔻。」

　　「是。」

　　「小茴香。」

　　「是。」

　　「蜂蜜。」

　　「是。」

　　老师以骨感的手握着汤匙，将食材舀入玻璃杯中。听着老师一一道出的食材名称，我一边出声回应，一边专注看着他手边的动作。

　　用过晚餐后，老师走进厨房，从橱柜里取出两只玻璃杯。他的举动让我愣在原地。

　　原本以为他的意思是「我才不喝你准备的饮料」，并因此沮丧得不得了，但情况好像不是我所想的那样。

　　看到老师似乎打算准备两杯饮料，我暗自期待其中一杯可能是给我的，但完全没有勇气开口询问。如果不是这么一回事的话，不知道老师会怎么看待我这个人。

　　「气泡水。」

　　「是。」

　　老师带着一如往常的淡漠表情，将气泡水注入杯中。气泡满溢的清凉声响传来。老师说：「搅拌一次就好。」以汤匙在杯中搅了一圈。

　　「……是。」

　　如果没有会错意的话，我想，老师现在应该是在教我调制这种饮料的方式。因为他开始得很突然，老实说，我其实没能记住一开始小豆蔻的份量。这下怎么办呢。

　　虽然不知道老师有没有猜到我此刻的想法，但听到我的回应后，他只是轻轻点头，便捧着其中一只玻璃杯准备离开厨房。

　　（等等等等等等等等！）

　　这种情况下，叫住他应该没关系吧。剩下这杯饮料该怎么办？我可以喝掉吗？还是不行？希望老师至少能给点明确的指示。虽然我也觉得这杯饮料十之八九是留给我的，但擅自拿起来喝还是稍嫌不妥。

　　「老师！」

　　平常我和老师只会以最底限的话语沟通，老师几乎不会主动向我搭话，我也几乎不会呼唤他。也因此，他带着惊讶的表情转过头来。

　　看到我举起玻璃杯询问：「请问这杯是……」老师柔和地眯起那双紫色眸子。

　　（！？！？）

　　「请用。」

　　「唔！」

　　虽然只维持了一瞬间，眼前光景的破坏力仍澈底让我动摇起来。

　　来到这个家之后，这是我初次目睹老师展露笑容（应该是笑容）。原本总给人严肃印象的鱼尾纹，看起来竟然会变得如此温和。

　　「吓我一跳……」

　　之后，老师便若无其事地走上二楼。我茫然站在客厅里目送他离开。

　　玻璃杯中的绵密气泡不断往上升。

　　「呜哇……真好喝。」

　　托老师的福，我第一次品尝到这种滋味的气泡香料饮。

　　「嗯嗯……原来是这样的味道啊。」

　　喝了老师那晚调制的饮料后，深受启发的我迅速来到粮食储藏室，确认先前被自己当成摆饰的几种香料的滋味。这里实在有太多「初次见面」的食材，我原本为了不知该如何运用它们而伤透脑筋，但现在终于有动力来面对了。是那杯饮料，让我发现了为餐点加入变化的可能性。

　　老师对香草和香料的喜爱，我多少有察觉到。眼前这片调味料大军，全都是来自老师个人的兴趣。一开始，因为没有把握能好好运用这些调味料，我以「这是老师为了新上任的帮佣随意准备的东西」来逃避现实。不过，这样的推测果然还是太牵强了。

　　我拿起一只全新的调味料小瓶子轻轻摇晃。或许是顾虑到新来的帮佣，这些调味料才会维持尚未开封的状态。

　　「毕竟都是很冷门的调味料，应该不太可能在同一时间全数用完。」

　　试着推理老师的行动模式，同时拆开小瓶子的外包装。一股神秘的气味扑鼻而来。我以小指沾取少量调味料试味道，再默默将它放回架上。

　　持续一阵子之后，我稍微明白这些调味料有着什么样的滋味了。至于原本被我视为谜样杂草的植物，似乎是香草的一种，而且这个家的庭院里也有种。

　　我下定决心。这个粮食储藏库，代表着老师的饮食喜好。既然如此，努力满足这样的喜好，便是这个家帮佣的工作。

　　「呜啊啊啊！」

　　自信满满地鼓起干劲后，我随即在下一刻发出哀嚎声。看到一瓶标签文字无法判读的陌生调味料，我照例拿起来试吃，结果滋味却完全出乎意料。那强烈的风味，让我的眼角渗出泪水。

　　（好腥！这是什么啊！油？什么的油？）

　　尽管有种前途多灾多难的感觉，但像这样追求崭新可能性，是很有趣的一件事。我举起香料瓶朝锅子轻晃几下，觉得自己彷佛在调制某种药剂。

　　「呵呵，好像连我也变成魔法师了。」

　　到头来，我还是完全不了解魔法师是什么样的存在。但能够调制出那种美味饮料的老师，就是魔法师没错。

　　想到自己或许也在做跟老师相同的事，在锅里搅拌食材就变得格外有趣。

　　「咳咳！好……辣！」

　　不过，想成为魔法师，或许还得修行个好一阵子。

　　在我迷上……不对，是开始研究加入各种香料的餐点后，又过了几天的某一晚。

　　「睡不着……」

　　大概能猜到原因。睡前，抱持实验精神的我，调制了同时加入数种香料的饮料。它有着我不曾品尝过的刺激性风味。或许是其中混入了有提神作用的香料吧。

　　（伤脑筋啊。我明天得早起替菜园浇水才行呢。）

　　在床上翻来覆去，却还是没有半点睡意。

　　「我放弃！」

　　走到厨房，一口气灌下一整杯水，希望能借此中和提神效果。

　　「呼────」

　　发出被人听到会很羞耻的舒畅呼气声后，我放下杯子。

　　这个家跟白天给人的印象不同，月光从客厅窗帘之间的缝隙照入这个静谧空间。反正也睡不着，索性看看外头的庭院吧。这栋房舍位于森林深处，所以说不定能看到什么夜行性动物。

　　我拉开掩上的窗帘，隔着玻璃门望向外头的庭院，然后屏息。

　　不知道洒落于庭院里的月光竟如此明亮。沐浴在月光下的花草树木，在黑暗中反射出淡淡光芒。只在夜晚绽放的花卉，大方呈现出不曾在白天展露过的姿态。出现在我眼前的，是一片散发出神秘气息的动人景致。

　　大受感动的我，涌现想踏进庭院里的强烈冲动。

　　打开客厅的玻璃门后，带点热度以及各种植物气味的外部空气流窜至房子里头。

　　（真是太浪费了。因为我总是早早就寝呢。）

　　悄悄越过玻璃门来到室外，往庭院走了几步。这股有别于白天的气味，让我有种弥足珍贵的感觉，忍不住奢侈地站在庭院里深呼吸。

　　在静谧得足以让鼓膜发疼的这片夜色中，突然有一阵拉开拉门的声响传来。原本沉浸在自己的世界之中的我，差点吓得惊叫出声。

　　（老师……？）

　　如果不是我的话，就只有老师了。我望向二楼那个朝外侧突出的阳台。老师也睡不着吗？还是他平常其实都很晚睡？

　　看不见老师的身影，反而更让我在意他是不是怎么了。我像个小偷那样蹑手蹑脚移动，走到能勉强看见老师房间外头阳台的位置。

　　老师伫立在阳台上，静静眺望着外头景色。他的一头白发在月光照耀下泛着光芒。

　　或许是因为此情此景和平常的生活迥异，老师的身影看起来格外特别，让我的内心一阵骚动。

　　伫立在夜色中的老师，看起来像是一只猫头鹰。

　　看来我今晚是睡不着了。