「老爷，我终于找到她了。」

　　「太慢了！所以，她现在人在哪里？」

　　「她之前似乎买了前往科特杜的车票。」

　　听到科特杜这个城镇名，尼杰尔不禁仰头呐喊：「竟然跑去那种乡下！」跟夫人连续吵了好几天架之后，他忍无可忍地提出离婚要求，夫人才因此安分下来。

　　不过，尼杰尔并非只是在吓唬夫人，而是真心打算和她离婚。至今，夫人仍不知道这件事。

　　「去把她带回来！我也得在她回来之前做好各种准备。」

　　毕恭毕敬地回应尼杰尔后，管家雷文走出房间，厌烦地叹了一口气。

　　「抱歉了，璐希尔。」

　　他的这句轻喃，随即被家中侍者们忙碌的脚步声淹没，没有传进任何人耳中。

　　『待洗衣物请放这里。』

　　隔周某个早晨，贴着这张纸的篮子里出现一个白色物体。老师的衣物几乎清一色是黑色，所以这不是衣服。

　　「啊，是床罩呀。」

　　早餐时间结束后，我随即将床罩清洗干净。这几天天气都很温暖，应该马上能晒干。将待洗衣物放进固定的篮子里，是这个家的做法……不对，应该说是我想出来的做法。

　　想到这个点子后，我在篮子外头贴上纸条，结果隔天老师真的照做了。看到他把枕套放进篮子里，我忍不住笑了出来。

　　老师愿意配合我的做法，让我感到很开心。不过，我有点在意他必须自行把待洗衣物放入篮子里一事。

　　站在我的立场，如果老师允许的话，我很希望能帮他打扫房间、更换床罩、开窗让空气流通等等，但既然老师排斥这么做，那也没办法。

　　老师的个人空间（二楼），是我不得进入的空间──这是这个家的不成文规定。

　　刚来到这个家时，有一次，我拿着打扫用具准备走上二楼。结果，不知为何察觉到我的意图的老师现身，将手伸向前方阻止我前进，同时表示：「不需要。」

　　（划分界线有难度呢。）

　　将老师视为一名性情古怪的人物来对待，或许是最恰当的做法。不过，看到我贴在篮子上的指示，他还是会配合地把床罩放进洗衣篮里，所以应该不至于是个性格别扭到极点的人。

　　「老师的这种地方，感觉有点可爱呢。」

　　看着放在篮子里的床罩，觉得似乎慢慢开始了解老师为人，我的嘴角不禁开心地上扬。

　　某天。打扫完家里、晒好洗干净的衣物、也照料完庭院里的植物后，我采了一些野花，打算将它们放进家中的花瓶里。然而，走进客厅时，一个不同于以往的光景映入眼帘──

　　「……！」

　　平时总是空无一人的客厅里，现在出现了老师躺在沙发上的身影。

　　（咦！咦？这是什么状况？）

　　雇主想在哪里做些什么，基本上都跟我无关。然而，总是过着规律生活的老师，现在却反常地躺在客厅沙发上，让我不由得真心感到慌张。真要说的话，他白天不可能出现在一楼。

　　我悄悄地横向移动，在一段距离外观察他的情况。

　　老师闭着双眼，手臂也无力地从沙发上垂下。我瞬间脸色青白。

　　『老爷！』

　　一个声音开始在脑中回响。无法阻止过去记忆浮现的我，只能任凭它在脑中播放。那是我在第一个服务的宅邸发生的事。

　　『不好了！老爷他……！』

　　我的嗓音尖锐到连自己都觉得吃惊。原本捧在手里的茶壶，也掉到地上摔个粉碎。

　　某个岁月静好的日子，在柔和阳光洒落的房间里，老爷独自静静地倒在地上。

　　『快来人呀！』

　　高声尖叫的我、痛苦趴倒在地的老爷。这一切看起来彷佛是两名三脚猫演员的表演。那是个安稳平静到就连我的慌张都显得滑稽的一天──没错，就像今天这样。

　　抛开脑中那令人不安的光景，我匆匆朝沙发走近。

　　「老师……！」

　　听到我的呼唤声，老师微微睁开眼，接着看似相当不悦地板起面孔。

　　「……你这只手是在做什么？」

　　「呃……呃，我是……」

　　为了确认老师还有没有呼吸，我将手凑近他的嘴巴，结果被老师一脸厌烦地避开。

　　缓缓从沙发上坐起后，老师对我投以犀利的视线。

　　「你以为我死了吗？」

　　老师低沉的嗓音让我心头一惊。因为太尴尬，我移开眼神。正如老师所言。毕竟我刚才都试图确认他的呼吸了。

　　他无视瘫坐在地的我从沙发上起身。或许觉得我做了愚蠢至极的行为吧。我缓缓转过头，发现原本朝阶梯走去的老师蹲了下来，似乎在捡拾什么。

　　「啊……」

　　老师捡起来的，是我刚才不自觉松开手而掉落一地的野花。我伸出双手接下他沉默地递过来的花束。

　　「在你看来，我或许是个年迈的老头子吧。」

　　「……」

　　以淡淡语气这么说之后，老师便一如往常那样步上阶梯。

　　而我，则是杵在原地无法动弹。老师刚才那句发言，让我的胸口隐隐作痛。

　　（我竟然以为老师死了……真的是非常失礼的反应。）

　　我茫然注视着已经不见老师身影的阶梯深处。不知道就这样过了多久。

　　回过神来的时候，我发现自己仍瘫坐在客厅地上。我望向自己的掌心，刚刚摘回来的野花，现在已经有些枯萎了。

　　这天，在晚餐时间走下楼的老师，看起来跟平常没什么两样。我随即以「先前真是非常抱歉」向他鞠躬赔罪，但老师只是回一句「没事」结束这段对话。看到他脸上没了从沙发上醒来时的厌烦神色，我内心暗自松了一口气。

　　但另一方面，老师这种不会计较的性格，让我觉得开心、同时却又有些内疚。我怀抱着这样的复杂心情迎向隔天早晨。

　　「我为上上个家庭服务时，曾亲眼目睹年迈的老爷晕倒在地。」

　　「这样的话，确实会担心呢。」

　　因为很想让人听听自己的辩解，我像是逃跑般来到商会。寇特斯先生相当认真地倾听我的说词。

　　「后来那位年迈的老爷还好吗？」

　　听到寇特斯先生这么问，我摇摇头，他的表情也跟着僵住。

　　「老爷过世后，夫人说要搬去跟女儿一起住，就把我解雇了。啊，不好意思，跟你聊这些私人的陈年往事。」

　　「不，请不用在意。」

　　在这个镇上，我能聊这种话题的对象，就只有寇特斯先生跟迪欧先生了。我决定接受寇特斯先生的好意，在商会再多待一下。

　　「我现在明白你担心老师的理由了喔。」

　　「你能明白吗？要是大腿骨折，真的会很辛苦呢。」

　　寇特斯先生像是不知道该如何回应而露出苦笑。

　　「不过，老师毕竟是魔法师嘛。」

　　「你的意思是，他不如我想像的那般年迈？」

　　我这么询问后，寇特斯先生以困扰的表情做出像是点头、又像是歪过头的动作，没有明确回答我。

　　「可是，我从来不曾看过他施展魔法呢。」

　　「噢，其实我也没看过。」

　　「咦！」

　　什么？寇特斯先生竟然也没看过老师施展魔法？因为过度惊讶，我甚至感到有些无言。

　　「那么，你为什么能断言老师是魔法师呀？」

　　「听说他很～久以前施展过魔法。」

　　「咦咦～」

　　听着我们在不知不觉中发展成一般闲聊的对话，在窗户旁缩成一团休息的猫咪看似无趣地打了一个大大的呵欠。

　　虽然聊到最后完全离题，但说出自己内心的感受，让我觉得舒畅不少。带着轻快的心情回到家时，我发现客厅的玻璃门开着。出门时，我有再三确认门是关着的，所以应该是老师打开的吧。

　　「我回来了。」

　　轻声这么报备后，我从玄关踏进客厅里，发现老师一如所想地睡在客厅沙发上。从敞开的玻璃门吹进来的微风相当宜人。

　　我悄悄探头观察老师的状况，结果险些噗嗤笑出声。

　　『睡眠中。』

　　沙发旁的长桌上，搁着一张这样的字条，上头还用里头封着押花的玻璃纸镇压住。

　　（老师真是的……）

　　虽然不知道老师是睡着还是醒着，但他看起来很享受这样的放松时刻。我蹑手蹑脚地走回自己房间。想到老师这般俏皮的行为，我的嘴角不禁上扬。

　　隔天以及隔天的隔天，老师白天也都躺在客厅沙发小睡一小时左右。同时，桌上也都会搁着一张写着「睡眠中」的字条。

　　老师其实很在意我先前确认他是否还活着一事吧──一开始还这么想，但应该是我多心了。老师只是不想被打扰而已。大概。

　　在老师小睡的这段期间，我选择去照料屋子后方的菜园。

　　「吹进屋里的风很舒服，所以老师才喜欢在客厅沙发上休息吧。」

　　原本以为只是姑且摆在客厅里的那张沙发，原来是老师小憩的地方。又多了解老师一点，让我很开心。

　　要整天窝在研究室里或是像那样在沙发上稍做休息，都是老师的自由。

　　（很好很好。）

　　能看到这个家的主人放松的模样，我也觉得安心。毕竟，让他过着自在又舒适的生活，正是我的职责所在。

　　「请您好好休息～」

　　轻声道出不打算传达给对方的这句话后，我便钻进菜园茂盛的作物之间。

　　一会儿之后，再为老师送上醒脑用的茶水吧。

　　『单月份。』

　　早上起床后，我发现桌上搁着一个信封，于是迷迷糊糊地拆开它。

　　「是薪水。」

　　下个瞬间，我随即清醒过来。对喔，我已经来这里一个月了。感觉好像已经过了很久、又好像只是转眼间的事。现实的我，将自己的酬劳捧在掌心，深深感受着时光的流逝。

　　「是薪水……！」

　　有个地方，是我打算在拿到薪水后一定要去的。我将信封揣在怀里，以极为舒畅的心情迎接闪闪发光的朝阳。

　　我完全不打算掩饰自己的好心情，从一大早就活力十足地忙进忙出。尽管老师对这样的我投以狐疑的眼光，但今天的我一点都不在意。在老师用完午餐后，我留下一张「我出门一下」的字条，便意气风发地走出家门。

　　因为兴奋过头，我压根没察觉到老师其实站在阳台看着我走进森林里。

　　铁板发出的滋滋声，宛如圣歌那般崇高神圣。在灼热铁块上弹跳的油。红肉和白肉共同谱出的完美协调。没错，这就是──

　　「肉……！」

　　而且还是有些高级的肉。

　　「我……我要开动了～！」

　　开始工作后，我体会到了这样的喜悦。年幼时期，我总是得跟众多兄姊争夺食物。在家中排行倒数第二的我，总是抢不赢年长的哥哥们，只能眼巴巴看着他们大啖看起来美味无比的肉类。

　　丢下老师独自来享用如此高级的肉，虽然让我有几分愧疚，但我实在没有勇气开口对他说「我们一起去外头吃饭吧」，而且我也不觉得老师会赴约。

　　打从第一次外出采买时，我就锁定这间店了。那时，我透过玻璃窗窥探店内，刚好看到一位体型圆润的绅士在享用切得厚厚的牛排。

　　（就……就是它了～！）

　　现在，那块牛排便躺在我的面前。

　　我一刀切开点餐时要求煎成三分熟的牛排，发现内部的熟度也掌控得十分恰到好处。我不禁在内心献上热烈掌声。

　　（老师，不好意思！我要吃了！）

　　我将牛排切成一口大小，再把滴着肉汁的它送进嘴里。牛排柔嫩的口感，让我瞬间绽放笑容。啊啊，好幸福！我就是为了它而努力工作的！

　　「真好吃……！」

　　品尝完肉类后，接下来就是蒜香奶油炒饭了。要问我喜欢面包还是米饭，我绝对是米饭派。每间餐厅烹调饭类的方式不同，所以多少会有踩雷的风险，但在这间餐厅选择饭类是正确的。太感谢了。

　　我心怀感激地咀嚼每一口食物，将自己心心念念的牛排套餐吃个精光。

　　（呼……下个月再见吧……）

　　虽说我的薪水还负担得起，但也不到能动不动来享用这种高级料理的程度。

　　将双手合十后，我告别了眼前被清空的铁板和盘子。这个动作是我跟老师学来的。第一次看到的时候，我涌现了「感觉很不错呢」的想法，于是便试着模仿。虽然不知道这个动作真正的意涵，但这么做之后，感觉日常生活中的每一餐都变得有几分特别，因此我决定让它成为习惯。

　　「谢谢光临。」

　　我步出牛排馆。落在建筑物屋顶上的阳光看起来灿烂无比。充分获得满足的胃袋和内心，让这样的光景变得更加美好，我的幸福指数也跟着直窜天际。

　　虽然不是因为这样，但──

　　「啊～找到了。璐希尔？」

　　听到呼唤我名字的这个嗓音，内心瞬间涌现的绝望感，让我的情绪出现大幅落差。一时说不出半句话的我，只能愣愣地凝视突然出现在眼前的前同事。

　　我有种好事跟坏事同时发生的感觉。方才出门时的高涨情绪，在此刻完全跌落深谷。

　　走在森林小径上，郁闷地回想刚才跟雷文的对话。

　　「雷……雷文。」

　　「一阵子不见了呢。你现在有空吗？我有话想跟你说。」

　　我和雷文随便找了间咖啡店，选在角落的座位坐下。雷文望着窗外，喃喃说了一句：「这座小镇感觉很安静，真不错。」他不是有话要跟我说吗？

　　看着送上来的咖啡，我完全没有喝的欲望，虽然百般不愿意，还是决定主动开口问：「你要跟我说什么？」

　　面对我明显警戒的态度，雷文露出苦笑。

　　「会特地找上大老远逃到这里来的你，我要传达的恐怕只有坏消息而已。」

　　「我想也是。」

　　「尼杰尔老爷执意要把你带回去。」

　　我「噫！」一声屏息，紧紧抓住身后的椅背。这是出自本能的反应。

　　「绝对不可能。」

　　「我想也是。」

　　雷文疲惫地叹了一口气，将自己的背整个靠在椅背上。虽然本人绝不会说出口，但他想必又被迫扛下吃力不讨好的任务了吧。

　　「为什么突然又……」

　　「他是认真的。」

　　「什么认真？」

　　「对你认真。」

　　我发出无声的尖叫，鸡皮疙瘩也跟着窜满全身。

　　「你你你你看看我身上的鸡皮疙瘩。」

　　「看到了。我知道了，抱歉。」

　　其实雷文没有必要为了老爷一时的意乱情迷道歉。不过，突然出现在我的面前，还说这些恐怖的话，实在是……

　　「我现在已经被其他人家雇用了。」

　　「啊～这样吗？」

　　「这样也好呢。」雷文以手托腮说道。

　　「老爷吩咐我把你抓回去呢。」

　　我沉默地摇头如波浪鼓。别开玩笑了。就算我愿意退十万步回去那个家，将来等着我的，绝对只会是更严苛的地狱。

　　「我知道、我知道。大家都明白你很受不了老爷。而且最后那个场面实在让人同情，所以都不好意思调侃你了呢。」

　　「你明明看热闹看得很高兴。」

　　「因为那个家里没其他更有趣的事情啦。」

　　这点我也能同意，但身为被当成笑话看的当事人，我可一点都不觉得好笑。

　　「总之，没关系啦，我这次就先回去了。因为你已经找到其他工作了嘛。这也是无可奈何、无可奈何。」

　　说着，雷文从座位上起身。他看起来有点开心，气色感觉比刚才叫住我时要好上许多。

　　「不过，我会跟老爷报告有找到你。毕竟我还有自己的生活要顾。」

　　雷文将两道眉毛弯成八字状，又补上一句：「抱歉喔。」我怀着不太能接受的心情勉强朝他点点头。这是他的工作。身为受雇者，这种事在某种程度上确实无可奈何。

　　「对了，为了找到你，老爷还雇用了侦探，甚至四处打听你的下落。很恶吧？抱歉。」

　　最后，抛下一句我实在不想知道的情报后，雷文便朝着车站迈开步伐。

　　雷文说他这次先回去。既然是这次，难不成还有下一次？有可能吗？

　　（呜哇啊，怎么办啊……）

　　让我遭到解雇的那件事，原来并未就此落幕，甚至还发展得比我想像得更为严重。吃了夫人的一记耳光之后，狐狸精被赶出那个家，结束────我好希望整件事就像常见的三流小说那样划下句点。完全不需要上演第二幕。

　　至于尼杰尔的意乱情迷，已经令人作呕到天理不容，到了让我想哀嚎「饶了我吧」的程度。

　　「还是跟老师商量……」

　　不。我随即否定自己刚道出的这个选项。老师绝不会甘愿卷入这种麻烦之中。而且，无论是什么样的麻烦，在他眼里想必都是「多余的事情」。

　　真要说的话，我并没有提过自己来到这个城镇的理由。仔细想想，连对镇上的任何人都没说过。既然老师没问，应该也没有必要特地告诉他。

　　『我被前任雇主看上，然后被他的夫人扫地出门。』

　　（我……我不要！这种有损名誉的事情，我才不想说！感觉老师会一脸平静地对我澈底失望！）

　　我铁了心绝口不提这件事。老师不会做多余的事。没错，对他来说，除了研究以外的事，其他都是多余的。我得瞒着他想办法解决这个问题才行。

　　在一个深呼吸之后，我将手伸向住家大门。

　　「来了～咦，老师！真是罕见呢！午安。」

　　看到突然在商会现身的菲力斯，寇特斯带着满面笑容迎接他。

　　「朱诺近来可好？」

　　听到菲力斯关心祖父的近况，寇特斯先是向他表达谢意，接着回应：「他的精神简直好过头了。」菲力斯听闻轻轻点头。

　　「您今天一个人过来吗？」

　　寇特斯探头望向菲力斯身后这么问，但是那里没有半个人。

　　「璐希尔小姐偶尔会来这里呢。」

　　「我知道。」

　　「您知道？」寇特斯有些惊讶，因为璐希尔说过并没有告知老师自己要来商会。

　　「她没跟你说什么吗？」

　　「呃，不好意思，您是指……？」

　　面对说话依旧惜字如金的「老师」，寇特斯露出困惑的笑容。

　　「前几天，有外地人造访这里吧？」

　　「咦，这样啊？」

　　「……」

　　寇特斯的态度不像在说谎。这看起来的确是不知情的人会做出的反应。菲力斯轻轻吐出一口气，接着望向窗边。原本在窗外缩成一团的猫咪，慢慢晃动尾巴，再伸了一个懒腰后，一转眼便轻快地消失无踪。

　　「老师？请问是怎么一回事？」

　　「……她不太对劲。」

　　「您是说璐希尔小姐吗？」

　　菲力斯点头。

　　「璐希尔小姐本人什么都没说？」

　　魔法师再次点头。

　　寇特斯摆出严肃的表情回应：「这确实令人担心呢。」

　　「倒不至于。」

　　「咦？」

　　「这不是令人担心之事。」

　　寇特斯这下子糊涂了。倘若这不是在担心，那又是什么？但他并没有开口指出这一点的勇气。

　　「真要说的话，优秀的帮佣辞职，我会很困扰。」

　　「啊……哦哦～原来如此。」

　　只能配合对方的说法了。寇特斯如此判断。

　　「璐希尔小姐很优秀？是她做的饭很好吃之类的吗？」

　　「……她不会做多余的事。」

　　「……」

　　该怎么回应才好呢──各种思绪开始在寇特斯脑内打转着。他深刻体会到与自己的感性是如此迥异。

　　「如果她辞职，我会很困扰。」

　　再次这么表示后，菲力斯转身准备离开。判断自己无法获得所需情报的当下，造访此处的目的便不复存在。

　　「要是我有什么消息，会马上告诉您！」

　　听到身后的寇特斯这么喊道，菲力斯微微转头朝他点头。

　　鸟儿振翅的声响从城镇上方传来。

　　「最近镇上的鸟是不是特别多啊？」

　　「这么一说好像也是？」

　　乌鸦、鸽子和其他鸟类们，在科特杜镇上的天空来来去去地飞翔。

　　「璐希尔人呢！」

　　雇主以激烈语气怒斥独自返回宅邸的管家。雷文一边在内心咒骂，一边说明事情的来龙去脉。

　　「你说她已经被其他人家雇用？」

　　尼杰尔激动得双眼充血。雷文不禁在心中呢喃了声：「呜哇啊……」

　　「让她待在那种鸟不生蛋的乡下太浪费了！真是愚蠢！可怜的璐希尔！」

　　尼杰尔气急败坏地在房里来回踱步。下一刻，发现雷文仍待在房里，他怒骂：「给我滚出去！你这无能的家伙！」

　　雷文依照命令离开房间后，忍不住重重咂嘴。反正里头的人也听不到。

　　「既然事情演变成这样，我只能亲自去接她回来了。区区一个管家还是不行啊……不过，离婚调解还没……啊啊，等着我吧，璐希尔……」

　　尼杰尔持续在房里自言自语着。过去，每当自己稍有不适的时候，璐希尔总会为他准备提神草药酒或是热饮。因为怀念她无微不至的贴心，前雇主此刻变得更加暴躁。

　　「喔，璐希尔！你最近过得好吗？」

　　「迪欧先生。」

　　在镇上的书店里物色书籍时，我巧遇了久违的熟人。担任旅馆老板的迪欧先生，今天也穿着一件乡村风十足的格子衬衫。

　　「托你的福，现在这个职场真的十分理想。我绝对不想放弃。」

　　「你……你好像很拼命啊？」

　　听到我认真地如此说道，迪欧先生反而有些担心地问：「发生什么事了吗？」

　　「我想找一本适合自己的书，却迟迟找不到。这可是攸关我今后的人生呢……」

　　或许是感受到我内心的焦急，迪欧先生探过头来望向书架，询问我要找的书籍类别。

　　「教导人如何击退缠人跟踪狂的书籍。」

　　「唔！」

　　「嘘！」

　　看到迪欧先生张开嘴打算说些什么，我连忙暗示他：「安静！」我可不想高声谈论这件事。

　　「是哪个家伙啊？快去跟镇上的巡逻队说！」

　　迪欧先生压低音量追问。我们悄悄移动到书店深处的书架附近。

　　「对方住在很远的地方，但有可能会再次追来。」

　　「是你的前男友吗？」

　　面对迪欧先生一本正经地提问，我同样一本正经地回应：「这种幻想中的生物并不存在。」结果他表情僵硬地向我赔罪：「是吗，抱歉。」

　　「希望能靠自己的力量来击退对方，所以才想来找找有没有这方面的书籍可以参考。」

　　「你有跟老师说吗？」

　　「我怎么可能跟他说呢！要是把这种麻烦的问题带进那个家，我一定马上会被解雇！」

　　「抱歉。」

　　迪欧先生跟我持相同看法似的嘴上叨念着：「该怎么办才好呢？」然后陪我一起想办法。他还是老样子的善良呢。我都想哭了。

　　迟迟不愿意放弃的我，继续浏览眼前的书架。结果迪欧先生突然「啊！」地大喊了一声。

　　「有个不错的人。」

　　迪欧先生对双眼闪闪发光的我点头。

　　随后，迪欧先生一脸得意地领着我至一间还没到营业时间的酒吧。尽管外头挂着一块「休息中」的看板，迪欧先生仍毫不在意地打开门入内。

　　「先生，我们还没开始营业……怎么，是你啊，迪欧。」

　　「太好了，莉莉安。可以跟你商量一件事吗？」

　　被迪欧先生唤作莉莉安的是一名有着浓密黑发的妖艳女子。白皙肌肤加上眼角的泪痣，让她看起来相当性感。

　　发现我的存在后，莉莉安小姐有些愣住。

　　「没看过这个女孩子呢。她是谁呀？」

　　「她最近才刚搬来镇上，目前在老师家担任帮佣。」

　　听到迪欧先生的介绍，莉莉安小姐随即瞪大眼睛。宛如蓝宝石的一双眸子注视着我。

　　「我叫做璐希尔•奥尼巴斯。请多多指教。」

　　我朝莉莉安小姐点头致意后，她发出「咦咦～」的惊呼，担心地皱起眉头。

　　「没问题吗？你看起来这么温柔，真的有办法当那里的帮佣？」

　　「啊，是的，目前还可以。」

　　我将手握成拳头，表达自己还能应付。从莉莉安小姐的反应看来，过去或许发生了什么事吧。

　　「那位老师确实很厉害啦，但跟那个是两回事呢。如果觉得工作太辛苦，辞职也没关系哟。」

　　面对表情极其认真的莉莉安小姐，我回以苦笑。她用了像是耳闻后就什么都知道的语气。

　　「对他的饮食喜好给予出自善意的建言，或是担心他熬夜伤身，都是没有意义的喔！」

　　意思就是，过去曾有人做过这些行为吗？是我的职场前辈吧。身为现任帮佣，我一边想像自己重蹈覆辙可能会招致的结果，一边小小声以「是」回应莉莉安小姐。

　　「莉莉安。要商量的是其他件事。」

　　在一旁聆听的迪欧先生，发现我们的对话愈来愈离题，忍不住这么插嘴。

　　「噢，这样呀？你想找初次见面的我商量什么事呢？」

　　「你不是常常被酒吧的客人纠缠吗？能不能教教璐希尔怎么对付这种人？」

　　莉莉安小姐再次瞪大双眼。她缓缓移到我身上的目光透出比方才更为怜悯的神色。

　　「对方是谁？赫尔曼？梅索？杰尔涅？」

　　「不是，这几个是纠缠你的人吧。」

　　「好呀。明明女孩子已经很排斥了，还执意纠缠。面对这种垃圾窝囊废，只能让他们澈底死心喔。」

　　莉莉安小姐又补上一句：「而且要不择手段。」连眼睛都不眨一下。她过去或许也为这种事吃了不少苦头吧。

　　就这样，我听着莉莉安小姐的辛酸经验，顺利学习到在紧急时刻击退跟踪狂的方法。不过，在一旁听着的迪欧先生不时附和：「原来如此～」语气还带着几分敬佩，实在让我挺在意就是。

　　难得有机会听到这样的经验分享，为了避免自己忘记，我抄了几项重点内容。借来做笔记的纸张，是店里库存的便条纸，上头还印着「Lillie」这个店名。

　　「下次来店里捧场吧！」

　　离开待了好一段时间的酒吧后，莉莉安小姐「啾」地送上一记飞吻并朝我挥手道别。如果要问我个人的感想，我觉得莉莉安小姐实在太可爱，连我几乎都要迷上她。

　　「是因为莉莉安小姐都会这样送走客人，大家才会为她痴迷吧？」

　　「……」

　　迪欧先生没有说话。

　　在那之后，又过了几个星期。尽管提心吊胆，但在这段期间，不速之客一直未曾现身。我不确定对方什么时候会出现，甚至连他会不会出现都不清楚。

　　之前做的笔记，我随时都放在身上的某个口袋里。虽然已经做好万全准备，但内心的不安还是让我无时无刻绷紧神经，也因此开始感到非常疲惫。

　　（糟糕糟糕，老师在等、他在等了。）

　　洗完澡的老师返回客厅，朝厨房瞄了一眼后，便在客厅沙发上坐下。他现在完全是在等我的饮料。我连忙把他在入浴前指示的饮料放在托盘上。

　　「让你久等了。」

　　老师沉默地接过我手上的托盘，点点头后踩着阶梯往上。他光脚踩在地板上的脚步声传来。老师是习惯在屋内光脚走动的人。

　　他今天依旧过着极其规律的生活。我望向时钟，现在刚好是晚上八点。时间安排地一丝不苟。

　　（每天都这么规律，实在很了不起。）

　　不知道应不应该说：「真不愧是老师。」看着这样平静过日子的他，我感到佩服。老师总是很稳重，从不曾惊慌失措，只是悠然地走在被自己一步步踏平的路上。

　　（想向他看齐呢……）

　　我不自觉叹了一口气。绝对要守住现在的生活──此刻，内心不安和忧虑的情绪，全都靠这个意志支撑着。这里的聘雇条件再理想不过，况且，我也是第一次觉得工作这么有趣。

　　要说哪里有趣的话，我觉得一切都非常有趣。过去，每当到新的职场时，总会有前辈指点我家里的事、雇主的事，之后才上工。但这次完全没有这个步骤。

　　从下厨、洗衣、打扫到采买，都是依据自己的判断进行，没有仰赖任何人的指示。虽然也有不知该如何处理的状况，但诸如在洗衣篮外贴上字条这种小尝试，也会让我高兴得不得了。一肩扛起家中所有大小事，这样的责任虽然沉重，却也令人自豪。压力和成就感，同时在后方推着我往前。

　　为了让老师能过着更舒适自由的生活，该怎么做才好呢？追求这个目标的每一天都让我感到很开心。

　　正因如此，才想赶快解决那个折腾我内心的问题。然而，这种无计可施的现况实在令人焦虑，还会对精神状态带来负面影响。是因为对方有状况所以迟迟没能采取行动，还是这件事已经不会再有后续？我连这一点都无法确定，所以才觉得伤脑筋。总不能写信给在那栋宅邸里的雷文，询问他「现在情况如何？」吧。

　　「咕……为什么我得为了这种事情烦恼到胃痛啊……」

　　一件事悬在心上的感觉，真的很让人心浮气躁。

　　「泡澡吧！」

　　这种时候，就只能泡澡了。我回到房里，捧着泡澡用品走向浴室。因为老师刚洗完澡，浴室里头还残留着蒸气。虽然不知道他洗完后有没有把洗澡水放掉，但我是喜欢泡在热水里好好放松的人。仗着老师「浴室可以随意使用」这句话，总会在浴缸里放满热水。

　　「佣人能够泡澡，真的是很值得感恩。这里果然是天堂。」

　　来到这里之前，我从不曾在工作的家宅里泡过澡。帮佣专用的简便浴室里头，没有能让人泡澡的大浴缸。

　　我趁着放热水时把头发和身体清洗干净。寇特斯先生送的那块肥皂，已经被我用掉了好一部分。被散发着柔和甜美花香味的肥皂泡沫包裹，感觉身心都充分得到疗愈。

　　（老师也会用精油皂呢。）

　　洗完澡的老师总会有股很好闻的味道。这种香皂似乎有很多不同的香气种类。因为闻起来跟我这块香皂不一样，老师使用的应该是其他花朵的香气。

　　下次自掏腰包购买时，想试试其他不同的香气呢。真的很喜欢老师目前在用的香皂味道，可以的话想买同一款。不过，就算询问，他也不见得会告诉我。真要说起来，也不确定能不能请教他这样的问题。

　　「只能靠自己找出来了吗……」

　　我总会比老师晚洗澡，所以就算跟他用同一款香皂也不会被发现吧。一定，大概。

　　充分泡过热水澡后，我整个人暖呼呼地走出浴室。

　　「好热……」

　　或许是泡得太久了一点，我的身子很烫，感觉没办法就这样躺床睡下。于是我来到客厅打开玻璃门，微凉的晚风吹入室内。

　　（好舒服啊。）

　　将玻璃门打开几公分后，我在沙发上坐下。原来如此，的确很舒服呢。难怪老师白天偶尔会躺在这里小憩。我模仿老师直接在沙发上躺下。

　　（啊，感觉不太妙。）

　　因为太舒服了，开始感到全身放松。

　　「……」

　　不知不觉中，我的意识缓缓下沉。

　　深夜，菲力斯发现了璐希尔，还有没关上的玻璃门。

　　「……」

　　他先将玻璃门关上，然后上锁，接着板起面孔俯视沙发上的璐希尔。

　　「你到底在做什么？」

　　他这么询问熟睡中的璐希尔，但没有得到回应。后者只是静静发出规律的呼吸声。

　　「……要是你辞职了，我会很困扰。」

　　为什么困扰、什么地方会困扰，这都不是重点。「困扰」这样的事实便代表了一切。

　　菲力斯走到沙发旁。他看着璐希尔有些消瘦的脸颊，烦躁地皱起眉头。

　　朝阳从窗帘缝隙之间直接刺向我的双眼。

　　「～～～～！」

　　因为过于炫目，我忍不住用手遮住脸，并在下一刻惊觉情况不对劲。弄清楚自己目前身在何处后，随即陷入绝望。

　　「唔！关门！」

　　我从沙发上连滚带爬地冲到玻璃门旁，发现门确实关上，而且还上了锁。

　　（是老师～……）

　　我无力地跪坐下来，对自己昨晚的失态后悔莫及。

　　「因为……因为那张沙发如魔鬼般舒服……」

　　我心虚地将视线移向沙发上，结果看到将自己再次打入地狱的光景。

　　一条落在地上的毛毯。

　　「……」

　　一瞬间语塞。

　　（是……是老师？咦，不会吧，老师他……？）

　　我整个人瘫倒在地上。想必是老师替我盖上的吧。不然还会有谁呢？不，没有别人了。他是否觉得很无言？完全能想像他以平淡语气表示：「我家不需要这种不检点的家伙。」要是他已经在考虑解雇我的话该怎么办？才刚睡醒的我，此刻因为不安已经吓出一身冷汗。

　　（为了继续在这里工作，得想办法做点什么才行──之前明明这样说大话，现在却……！）

　　我无力地起身，然后望向客厅里的时钟。已经到了为菜园浇水的时间。

　　换上务农用的长靴，将水桶装满水，再以杓子舀水洒向菜园。

　　「大家吃早餐喽～」

　　每天惯例的招呼声，此刻听起来有些有气无力。脑中正在激烈讨论该如何向老师谢罪。

　　「今天可能是最后一次了，就让你们吃饱一点吧。」

　　「为什么？」

　　「！」

　　我的心脏差点从嘴里迸出来。

　　本应不会有其他人在的晨间菜园。老师怎么会在这里？心跳剧烈到几乎喘不过气的我，畏畏缩缩地转身望向自己的身后。

　　「……」

　　一头白发在朝阳照耀下闪闪发光的老师，以极其自然的态度站在菜园外围。

　　整个人僵在原地的我望向老师。他看起来没有在生气也不像是感到无言，感觉就跟每天早上七点从二楼走下来的老师没什么两样。然而，是否只有表面看起来这样，是个极为重大的问题。

　　血液脉动的声响在我的鼓膜深处回荡。

　　「……」

　　「…………」

　　单手拿着杓子僵住的我，以及用让人猜不透的眼神盯着我看的老师。我们俩维持着一动也不动的状态，默默等待对方率先采取行动。感觉有如在打量彼此能耐的两头动物。

　　尽管老师只是静静伫立在原地，却散发出足以让人认为「无法与之抗衡」的气势。那双紫色的眸子看起来屹立不摇。

　　（我……我得说点什么才行。）

　　然而，喉头却像是被什么哽住无法发声。

　　「……」

　　最后，打破这个僵局的既不是我，也不是老师。

　　几只鸟啪沙啪沙地拍打着翅膀飞到菜园里。我诧异地转头仰望身后的天空，结果脚边不知何时出现了数只猫。

　　（！？）

　　被绊住双脚的我，因为失去平衡而往后方跌坐，屁股也因此狠狠摔在地上。那些猫像是看准时机似的喵喵叫着一拥而上，将我团团包围。

　　（好、好幸福……呃，不对啦！）

　　现在是什么状况？为什么突然有成群的飞鸟和猫跑到菜园里？完全无法理解。

　　面对眼前的一片混乱，正当我感到手足无措时，一阵重重的叹息声从前方传来。老师于跌坐在地的我面前蹲下，让视线水平跟我维持在相同的高度上。这不同于平常的视野，让我有些心跳加速。

　　「去吧。」

　　老师道出短短这句话后，猫咪们朝他磨蹭几下，接着便扬长而去，鸟群也接续飞走。怎么回事？

　　「它……它们是你的朋友吗？」

　　我忍不住直接道出心中的疑问。因为它们感觉都听得懂老师说的话。

　　「是我在镇上的伙伴。」

　　此刻的我，并没有冷静到足以判断这是不是个能一笑置之的答案。我不知该作何反应，只能一脸茫然地愣在原地。下一刻，老师从原地起身，还对我伸出一只手。

　　（……我可以握住老师的手吗？）

　　「……」

　　最后，决定豁出去的我伸出自己的手，让老师把我从地上拉起。意外强劲的力道让我有些吃惊。他明明是个老爷爷。

　　「不好意思。」

　　我不由自主地道出赔罪的话语。一度成功对话后，我乘着气势向老师道歉：「昨晚真的非常抱歉。」并对他九十度鞠躬。

　　老师盯着我的脸，简短地以「嗯」回应后，便转身踏出脚步。

　　（咦！结束了？他要走掉了吗？）

　　要猜透老师的行动意图，对现在的我来说依旧太困难了。看着老师快步离去的背影，我提高音量朝他呐喊：

　　「谢谢您替我盖上毛毯。」

　　老师依旧沉默不语，只是背对着我轻轻扬起一只手回应。

　　（这应该是「别客气」的意思吧？）

　　因为老师没有开口，我只能凭自己的想像解读。看样子，似乎免于遭到解雇的命运了。

　　尽管镇上的人尊称他为「老师」，但给予他的评价几乎都是「严厉」或「不好相处」。老师确实不好相处。至今，我仍每天都在窥探他的态度来工作。不过──

　　他大方给帮佣一间独立的房间，也让她自由使用浴室，甚至还有自由活动的时间。不会苛责她的失败，还会替她盖上毛毯。

　　在她跌倒时伸手将她拉起。

　　老师不会做多余的事。我想对他来说，刻意让帮佣住在阁楼、要求她日以继夜地持续干活，想必就是没有必要的事情吧。

　　（把这当成是一种温柔，会不会太天真可笑呢？）

　　在胸口扩散开来的这股暖意该怎么办？

　　「啊哈哈。」

　　我露出傻笑，手上还残留着已经走进家中的老师，他掌心的触感。

　　「终于到了！未免也太乡下了！」

　　走下最高级车厢的尼杰尔忿忿地咒骂。暴躁不已的他，向车掌抱怨了一堆自己所能想到的不满，诸如睡床太硬、早餐太难吃等等，但心情仍未因此变好。

　　看到一名穿着打扮高调华丽的陌生男子，怒气冲冲地从车站走出来，科特杜街上的人们纷纷对他行注目礼。

　　尼杰尔环顾这个对他而言过于朴素、冷清、不值得一提的小镇。街上的路人看起来也很无趣。实际目睹这种偏乡城镇的光景后，他再也无法忍受让璐希尔留在此地。

　　「璐希尔！你在哪里……！」

　　发出悲痛的呐喊声之后，他开始了寻找深爱的璐希尔之旅。

　　「感觉也不是这款呢～」

　　「这样啊？但这些已经是我们店里所有的香皂了哟？」

　　我站在生活杂货店里，将陈列在架上的精油皂一块块拿起来闻。因为这样，嗅觉从刚才开始就有点怪怪的。

　　原本想找出老师用的那款香皂，却遍寻不着能让我认定「就是这个！」的款式。顾店阿姨看着我嘴上咕哝：「奇怪～」也跟着叨念：「真奇怪呢。」

　　「还是你今天先买别的款式呢？」

　　「嗯～也没其他办法了。」

　　我照着阿姨的建议，买下有着柑橘类香气的香皂。

　　「谢谢惠顾～」

　　向嗓音开朗的阿姨道别后，我步出店外，打算在回家前绕去商会打个招呼。这时，突然有鸟儿从我的上方振翅飞过。

　　「镇上最近出现好多鸟喔～」

　　已经好几次听到路上的人这么说了。前几天也有一大群鸟飞到老师家的菜园里。现在是候鸟来这里过冬的季节吗？我对鸟类并不熟悉，所以也不清楚。

　　我不解地往前走，结果听到身后传来多个轻快的脚步声。

　　「猫……猫咪……！」

　　我最近似乎才看过相同的光景上演。几只猫朝我所在的方向成群冲过来。正当我不知所措时，这些猫轻快地避开我继续往前跑。

　　「哇啊！是猫咪！」

　　不出所料，走在我前方的路人也被这些猫吓了一大跳。

　　「老师在镇上的伙伴暴动了呢……」

　　我茫然望向那些猫前进的方向。愈跑愈远的它们，瞬间化作小小的黑点消失无踪。

　　「哈啾！哈啾！啾！」

　　后方传来有些令人同情的连续喷嚏声，我也一下子被拉回现实。连最后不完整的那个喷嚏，都打得很用力。这个人是不是对猫过敏呢？这样的话，突然有那么多猫从街上跑过去，一定让他很不舒服吧。我怀着想慰劳对方几句的想法转过身，然后──

　　「……」

　　瞬间吓得脸色发白。

　　「璐希……！哈啾！我找到……！啾！哈啾！」

　　虽然几乎听不懂他在说什么，但眼前这个人无疑是我的前雇主。

　　（老……老爷！）

　　总是平稳悠闲的科特杜街头，突然有一角变得异常吵闹。因为我刚好在广场上，导致在附近休息的路人纷纷从远处对这里投以「发生什么事了？」的眼光。不用说，原因当然就是──

　　「璐希尔！来，跟我一起回去吧！」

　　因为前雇主尼杰尔亢奋地大大声嚷嚷。大概是过敏症状缓和下来了吧，他现在说的每一句话都清晰得令人生厌。在大庭广众下做出这么不在乎他人眼光的行为，真的满心只希望他能放过我。

　　面对状况绝佳的前雇主，我努力回想应该收在口袋里的笔记内容。

　　「之前真的很抱歉！你现在可以回来了！」

　　（坚定维持拒绝对方的态度。）

　　「我不会回去的，绝对不会。而且我也不想回去。」

　　听到我坚决的语气，前雇主瞪大双眼。

　　「你……你这是在说什么？是吗，你想必很不安吧？没事的，我已经跟那个女人撇清关系了。」

　　（不、不能感情用事。）

　　他说的那个女人，指的难道是夫人？我竭尽所能按捺住差点要「咦？」地惊呼出声的冲动。

　　「这跟我没有关系。」

　　我有冷静回应吗？尽管内心七上八下，但我绝不能在这个关头折服。无论如何，我都得让他乖乖放弃，然后一个人离开。

　　或许是察觉到我心意已决，尼杰尔惊慌失措起来。

　　「你为什么要说这种话呢？我们俩不是真心相爱吗？」

　　（喔喔喔喔喔？）

　　听到他冷不防地做出这种惊世骇俗的发言，我差点就要仰天长啸。这个人到底在说什么啊？这种事情我完全是初次耳闻。

　　「……您说的并非事实。」

　　听到我冷冷地这么回应，前雇主朝我靠近一步。他的表情僵硬，双眼看起来像是无法聚焦那样的无神。

　　（好……好可怕！）

　　我往后退一步，结果对方又逼近一步。我们就这样陷入了讨厌的回圈。然而，因为对方实在太恶心，我完全不想跟他拉近距离。

　　「你总是很关心我！」

　　（那些都在工作范畴之内。）

　　「总会对我笑！」

　　（噫～～应该只是营业式笑容吧？）

　　「听到我要你一直留在我身边，你还回我『这要看老爷的决定』不是吗！」

　　（我指的是雇佣关系好吗！）

　　前雇主和我的认知，天差地远到让人背脊发冷的程度。我没办法接受这个人。绝对没办法。就算退五十亿步也没办法。不对，我干嘛要让步啊。

　　「老爷。」

　　听到我这么呼唤，眼前男子的双眼绽放出欣喜的神色。

　　「是您误会了。我从来不曾喜欢过您。」

　　「……」

　　正准备朝我伸出双手的尼杰尔僵在原地。

　　「哈……哈哈……」

　　我笔直地望向尼杰尔，下一刻，他开始发出干笑声。

　　「哼……哼哈哈哈哈哈！」

　　发现尼杰尔的样子不太对劲后，为了跟他拉开距离，我再次往后退，却被他以意外灵活的动作一把揪住手臂。

　　（呀啊啊！）

　　他握住我手腕的力道极为强大，我痛得表情扭曲起来。

　　「你知道我为你做了些什么吗？我把那个女人赶出去，准备了你专用的房间。甚至还换了一张全新的双人床和床单，现在，就只等你回来而已喽？我还会把家里的帮佣全数换成新面孔，你大可放心。」

　　这番发言过于骇人，因此完全没有在我脑中留下印象，但我至少能判断担任管家的雷文已经脱身。但现在不是羡慕他的时候。

　　「走吧，璐希尔！」

　　尼杰尔揪着我的手腕，以蛮力将我拉向他，企图将我拥入怀中。

　　「不要啊啊啊啊！拜托你住手！变态！」

　　虽然很清楚必须保持冷静，但我已经濒临极限了。我发出像是生理反应那样源自本能的尖叫声。旁观的大家，我知道尼杰尔看起来很恶心，但请不要因此避开，快救救我啊！

　　我拼命抵抗，但体型上压倒性不利的我，不可能以蛮力跟对方相抗衡。

　　（我要输了！）

　　在我的脸愈来愈贴近尼杰尔的胸口时──

　　周遭突然传来一阵「轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……！」的巨响。

　　「什么？」

　　「呀啊啊！怎么回事？」

　　直到前一刻都屏息注视着我们的路人，突然骚动起来。有人嚷嚷着指向天空，于是其他人也跟着望向上方。

　　（……）

　　老师家所在的方向，出现了一大片以不自然的方式凝聚在一起的乌云。从乌云的缝隙之间，隐约能窥见闪电的光芒。感觉随时都可能降下落雷。

　　「呜哇啊啊啊！有熊！」

　　「老虎啊！」

　　紧接着是陆地出现变化。被人们视为猛兽的各种动物，组成队列从镇上的角落朝这里靠近。熊、老虎、狼。想被冠上「可爱的森林伙伴」这种头衔，它们的低吼声恐怕太吓人了一些。

　　「那……那是……？」

　　眼前的光景开始扭曲变形，突然窜出一道人影。带着笼罩于上方的乌云，以及身后的成群猛兽朝这里走来的是──

　　「老、老师……」

　　确确实实是我的现任雇主，亦即菲力斯老师。

　　原本还在以蛮力和对方拔河的我们二人，面对朝自己靠近的异样光景，惊讶得说不出半句话。

　　弥漫在空中的乌云，持续发出让人不安的隆隆声，也让这一带的天色变得昏暗。

　　「咕噜噜噜噜……」

　　不知道是哪头野兽发出的低吼声传来。眼前的猛兽全都龇牙裂嘴地威吓，彷佛下一刻就会朝我们扑过来。

　　静静走在成群猛兽前方的老师，散发出一种极为惊人的气势。很明显在生气的他，脸上带着我至今所看过最凝重严肃的表情。老师持续前进并扬起手轻轻从眼前挥下。

　　轰隆隆隆隆隆隆隆隆！

　　剧烈到足以震撼人们身体的雷声传来。虽然没有直接劈向地面，但我看到老师身后出现一道明显巨大的闪电。

　　「哇啊啊啊啊啊！」

　　「呀啊啊啊啊啊！」

　　路上的人们吓得尖叫乱窜。这是当然的。当然要逃了。一般人都会这么做。然而，被老师以笔直视线紧盯的我和尼杰尔，无法回避他的双眼，只能愣愣地杵在现场。

　　「璐希尔。」

　　老师以低沉嗓音呼唤我的名字。我被震惊和恐惧填满的大脑，浮现了跟当下这个场合格格不入的感想。

　　（原来老师知道我的名字啊……）

　　在我张着嘴僵在原地时，老师终于走到我们面前。被他领着一起走过来的猛兽们，包围了我和尼杰尔。我感受着它们的湿润鼻头碰到脚踝的触感、躁动的呼吸和低吼声，不禁浑身打颤。只能感到自己澈澈底底陷入了生命危险。

　　「……」

　　老师无语地拉开尼杰尔揪着我的手，然后就这样握着他的手腕，介入终于重获自由的我和尼杰尔之间。

　　老师的背影看起来很宽阔也十分可靠。

　　「啊……你这家伙做什……」

　　不管怎么想，闪电和这些猛兽，应该都是老师一手策划的。即使是我的前雇主，面对上方有乌云、背后有熊、脚边有狼的状况，似乎也会感到恐惧。方才的气势现在已经消失得无影无踪。

　　「给我离开。不准再踏上这片土地。」

　　「你……你是什么人……」

　　老师朝我俯视了一眼。我也回望他。

　　「我是她的雇主。」

　　听到老师的回答，尼杰尔的双眼透出宛如熊熊烈焰的光芒。前者则是冷眼看向这样的他。

　　「璐希尔可不能被当成一介帮佣对待……」

　　虽然音量变小了一点，尼杰尔仍瞪着老师说出这句挑衅的发言。

　　（咦！什么啊？）

　　不然，他觉得我应当受到何种对待？要是尼杰尔主张我适合在那个家扮演类似女主人的角色，我可要哭出来了。

　　「一介帮佣……吗？」

　　（嗯？）

　　在我因为觉得可怕又恶心而脸色发白时，老师似乎低声说了什么。我望向老师，发现他露出看似无言、没有半点兴趣、感到无趣至极的表情。

　　「没人在意你的价值观。」

　　「啥……」

　　「我没有闲工夫继续听你这种货色疯言疯语。给我离开。」

　　（你这种货色！）

　　老师以相当厌烦的语气再次要求尼杰尔离开。后者激动得面红耳赤。尽管令人难以相信，但尼杰尔确实是古鲁瓦兹的知名人物。这种完全不把他放在眼里的态度，想必让他感到极为屈辱。感觉还想说些什么的他，像只金鱼那样将嘴巴一张一合。但老师似乎已经不打算奉陪下去了。

　　雷声再次从上方传来。我在内心吓得尖叫。

　　「若是不愿意配合，我就把你送给它们。」

　　待老师这么说之后，猛兽同时开始发出低吼声。不知道是不是肚子饿了，唾液不断从它们的口中流淌下来。脸色唰地变得惨白的尼杰尔发出不成言语的惨叫声。他终于表现出想马上逃走的反应了。

　　老师松开尼杰尔的手，以淡淡语气指示脚边的同伴：「送他离开吧。」下一刻，猛兽们像是要成群扑向尼杰尔般，朝逃跑的他追了上去。或许尼杰尔卯足全力冲刺吧，他的身影一下子便消失无踪。

　　「我不会攻击镇上的人。」

　　老师对着在一旁瑟瑟发抖的路人这么说。那些是因为吓到脚软而没能及时逃走的人。接着，他将手伸向天空，像是要拨开乌云那样挥了一下。原本闪电若隐若现的黑色云层，因他的动作而在下一刻全数消散。这样的景色，不可思议得让人质疑自己的双眼。

　　「……」

　　老师若无其事地转头，望向澈底愣在原地的我。他的脸上已经没了怒气，看起来是平常那位冷静的老师。这样的老师的所作所为，以及我这双眼睛所见的景象，都震撼到我现在仍说不出半句话。

　　（魔法师……）

　　老师以那双紫色眸子俯瞰我。

　　「回去吧。」

　　简短这么说之后，老师转身朝森林的方向前进几步。

　　「璐希尔。」

　　发现我没跟上，老师回过头呼唤我的名字。

　　「老……老师。」

　　「怎么？」

　　「我现在动不了，所以会晚点再回去……」

　　我全身僵硬地杵在原地。说穿了，现在因为过度惊吓而无法动弹。我以麻痹的脑袋勉强向老师报告自己晚点再回家，但他却皱着眉头朝我走来。

　　「会痛吗？」

　　老师望向我的手腕这么问。刚才被尼杰尔揪住的地方确实微微发红。不过，对我来说，方才跟尼杰尔的拉拉扯扯，现在已经成为无关紧要的琐事。

　　看到我摇头回应他的提问，老师一脸烦恼地眯起双眼。

　　「如果吓到你的话，我道歉。」

　　不知道是不是因为我的反应太迟钝，今天的老师格外多话。

　　（他看起来很伤脑筋呢。）

　　看着老师的脸，我感受到自己冰冷的身体末梢慢慢变得温热，整个身体的感觉也逐渐恢复正常。我眨了几次眼睛、缓缓吸气后，原本僵硬的身体终于动了起来。

　　「老师。」

　　这位总是不知道在想什么的老师、从不曾表现出动摇的老师。

　　（刚才却动怒，然后拯救了我。）

　　甚至不惜施展我至今未曾见识过的魔法。

　　内心强烈的感动和感激，此刻宛如大浪那样席卷而来。

　　「老师，非常谢谢您……！」

　　我向老师表达发自内心的感谢，并深深向他一鞠躬。

　　「……」

　　虽然没有听到老师的回应，但我能感受到他有些动摇。抬起头来的同时，老师刚好转过头去。

　　「要是这么优秀的你辞职，我会很困扰。」

　　「……！」

　　老师背对我这么说。听到这个出乎意料的评价，这下子换我不知所措。

　　（什么？原来老师这么觉得吗？）

　　「回去吧。」

　　这么简短表示后，老师看似有些冷淡地转身迈开步伐。

　　我的内心涌现了至今不曾体验过的，像是几乎要喜极而泣那样的情感。拔腿跟上那个没有再回头而愈走愈远的背影。

　　在露出尖牙的凶暴猛兽追逐下，尼杰尔终于抵达了车站。那些猛兽执拗地跟了上来，直到他确实走入车站内部为止。

　　汗水、灰尘和激烈运动，让尼杰尔变得狼狈不堪，看起来完全无法让人联想到那位古鲁瓦兹的知名人士。他疲惫到甚至没发现自己的袖口被猛兽撕裂而变得破破烂烂。

　　「呼……呼……！这里到底是什么地方？没听说这里有魔法师啊！我可没办法为了那种女人赔上性命！」

　　尼杰尔已经不再舍不得璐希尔了。他还以为她会开心得泪流满面，没想到她竟然用那般冰冷的态度回应自己。这三年以来，他明明对她疼爱有加，最后却遭受到这种对待。尼杰尔气喘吁吁地跳上火车，恨恨咒骂：「真是个性格恶劣又轻浮的女人！」与此同时，他搭乘的车辆驶离了这个可恨的穷乡僻壤。并下定决心不要再踏上这鬼地方。

　　任务结束后，来自森林的猛兽伙伴，像是在互相慰劳那样把鼻尖靠近彼此，接着乖乖走向森林深处。就像菲力斯所说的那样，它们没有攻击镇上的任何一个人。

　　另一方面，总是恬静悠闲的科特杜街头，现在变得热闹无比。人们七嘴八舌地讨论着自己方才的所见所闻。

　　「你看到了吗？老师施展魔法了！」

　　「那位总是吝于展现实力的老师……他多久没有这么做了啊……」

　　「老师果然是位很厉害的魔法师。」

　　「但也很惹不得。」

　　这件事短暂成了大街小巷热烈讨论的话题。毕竟「老师」平常几乎不会施展魔法，而且，像刚才那样明显表露出怒气的态度，也相当罕见。

　　「老师虽然不好相处，但并不是会大发脾气的人呢。」

　　「他是为了那个女孩子而动怒吗？就是刚才跟他在一起的……」

　　「我知道那个女孩子是谁喔。」

　　人们望向森林所在的方向。一如往常静谧、平凡的那座森林，深处究竟存在着什么？镇上居民将讨论重点移往森林，七嘴八舌地交换情报。

　　人们以丰富想像力编织出来的八卦开始传遍镇上。于是──

　　「咦～！老师家来了新的女性帮佣……而且……而且……」

　　「怎么了，蒂蒂？」

　　「没什么……」

　　八卦传播到山的另一头，往更远的地方扩散。

　　此刻，大厅里已经聚集许多人。人们的交谈声在室内回荡，让现场极为嘈杂。

　　「看来，是那位大人罕见地施展了魔法呢。」

　　一名金发青年出现在大厅里。从天窗落下的阳光，让他柔顺的一头金发闪耀出动人光芒。被阳光打亮的那张脸蛋也俊秀不已。看到青年现身，一名熟识的魔法师唤了他一声：「艾达。」

　　「大家陷入一片混乱呢。原本以为是不是那一带发生什么状况，但也没那回事。」

　　「那么，是跟世界树有关的事吗？」

　　「不，好像也不是。」

　　「那位大人会毫无理由就施展魔法？」

　　金发青年──艾达诧异地皱起眉头。他听到聚集在此的其他魔法师说了一样的话。大家似乎都有相同感想。因为这个久违的罕见状况，就连高层人士都现身于大厅。

　　「统率部以外的人也来了吗？」

　　「毕竟很久没发生过这种事了。而且对方施展魔法的用意也不明。除了高层以外，也来了几个刚从学园毕业或是仍在修行当中的人。」

　　「后面那群孩子纯粹是来看热闹的吧？」

　　艾达瞪着那些聚在一起，看似很开心地交头接耳说悄悄话的人。

　　片刻后，一名身穿黑色长袍、蓄着白髯的老魔法师从大厅后方现身。原本吵吵闹闹的大厅顿时鸦雀无声。

　　「别把事情闹大，也别无谓地追求背后的真相。倘若发现有人违反『不干涉该名魔法师所作所为』的行为条例，尽速联络协会中枢。」

　　老魔法师以带着满满威严的嗓音警告在场的所有魔法师。众人以深深一鞠躬回应他的发言。不过，当老魔法师的身影消失在大厅深处后，现场再次被七嘴八舌的人声笼罩。

　　「可是，一般都会好奇到底发生什么事了啊。」

　　「是足以引起这种骚动的事吗？」

　　「嗳，我有个好点子。」

　　听到年轻魔法师们轻佻的交谈内容，艾达转头望向跟自己擦身而过的他们。是刚才就让他有点在意的那群人。面对这些感觉居心不良的年轻人，艾达以别有意涵的笑容对他们投以冰冷的视线。

　　「唉……」

　　为了让自己冷静，他轻轻叹了一口气。已经多久不曾发生这种事了呢。艾达遥忆起成为众人议论对象的那名魔法师。

　　「菲力斯师父……」

　　在人声鼎沸的大厅里，青年以无人能够听见的嗓音，轻声道出自己最尊敬的魔法师之名。

　　「可以耽误您一点时间吗？」

　　回到家后，我唤住正准备回房的老师。他特地出面替我解围，要是不好好说明事情原委，实在过意不去。既然老师已经知道前雇主的存在，我也想替自己辩解。毕竟这是我个人引发的问题。

　　被我叫住的老师以平静的眼神望向我。

　　（啊，他或许会觉得厌烦……）

　　看到老师的表情，我一瞬间涌现这样的想法。但他只是默默走到平常用餐的椅子上坐下。

　　「……」

　　我愣愣地眨了几下眼，结果老师对我投以像是在询问「你不坐下来吗」的视线。我连忙在老师斜前方的位子坐下。这是我第一次跟老师坐在同一张桌前。

　　虽说是我主动向老师搭话，但他愿意回应我的请求，真的让我相当感动。

　　「很抱歉，刚才引起这么大的骚动。」

　　我向老师低头致歉。他脸上的表情没有出现任何变化。应该是我可以继续往下说的意思。

　　「刚才那位先生，其实是我前一个职场的雇主……那个，虽然令人难以启齿，但我是被他的夫人解雇的。原因是……」

　　这时，老师以他骨感的手指将某个东西放到桌上，再弹到我的手边。

　　「原来我弄丢它了……？」

　　「我在走廊上发现的。」

　　那是写着击退缠人跟踪狂方法的便条纸。我翻了翻自己的口袋，的确没有便条纸的踪迹。想到是老师捡起这张便条纸，我不禁难为情得脸颊发烫。

　　「要是他再来，下次就让他吃点苦头吧。」

　　看到老师一脸认真地这么说，我不禁有些不安。但我也没有勇气向他确认：「您是开玩笑的吧？」他八成是认真的。

　　「我想老爷他──」

　　正要接着说「不会再来这里了」的时候，我张开的嘴巴却被封印住了。老师把那张便条纸轻轻贴在我的嘴上，制止我往下说。

　　「……」

　　我把那张便条纸取下，没有再继续说话。将手抽回的老师从餐桌前起身。

　　（啊，他要离开了吗？）

　　到头来，想把事情解释清楚，不过是自我满足。不确定刻意向老师说明来龙去脉，算不算是正确的做法。

　　老师起身时，因为角度关系，他斜斜望向我的眼神看起来相当性感，让我有些心跳加速。

　　对我内心的悸动一无所知的老师，在离开前一瞬间轻轻将手搁在我的头上。

　　「不需要再对他用那种称呼了。」

　　以低沉嗓音这么轻喃后，老师便一如往常踏着阶梯走上二楼。

　　「……」

　　被留在原地的我整个人石化，大脑也放空了一段时间。

　　（他说的那种称呼……难道是指「老爷」？）

　　这是在安慰我吗？刚才说我很优秀、又说要是我辞职他会很困扰，感觉今天的老师对我也太好了。像这样一来一往的对话，也是我来到这个家后的第一次。

　　「老师～～～……」

　　内心涌现的感动和激动，让我发出类似啜泣的呻吟声。

　　（谢谢您雇用我……）

　　被老师轻抚的地方，现在感觉有些松松痒痒的。