把松软绵密的栗子放进炖菜里头后，我轻轻点头。口感弹牙的蕈类，则是在清炒后以胡椒盐简单调味。

　　「……」

　　老师望向我这里。那是「合格」的意思。

　　（很好很好。）

　　前些日子，我终于如愿到森林里头散步了。迫不及待地踏进森林后，我发现现在正是最适合采集野味的时期，也因此顺利带回整篮的战利品。作战成功。

　　不知是不是我多心了，大啖热腾腾炖菜的老师，脸颊看起来微微泛红。

　　（真可爱……）

　　在我从厨房一角对老师投以带着邪念的视线时，玄关大门外头传来一阵敲门声。

　　是谁会在老师用餐时来访呢？向老师知会一声「我去开门」之后，我走出厨房。会来这里拜访老师的人十分有限。商会会长寇特斯先生、他的祖父朱诺先生，以及偶尔会出现的香皂工厂的高层人士。但他们至今都不曾在用餐时间登门拜访过。

　　我不解地回应：「来了。」打开玄关大门。

　　「……！」

　　我在下一刻随即关上门，心跳也变得剧烈不已。

　　「咦咦咦咦咦？不是吧～！为什么？」

　　大门外头传来抗议的人声。然而，我没有勇气迎接这位客人入内。我握着门把，不知所措地杵在原地时，老师从后方走了过来。

　　「怎么了？」

　　「之之……之前……之前的金发魔法师……」

　　没错。站在大门外头的，是我变成猫的最后一天，在红发魔法师冒出来找老师麻烦时，介入两人之间的那个金发美型魔法师。

　　虽然不清楚他的为人，但现在打从心底觉得「我不想再跟陌生魔法师打交道了」，我反射性地立即关上玄关大门。

　　「我……我刚才有开门，但忍不住又关起来。」

　　我以一脸「该怎么办才好呢」的困扰表情，战战兢兢地望向老师。后者朝我点点头。

　　「很好的判断。」

　　「我说啊────！」

　　大门外头再次传来像是在埋怨又像是在谴责的呐喊声。

　　（插图008）

　　到头来，那名金发魔法师还是进到家里来了。因为我们实在受不了他拼命敲门的声响和呐喊声。

　　「啊，我叫艾达。请多指教喽！」

　　「啊，是……」

　　相当有亲和力的他，带着满面笑容这么自我介绍。为了回应他的诚意，我也简单做了自我介绍：「我是担任帮佣的璐希尔。」坐在一旁的老师散发出来的冰冷氛围，比外头的冷空气更加刺骨。

　　「你来这里有什么事吗？」

　　我吃惊地瞪大双眼。老师不同于平常的说话语气，让我涌现「咦，这位大哥是什么厉害的人物吗？」的猜测。但这样的想法只维持了一瞬间。

　　「你……你好过分喔～菲力斯大师。你之前把我也一起丢到亚拉涅姆去耶。难得我特地过来帮你赶跑那个失礼的年轻人。」

　　「我没有拜托你这么做。你来也只是碍事。」

　　虽然说话语气很客气，发言内容却不带半点敬意。这不是想谦虚有礼地跟对方交谈，而是企图撇清关系的表现。感觉意味着老师想跟这个人保持距离。

　　「怎么这样～」

　　艾达先生「咦～」地歪过头。他好厉害。面对老师冷冰冰的态度，他看起来却完全不气馁，甚至还转过头问我：「啊，你知道亚拉涅姆吗？」

　　「我刚才说的亚拉涅姆，是很久以前的人打造出来专门收容魔法师的监狱。」

　　他的口中开始迸出一些听起来很危险的字眼。尽管我没有拜托他，艾达先生仍亲切地继续为我说明。一旁的老师散发出来的魄力也依旧很惊人。

　　「就是那个啦，你有听过女巫狩猎或魔法师狩猎吗？其实，想根除掉我们，根本是不可能又浪费力气的事情。不过，我以前也曾一度被抓，然后关进那里。我当时真的觉得好可耻呢。」

　　「呃，噢……」

　　我听着艾达先生的说明，敷衍地附和几声。这种像是发生在另一个世界里的事情，对我来说太没有真实感了。总觉得好像在听童话故事。

　　「所以喽，菲力斯大师……把我丢到那里的行为，感觉太恶劣了一些呢。」

　　艾达先生的眸子在一瞬间绽放出危险的光芒。涌现不祥预感的我，忍不住转动眼球望向一旁的老师。难道这个帅哥表面上很友善，实际上却是来报复老师的？

　　（还是不要过度刺激他，想办法用和平的方式让他离开……）

　　「因为我很讨厌你们。」

　　（老师──！）

　　听到老师果断地这么说，我整个人傻在原地。怎么办，不得了了。我的心脏现在变得超级不得了。因为太紧张，甚至开始胃痛。老师说话为什么火药味这么重呢？感觉他今天莫名强势啊。

　　我胆战心惊地望向艾达先生。听到老师的回应，他的表情一瞬间僵住。然而──

　　「啊哈哈！」

　　他随即露出开心的笑容。

　　（咦──）

　　我一头雾水。完全跟不上这样的情况。从现在开始，我决定像一尊摆饰那样站着。因为感觉这是我担心也毫无意义的事情。

　　「看到你还是老样子，我就放心了。你之前久违地施展魔法，在我们那边引起了不小的骚动呢。连高层都出面了。」

　　「……」

　　「结果，你就成了一些年轻孩子之间的话题人物。」

　　「……」

　　「说是想测试自己的实力。想法真的很愚蠢呢。更别说是想见识一下你的实力了。我光是听到这种话，就觉得好丢脸。逮到之前那个孩子后，我就跟协会报告，要求他们向所有魔法师下令『别干这种事』了。」

　　「…………」

　　老师的心情似乎愈来愈差了。他看起来明显不耐烦。然而，比起让他如此不悦的艾达先生，在一旁的我反而更加心惊胆跳，这样的情况也真是诡异。对健康很不好。

　　「你也没必要这么排斥嘛。协会一直都很尊重你，一贯维持着不干涉过问的立场啊。」

　　听到艾达先生追问「对吧？」老师静静别过脸去。

　　「那么，你今天来到这里，是为了什么？」

　　「啊～这个嘛……」

　　艾达先生露出苦笑。

　　「要是有还没收到协会指示的年轻人过来闹事，那可就不好了，所以我打算来这里当监视员！」

　　我瞪圆双眼，老师则是露出更加厌恶的表情。

　　过了三十分钟后，我开始吃自己来得稍迟的午餐。不知为何，艾达先生也一起。

　　「呜哇啊～真好吃！好棒、好好吃喔，璐希尔！」

　　「谢……谢谢你。」

　　老师已经返回二楼。虽然很希望他不要丢下我，但今天的老师有些无情。

　　刚才，虽然稍微争论了一下，但我们最后得出的结论，仍是让艾达先生暂时待在这个家中。

　　「为什么是你？」

　　「因为，要是你亲自出面赶跑这些人，反而会引来更多想跟你交手的怪胎啊，菲力斯大师。如果有个在立场上让那些人难以出手的人物守在这里，会比较好吧？」

　　类似这样的对答持续几次后，艾达先生硬是让老师收留了他这名食客。尽管老师看起来只把他当不速之客，艾达先生仍非常开心。

　　「呼～吃得好饱喔。」

　　「合你胃口真是太好了。」

　　艾达先生将手肘靠在餐桌上，以手托腮继续往下说：

　　「真好～老师每天都能吃到这么美味的饭菜啊～」

　　不知道该如何回应的我，只能匆匆将空盘放到托盘上。艾达先生毫不避讳地一直盯着我看，让我感到浑身不自在。

　　「请问……有什么事吗？」

　　受不了他的视线的我，忍不住开口询问艾达先生。但这位金发帅哥只是轻轻一笑。

　　「没事～抱歉喔，你别在意。」

　　听到他补上一句：「接下来请多指教喽。」我实在不知道该怎么解读这句话才好。面对笑容满面的艾达先生，我只能以不太自然的态度向他点点头。

　　砰～！轰隆隆隆隆隆隆隆！

　　「──！──！」

　　「──！────！！」

　　争执声，以及剧烈的爆炸声响。

　　这天深夜，我双手环抱双脚坐在客厅，隔着玻璃门远眺在庭院上空展开的激烈战斗。

　　我并不是想看才看的。之所以会坐在这里，单纯是因为被吵得睡不着而已。

　　这场大战的导火线在半夜三点被点燃。突如其来的巨响和刺眼光芒，让熟睡中的我吓得从床上弹起来。我来到客厅向外看，发现令人困扰至极的事态正在上演。不可能在这样的骚动中安然入睡的我，只好坐在这里观战。

　　光点在昏暗的夜空中宛如萤火虫那样高速来去。三个光点朝离得较远的一个光点靠近。

　　（喔喔……）

　　下一刻，离得较远的光点绽放出更加刺眼的光芒。这样的亮度，让周遭森林树木的轮廓在黑夜中清晰浮现。另三个光点失去光辉，化为黑点从空中落下。

　　（啊，要坠落了……）

　　我不禁探出上半身。

　　不过，残存的光点随即捕获那几个往下掉的身影，然后降落在地面。三个黑色人影瘫倒在外头的庭院里，看样子是无力动弹了。把三人带来这里的人物，匆匆将类似字条的东西贴在他们身上，说了一声：「可别再来喽！」便将三人对准夜空的另一头发射出去。

　　我望向时钟。三点半。

　　朝这里摇摇晃晃走过来的人，不用说，就是刚才轰轰烈烈打了一场的艾达先生。

　　咚咚咚。他伸手轻敲玻璃门。

　　「让我进去～」

　　他以有些傻气的笑容掩饰脸上的疲态。我起身朝玻璃门靠近。

　　「……请你从玄关大门进来。」

　　「……」

　　艾达先生无力地垂下头，但还是乖乖走到玄关大门外。

　　「累死我了……」

　　「嗯，我想也是。」

　　从玄关走进客厅后，艾达先生整个人瘫倒在沙发上。他看起来真的是累坏了。毕竟，自从他来到这里后，不速之客便像是算准时间那样每天接连现身。顺带一提，把今天算在内的话，这样的状况已经持续五天了。这些人彷佛事前说好那样，全都阴险地选在大家睡得正熟的半夜展开突袭，导致我因此每天睡眠不足，而疲惫的艾达先生也总会赖床到很晚。

　　发生这种事的第一晚，我因为睡眠被打扰而勃然大怒。不过，那些家伙并不是针对艾达先生而上门找碴，所以我现在反而开始同情负责赶跑这些人的他。

　　在这段期间，只有老师从未对这些事情表现出半点兴趣。从他一如以往的肤质看来，我猜测是老师坚强的意志力让他睡得很安稳。这我恐怕模仿不来。

　　「今天一开始来了五个人呢。」

　　「这样呀。其中两个被你赶跑，最后剩下三个人吗？」

　　「不，那两个人是得知身为协会一分子的我守在这里，所以马上就逃走了。留下来的是真的一无所知的人。」

　　艾达先生打了一个大呵欠，无奈地在沙发上翻身。

　　「协会……」

　　我轻声重复这个令人在意的名词。至今，我仍不知道艾达先生偶尔会提及的「协会」是什么样的存在。

　　「协会是魔法师的组织。除了菲力斯大师这个特例以外，加入协会的人和没有加入的人，立场完全不一样喔。在协会里不是负责管理别人就是被管理……呼啊～不过，协会相当重视上下关系，所以加入其实也挺麻烦的……大概就是因为这样，菲力斯大师才不想加入吧……」

　　喃喃叨念了几句之后，艾达先生便沉入梦乡。暂住这个家的期间，他总是睡在客厅沙发上。虽然这张沙发躺起来绝对很舒适，但这样接待他的方式，其实让我内心很不安。

　　「组织啊……虽然还是搞不太懂，嗯，但感觉老师不擅长应付这种关系呢。」

　　原本觉得艾达先生很轻佻，但他或许意外过得很辛苦呢。替他盖上毛毯后，我也返回自己的房间睡回笼觉。

　　早上。在一如往常的时间走下楼的老师，朝在沙发上熟睡的艾达先生一瞥，然后叹了一口气。

　　我将早餐端上桌后，那双紫色的眼睛转而望向我这里。随后，老师又轻轻叹了一口气。

　　（咕呜呜……）

　　虽然不知道老师为何表现出这样的态度，但我确实有点受伤。

　　「如果会影响到你的健康状况，就跟我说。」

　　这么轻声开口后，老师在餐桌前坐下。明白他所指的是持续了好几天的夜袭后，我不禁感到苦涩。看来他发现我睡眠不足的事实了。虽然觉得由老师亲自赶跑那些人，应该会更有效率，但这么做的话，上门闹事的人恐怕只会有增无减。而且，艾达先生看上去似乎很喜欢老师，所以一心想帮忙。我也不想辜负他这样的心意。

　　（希望所有魔法师都能早点收到协会的指示，让这里恢复平静。）

　　我含糊地回应老师，继续将早餐端上桌。

　　「呼啊啊啊～」一个呵欠声传来。艾达先生起床了。他向我道了一声：「早安。」但其实现在已是接近中午的时刻。他将一头柔顺金发随意扎起，然后踏进厨房来。

　　「看起来好好吃喔～你在煮什么？」

　　这个人的行为举止真的很无拘无束呢。虽然我不打算开口指摘这一点。

　　「这是鸡蛋做的咸派。」

　　「我可以试吃吗？」

　　语毕，艾达先生便以试吃为名偷吃了一口。他大概肚子饿了吧。不过，午餐时间马上就要到了，我希望他能乖乖再等一下呢。

　　对我内心的想法一无所知的艾达先生喊了一声：「真好吃！」

　　「你好像小孩子呢。」

　　听到我的感想，艾达先生瞪大双眼。

　　「小……小孩子！璐希尔，你知道我几岁了吗？」

　　既然不喜欢被说成小孩子，就应该做出像个大人的行为举止吧──但我还是没有说出口。

　　「不好意思。不过，单从外表看的话，感觉你年纪跟我差不多或是只比我大几岁而已。」

　　这么坦承后，艾达先生做出：「也太年幼了！」这种难以引起我共鸣的回应。呃……洋香菜、洋香菜。我一边跟他聊天，一边继续手边的工作。因为艾达先生站的位置刚好挡到收纳柜，我以手示意「请你让一下」。

　　「啊，抱歉。呃～可是，别看我这样，我已经一百零九岁了呢。」

　　「哦……啥？」

　　正准备用汤杓搅拌热汤的我，因为过于吃惊不慎将汤杓落在地上。等等等等等等，他刚才说什么？

　　看到我澈底愣住的模样，艾达先生也一脸吃惊地表示：「咦，不是吧……有这么意外吗？」

　　「不……不不不，我当然会吓到呀！对一般人来说，这已经算是超级老爷爷的年纪了！」

　　「老爷爷！」

　　「你觉得被称作老爷爷很失礼吗？」

　　「当然啦！我是老爷爷的话，菲力斯大师又该怎么说啊！」

　　艾达先生以手指指着二楼猛烈抗议。

　　（老……老师……？）

　　等等。我握着汤杓，以双手抱胸的姿势开始沉思。看起来像个大哥哥的艾达先生一百零九岁，所以……？老师他……？那头银白色的发丝，让他看起来更是加倍年长……？

　　思考至此，我用力抹去脑中的想法。

　　「老……老师就是老师啊！」

　　「啊！什么啊！好奸诈喔！」

　　「……你们在做什么？」

　　「「啊。」」

　　在我们闲聊时，午餐时间已经到来。老师一脸无言地站在客厅里。我将艾达先生赶出厨房，匆匆忙忙备妥老师的午餐。然而，内心仍是一片混乱。

　　（艾达先生一百零九岁……所以，魔法师的寿命感觉是我们一般人的四、五倍？）

　　压根没想到差异竟然这么大。怪不得寇特斯先生的祖父还是个小孩子时，就已经认识老师。我终于明白「魔法师很长寿」这句话真正的意思了。

　　被艾达先生上前搭话的老师，看起来满脸的不满。我偷偷望向这样的他。

　　（感觉没有之前那么像老爷爷了。）

　　明明才刚得知老师的实际年龄可能相当惊人的事实呢。不知道是不是因为我的观点改变了？

　　尽管如此，我总觉得好像想知道又好像不想知道。远超过想像的岁数差异，反而让我涌现「到了这种程度，就算在意也毫无意义」这般豁然开朗的感觉。老师一路走来，以及今后还会继续走下去的时间。想到自己无法以相同速度跟上他的脚步，我感到些许落寞。

　　我按捺着内心波动的情绪，仔细将咸派切好装盘，接着盛汤。老师已经一如往常地在餐桌前就座，艾达先生也安分地坐在同一张桌前。

　　我不知道老师有没有看向这边，倒是一直感受到来自艾达先生的视线。他歪着头，一副有话想说的样子，让我从刚才开始就不得不思考：「是不是该问问他有什么事？」

　　然而，我目前还在工作。我正在执行「准备中餐」这个极为重大的任务。

　　「嗳嗳～」

　　（他忍不住了。）

　　艾达先生像是要打断我的思考那样大剌剌地开口搭话。我没有停下手边的动作，以「是」简短回应他，同时迅速将蒜片洒在沙拉上头。

　　「你也跟我们一起吃嘛。」

　　「咦咦？」

　　艾达先生眨了眨眼，以极其自然的语气询问：「为什么不行？」纯粹的疑问浮现在他的眼底。那是一双多么天真无邪的眸子啊。

　　（这个老爷爷……！）

　　我真想把分装完蔬菜的大碗倒扣在他头上。

　　（我是帮佣，所以不能跟雇主同桌用餐！如果是雇主的要求也就罢了，而且老师应该也不在意这种事，但规矩就是规矩！可没有帮佣会厚脸皮到主动跟雇主坐在同一张餐桌前！）

　　我将这一长串心声吞回肚里，以平淡语气回答：

　　「不，我晚点再吃就好。」

　　「咦～？但这样你不是还要再另外装盘再收拾一次吗？」

　　「请不用顾虑这些。」

　　我迅速将餐点的托盘放到两人面前，在杯中注入红茶。艾达先生看起来仍是一脸不能接受的样子。确实得另外准备没错，但我并不引以为苦。

　　「我觉得这样很不合理耶。」

　　艾达先生这么咕哝。正当我转头准备再次说「请不用顾虑这些」时，老师平静地唤了一声：「艾达。」

　　「她有她做事的方式。你不要干涉。」

　　「！」

　　（老……老师！）

　　语毕，老师将双手合十，接着便开始用餐。他还是老样子，只会说必要的话。虽然这样的老师偶尔会让人觉得冷淡，但现在，他简洁俐落的作风让我觉得既可靠又帅气。

　　过去，一同到餐厅享用牛排时，他并没有将我视为下人对待。但在家里，他仍会像这样尊重我的做法。因为太开心，我努力抑制想要露出傻笑的冲动。

　　被老师这么直截了当地教训后，艾达先生有些夸张地做出大受打击的反应。打从他造访的那天以来，我便明白这个人有着不屈不挠的性格，所以想必马上就会复活吧。现在这种反应，说不定也只是演出来的。

　　「那我也开动喽……」

　　看到两人都开始进餐，我返回厨房。

　　用过午餐后，老师走上二楼。我随意切了一块咸派，再把剩下的热汤倒进碗里，当成自己的中餐。似乎已经厌倦在这个家中探险的艾达先生，因为闲来无事，直接在我对面的座位上坐下。

　　「我原本是个吊车尾的，但在遇到菲力斯大师之后，我就改变了呢。」

　　「嚼嚼……」

　　「那时，菲力斯大师只是造访了学园的植物园，但……」

　　「嚼……」

　　「就算只是很简单的魔法，菲力斯大师施展出来的，就是缜密得与众不同。无论是力量或技巧，他都是我见识过的魔法师之中最厉害的。因为景仰这样的菲力斯大师，为了追上他，我卯起来用功读书。最后，我缔造了学园首席的成绩，也培养出足以加入协会的力量。」

　　「你很努力呢。」

　　我们聊天的内容，是艾达先生的人生，以及他与老师奇迹般的邂逅。虽然他说得很起劲，但我还在吃饭，所以多半的时间只能当个听众。

　　「唉唉～我一直很景仰菲力斯大师，他却老是那种态度。很过分吧？」

　　看来，老师似乎从以前就是这种淡漠的个性。即使被自己敬爱的人这样对待，艾达先生仍没有因此气馁，这让我很佩服。这个人嘴上埋怨老师很过分，看起来却有几分喜孜孜的呢。

　　「不过，他其实是个温柔的人呢。」

　　艾达先生笑着这么说。

　　（噢，这个……）

　　「我明白。」

　　我放下汤匙，点头同意艾达先生的说法。在明白老师温柔的本性后，即使被他冷淡以对，我也不会放在心上了。对这点感同身受的我，脸上忍不住浮现笑意。

　　「哦～」

　　「怎么了吗？」

　　我抬起头，发现艾达先生直直盯着我看。我觉得不太舒服，因此以带着几分谴责意味的语气质问他，结果他以一句感觉别有含意的「嗯～没事」回应我。你感觉根本不像没事。

　　「那我该回去工作了。」

　　原本犹豫着要不要问个清楚，但我还有工作。决定先完成受雇者应尽义务的我从桌前起身，结果艾达先生也跟着站起来。

　　「请你继续坐着休息吧。」

　　「嗯？噢，没关系、没关系。」

　　说着，艾达先生伸了个懒腰。难道他──

　　（是为了让我不要一个人吃饭，才坐下来跟我聊天吗？）

　　这么想之后，自己刚才那种敷衍的态度，现在让我有些过意不去。毕竟艾达先生还会关心我多花工夫准备自己那份午餐的问题，所以他想必也是个温柔的人吧。

　　以「非常感谢你」向他道谢后，艾达先生一脸不解地询问：「谢什么？」我无法判断他是在装傻、还是真的不懂我的意思。在这种地方，他果然还是让人猜不透。

　　向艾达先生一鞠躬后，我走入厨房。将碗盘洗净擦干，然后放进收纳餐具的柜子里。我抬起头，发现艾达先生站在客厅的玻璃门旁眺望着庭院。至今，在白天展开的攻击行动，就只有我被变成猫的那一次而已。看来今天也没有异常状况发生。

　　那么，趁院子里还一片和平的时候，去把晒好的衣物收进来吧。我以围裙擦干双手，准备从客厅走向玄关时，身后传来另一个脚步声。

　　「怎么了吗？」

　　我转过身。一如所想，是艾达先生。他朝我露出亲切的笑容。

　　「我想帮你的忙。」

　　他的回应让我傻在原地。

　　他想必真的是闲到发慌吧──我在内心这么想。直到昨天，艾达先生白天都还在屋内四处探索、到森林里散步，或是在院子里做日光浴。今天，他之所以会说要帮我的忙，我想不到其他理由了。

　　不过，有人手能够帮忙，是值得感激的事情。比起一个人，两个人能完成的工作量更多。就连平常没有余力顾及的地方，或许也能够一并处理了。

　　我领着跟在自己后头的艾达先生，来到晒着衣物的庭院一角。早上拿出来晒的床单已经干透了。这阵子天气很冷，若是让衣物暴露在外头的冷空气之下太久，反而会变得潮湿，所以一旦晒干，就要赶快收进屋里才好。

　　「那么，艾达先生，请你从另一头……」

　　在我转头准备这么指示艾达先生时，他挥动手指「嘿！」了一声。

　　唰唰唰。床单、枕套、毛巾和袜子全都从晒衣架上飞起来，在空中自动堆叠整齐。

　　「！」

　　仅仅花了几十秒，一切便大功告成。晒干的衣物整整齐齐躺在我手中的篮子里，等着我进屋内把它们收起来。看到我愣在原地，艾达先生俏皮地眨了眨眼。

　　「拥有力量之人，必须为了无力之人奉献一己之力。」

　　「……」

　　「这是协会的教诲。」

　　我有种无法接受的感觉。或许是表现在脸上了吧，艾达先生望着我轻笑道：

　　「好像有些夸张了。」

　　语毕，他看似有些腼腆地将手抚上后脑勺。

　　艾达先生所施展的魔法，正是我过去想像中的魔法。能够在一瞬间完成原本必须手动处理的工作。年幼时期在童话故事里见识到的魔法，便是这般方便又迷人的东西。所以，在被老师雇用前，我以为就算不聘请帮佣，他应该也能用魔法打点各种生活大小事才对。然而──

　　（的确很方便没错，但是……）

　　至此，我猛然回神，匆匆挥去心中那股郁闷的感觉。艾达先生这么做，确实帮了我很大的忙。我向他道谢：「非常感谢你。」艾达先生看似满足地点了点头。

　　见识过深夜的魔法大战后，我能理解艾达先生想必也是一名极其优秀的魔法师。

　　「嘿！」

　　「啊！」

　　「看我的！」

　　「啊啊！」

　　艾达先生的「帮忙」，并不仅限于将晒干的衣物收进屋里这项工作。跟在我身后的他，在掌握住我当下的工作内容后，便会以魔法三两下解决它。太阳还高挂在空中的时候，我便已经完成打扫工作、备妥洗澡用的热水、做好晚餐的准备。我不禁感到茫然。这样的经验还是头一遭。

　　艾达先生总会在我开口允诺前，就擅自挥动手指施展魔法。每当他这么做，我就忍不住像过去的蒂蒂那样发出「啊啊！」的惨叫声。这是我头一次觉得艾达先生的魔法很厉害，但是──

　　（我的工作会被抢走！）

　　这可是攸关我的存在意义，亦即雇佣关系的问题。再这样下去，我很可能无法继续留在老师身边。紧急状况发生。我不能只是在一旁干瞪眼。看着为了找事情做而不停在我身旁打转的艾达先生，我以手指指着他毅然决然表示：

　　「今天没有其他事情要忙了，请你休息吧！」

　　虽然身后传来像是不甘心的「咦～」的抗议声，但我佯装没听到，换上长靴，拿起铲子，逃到屋子后方的菜园里。

　　「菲力斯大师，我今天也有帮忙做家事喔。」

　　「……」

　　到了晚餐时间，艾达先生嘻皮笑脸地这么对老师搭话。后者依旧是一副不知道有没有听进去的态度。看着这两人之间的温度差，让我心中七上八下。至今，我仍无法习惯他们这种奇妙的相处模式。

　　「因为最近老是半夜把璐希尔吵醒，害得她睡眠不足。」

　　听到艾达先生这么说，老师的视线才终于移向他，看起来好像是为了艾达先生察觉到这个事实而倍感意外。

　　老师这样的反应，明显让艾达先生更开心。他一脸得意地笑着表示：「而且我来做的话，也会更快又更轻松啊！」

　　「……」

　　听到这句话之后，老师转而将视线移到我身上。他犀利的眼神，让我心惊了一下。从艾达先生的语气，老师想必已经察觉到他是用魔法协助我做家事吧。针对这一点，老师会怎么想呢？

　　（我……我不知道！我今天无法替他翻译！）

　　尽管我现在已经能轻松分辨送上桌的餐点是否「合格」，以及「我今天想喝咖啡」的表情，但牵扯到其他人时，要解读老师的反应，对我来说还是太难了。

　　（怎么办？如果是「你偷懒了是吗？」或是「你没有好好工作？」之类的意思，我可无法轻率地回应他呢！）

　　要是一个没弄好，我可能会一下子就失去老师的信任。

　　「……咕呜！」

　　因为紧张，我的喉头发出奇怪的声音。我对以谨慎严肃的视线回应老师。

　　（我绝对没有拜托或恳求艾达先生这么做。）

　　老师垂下眼帘。我无法确认这样的辩解有没有顺利传达给他。

　　（如果之后艾达先生说要帮忙，还是回绝他吧。）

　　害怕老师的视线、更担心被解雇的我，最后这么下定决心。

　　「你现在要洗碗对吗？」

　　看到艾达先生从一旁探出头来，我随即挡在他的前方。

　　「没关系！请你去休息吧！」

　　我竭尽所能以坚定的态度果断拒绝他。艾达先生愣愣地眨了眨眼。

　　「让我来的话，转眼间就能做好了耶？而且我也毫不费力。」

　　这种事我再清楚不过。不过，必须由我自己做才有意义。

　　「这是我的工作！」

　　我以更强硬的态度这么主张后，艾达先生耸耸肩走向客厅。他轻声道出：「像只气到全身炸毛的猫咪呢。」不知是挖苦还是讽刺。

　　（真搞不懂这个人。）

　　看似基于善意帮忙，有时却又表现得相当不解人情。总之，我算是成功死守住自己的势力范围。

　　不知道艾达先生是以什么样的表情，看着我放下心来后开始洗碗的身影。

　　「明明可以交给拥有力量之人来做……」

　　他的这句自言自语，终究没有传入我的耳中。

　　这天，我神清气爽地醒来。昨晚久违地没有人夜袭，所以我一夜好眠，心情也十分舒畅。我拉开窗帘，发现外头是相当适合晒衣服和种菜的好天气。这么说来，菜园里的地瓜应该差不多能采收了。

　　（地瓜！）

　　我的干劲一下子涌现。我一直很细心栽培那些地瓜。可以做成烤地瓜、地瓜烧。洒上一些肉桂粉的话，老师或许也会喜欢。我的梦想不断膨胀，肚子则是愈来愈饿。

　　怀着「今天也要好好努力！」的开朗心情走出房间。

　　虽然昨晚没有发生魔法大战，但艾达先生仍在熟睡。他躺在客厅沙发上，盖在身上的毛毯随着呼吸规律起伏着。

　　「请好好休息吧……」

　　我走进厨房，正打算从后门走到庭院里时──

　　（咦……）

　　我僵在原地。

　　放在瓦斯炉上的锅子，里头装满了像是汤汁的液体。一旁是已经做过基本处理，只等着下锅的食材。还有等着被食物填满的餐具。

　　我有种胃袋一下子被灌满冰水的感觉。我不禁恶狠狠地望向仍在熟睡的艾达先生。

　　（是……是他干的好事吧……！）

　　被将了一军啊。没想到他会做到这种程度。竟然早我一步把早餐准备好。以若无其事的表情熟睡着的艾达先生，想必是在我起床前，就挥动他的魔法手指完成了这一切吧。怎么会这样呢。

　　（他为什么要这么做……）

　　若是质问他，大概也只会得到「我来做比较快也比较轻松」这样的答案吧。能感受到自己双颊涨红的反应。我很生气。家事是我的责任范围。被人抢走工作，并不是什么让人开心的事。更何况，我是因为喜欢才会从事这份工作。

　　下一刻，我猛然回过神来。一股不祥的预感从脑中闪过。我的注意力转移到房舍后方的菜园。

　　（难……难道！）

　　在把艾达先生挖起来抗议之前，我匆匆门门从后门走向外头。我一边在内心祈祷：「拜托不要啊……」一边冲向菜园。

　　「……」

　　看到眼前这片光景，我彷佛能听到太阳穴附近的血管爆开的声音。

　　「咕……咕呜呜呜呜呜呜！」

　　再也无法压抑满腔怒火的我发出低吼声。

　　过去──不对，直到昨天，都还满布在菜园地表的地瓜叶。那些纵横交错的藤蔓，现在干净澈底地从菜园中消失了。取而代之的，是被集中堆放在某处的地瓜小山。

　　没错。地瓜。我呕心沥血养大的那些地瓜。栽培农作物，除了能品尝到它们的滋味以外，就属收成的那一刻最令人喜悦了。那个瞬间，可以实际体会到至今耗费的心血，真的如同字面那样「开花结果」的感受。在各类蔬果的收割作业中，挖地瓜可以说是最有趣的。可是……可是，我眼前这片田地，却已经不剩半颗地瓜。

　　这件事我实在不能忍。我迅速转身，怒气冲冲地跑回家里。

　　「请你起来！」

　　看到艾达先生睡得正舒服的模样，我用力扯下他身上的毛毯，以强硬语气叫醒他。

　　「咦咦……怎么了？早安……？」

　　「你还问我怎么了！请跟我过来一下！」

　　我拉着仍睡眼惺忪的艾达先生再次走回菜园里。是为了确认犯案现场。我想质问这是不是他做的。

　　「这是怎么一回事！」

　　看到我手指的方向，艾达先生以懒洋洋的表情表示：「什么啊～原来是这个。」

　　「因为拔地瓜感觉很辛苦，我就帮你做好喽。」

　　他大方地这么说，看起来完全不觉得自己做错了什么。这让我内心的怒火再次高涨。

　　「我没有拜托你做这种事！」

　　「可是我来做的话────」

　　「比较快、也比较轻松，是吗！」

　　我横眉竖目地打断艾达先生的话，但他仍一脸毫不在意地回答：「没错。」从表情看来，他反而像是好奇我为什么要生气。

　　我忍不住、真的是忍不住，下意识地以低沉嗓音这么开口：

　　「请你适可而止。」

　　「你怎么了啊？」艾达先生的语气中带点安抚的感觉。

　　（为什么要用这种像是在跟小孩子说话的口吻啊。）

　　我以坚定的态度反驳：「不是我怎么了。」

　　「之前也说过了，这是我的工作。我压根没有想要把一切都交给你代劳。这些事情必须由我来做……不对，应该说我想做。」

　　「咦咦？抱歉，我不太懂你的意思……」

　　艾达先生脸上满是疑惑。我的情绪也从愤怒转变成无言。

　　「因为你说的话完全不合理啊。我的力量明明能在一瞬间解决这些事情。」

　　「这点我很清楚。」

　　「嗯？」

　　问题在于看待事情的出发点。用魔法来做家事确实很快。不过，如果能用魔法解决一切的话，我早就被老师炒鱿鱼了。不对，应该说他根本不会雇用我。

　　（艾达先生跟老师之间存在着很大的认知差异。）

　　艾达先生的发言中令人不快的要素。现在，我终于明白那是什么了。

　　「老师从不曾将我视为无力之人。他甚至还说我很优秀。」

　　艾达先生吃惊地瞪大双眼。

　　「你说过，『拥有力量之人，必须为了无力之人奉献一己之力』。」

　　「对啊，因为你──」

　　「我确实无法施展魔法。但是──」

　　我顿了顿，然后笔直望向艾达先生的双眼。

　　「请不要再这样瞧不起人。」

　　「我！我没有──」

　　「瞧不起你啊……」艾达先生道出后半句话的音量愈变愈小，双眼也不愿迎上我的视线。

　　「就算无法施展魔法，我也能做家事。至少，在这个家里、在我能力所及的范围之内的事情，我都会做好。用自己的双手去做才有意义。对我们一般人来说，这是『劳动』、是『生活』。」

　　「……」

　　「老师之所以排斥你们，想必是因为你们会像这样，以理所当然的态度鄙视不会魔法的人吧。老师确实给人不擅长应付组织生活的感觉，但比起这个，你们恐怕在最基本的认知上就没有交集。」

　　「……我说你。」

　　看到艾达先生的眼神，我才发现自己或许说得有点过火了。因为一时激动，我忍不住把自己想像中的老师也拿出来说嘴。

　　那双像是在熊熊燃烧的眸子，很明显是动了怒气。

　　（不过，我不打算收回自己刚才说的话。）

　　老师从不会鄙视他人。虽然态度总是很冷淡，但那是另外一回事。无论他的魔法多厉害、无论别人做事多么不得要领都一样。明明排斥多余的事，却总会对他人的工作怀抱敬意。所以，他没有用魔法打理自己的生活，而是选择交由我来处理。

　　「想谈论菲力斯大师，你再等个两百年吧。」

　　（我又不能活那么久。）

　　他的嗓音听起来像是在按捺怒气那般平静。对艾达先生来说，「老师」的话题恐怕就是他的逆鳞。他的脸上已经不见平常那种亲切笑容。

　　「看你自以为是地仰慕菲力斯大师，但你又了解他多少？你知道他在做什么研究吗？曾立下多少功绩？是什么的创始人？」

　　艾达先生宛如连珠炮般的嘲讽，让我说不出半句话。

　　（太狡猾了！祭出老师的职涯话题，未免也太狡猾了！）

　　我并不是因为对老师进行过详细调查，才会站在这里。再说，这些跟老师的为人是两回事吧？如果要比谁更了解老师的人生，我一定是压倒性的不利啊。

　　看到我的表情，艾达先生得意地补上一句：「看来你不知道喽。」我不甘地狠狠咬牙。

　　「我打算以后慢慢了解他！要是擅自调查或问东问西，会让老师反感呀！」

　　「哈！你想把自己的无知怪罪到老师身上？」

　　「你扯到哪里去了！」

　　我们丑陋的争论内容愈来愈没营养、愈来愈让人听不下去。不知不觉中，已经变成主张自己有多么仰慕老师的辩论大赛。

　　「我可是早在你出生前，就一直追逐着菲力斯大师的背影了！」

　　「你愈是纠缠老师，只会愈让他觉得反感！老师是必须从远处静静守护的存在！」

　　「别说得好像自己很懂一样！明明只是个非魔法师！」

　　「啊？那是什么蔑称？是蔑称对吧！」

　　在我们的争论终于发展成对骂时，为这一切划下句点的──

　　「……你们在做什么？」

　　是老师无言到极点的嗓音。

　　「「…………」」

　　我和艾达先生同时愣在原地。察觉彼此都已经失去理智后，我们一下子感到尴尬起来。

　　不知何时出现的老师看起来一脸厌烦。一只鸟看似很得意地停在他的肩膀上。回过神来的时候，我发现上方也传来许多鸟儿振翅的声音。

　　『镇上有很多猫咪是老师的传话员喔。我们会向他报告镇上发生的事。不过，这其实是我们单方面为他做的事情就是。噢，有些鸟类也会这么做呢。明明有我们就够了。』

　　马卡龙的嗓音在我的脑中复苏。明白发生了什么事的我，在下个瞬间吓得脸色发白。

　　（是……是那只鸟跟老师告状！）

　　──此刻，能拉拢老师的一方，将会取得胜利。

　　或许是涌现了同样的想法吧，我跟艾达先生的视线在一瞬间交会。先采取行动的人是他。

　　（糟糕！）

　　艾达先生「哇啊～」地哭出声，然后赶到老师身旁。你是哪来的少女啊。

　　（一百零九岁！都不觉得可耻吗！）

　　「菲力斯大师。璐希尔不会魔法，所以她无法明白……！我试着用魔法帮助她，她却说用自己的双手做事才有价值。」

　　「咕呜！」

　　糟了。我这么想。因为我察觉到，到头来，我的坚持其实跟艾达先生「魔法比较厉害」的主张并没有什么不同。对于无法施展魔法的我来说，以自己的双手完成工作更有意义──我用这种只考量到自身立场的意见跟他争论不休。

　　（呜，真丢人……）

　　判断我苦涩的表情意味着「认输」的艾达先生，露出「我赢了」的表情。

　　「不……不是的！我只是不想把自己的工作全数丢给别人！」

　　这是真心话。我拼命强调自己的主张。

　　「……唉。」

　　听到老师这声重重的叹息，我和艾达先生才明白只有我们在一头热。

　　我和艾达先生先是吃了一惊，然后双双愣在原地。

　　「……」

　　要是再继续争论下去，只会更凸显自己的丑陋。终于理解这一点的我们，站在原地默默等老师的下一句话。

　　老师瞪着这样的我们。

　　「没有谁比较伟大这种事。」

　　（就是说啊……）

　　我将原本企图说出口的辩解吞回肚里。

　　「不过……」说着，老师望向艾达先生。

　　「要是除去魔法能力，我们还剩下什么？」

　　「咦……」

　　老师望向远处。

　　「能够施展魔法的人，总会过度仰赖这种力量。我们是因为有魔法，才能活下去吗？并非如此。将强大的魔法能力视为自身的价值所在，反而是一种划地自限的行为。你必须明白这一点。」

　　「……」

　　艾达先生看起来一脸茫然。我也说不出半句话。

　　魔法师或非魔法师（引用）。魔法或手动作业。已经不是这种层次的问题了。我和艾达先生面面相觑，总觉得刚才卯起来唇枪舌战的自己很渺小，也因此羞红了脸。

　　「还有──」

　　今天的老师特别多话。他的视线再次落在我和艾达先生身上。我们双双挺直背脊站好。

　　「我讨厌不好好锻炼能力的魔法师，更讨厌只会仗着权威滥用魔法的无能协会。最讨厌的，则是大剌剌侵扰他人管辖范围的人。」

　　语毕，老师便转身走入家中。我战战兢兢地转动眼球偷瞄艾达先生。

　　「…………」

　　一如所料，他的双眼泛着泪光。

　　我该跟他说些什么才好呢？被最尊敬又最喜欢的老师连番斥责的艾达先生，此刻看起来宛如失了魂的空壳。

　　就算是刚才跟他争得面红耳赤的我，也没办法以「你活该啦！」嘲笑现在的艾达先生。

　　艾达先生「咚」一声双膝跪地，一双眼则是望向遥远的天空。

　　看着这样的他，让我坐也不是、站也不是。尽管不知道该对他说什么，我仍以「呃……那个……」向他搭话。

　　「那个……我……觉得很抱歉。因为我一直很期待亲手挖地瓜，看到这个乐趣被剥夺，让我一下子气得失去理智……」

　　并没有想让老师来教训你或是伤害你的意思──我试着兜个圈子为自己辩解。

　　听到我这番话，艾达先生睁大双眼望向我。脸上完全失去表情的他，看起来有点可怕。

　　「……」

　　我们就这样无语地对视片刻。无法从艾达先生的表情判断他此刻的感受，让我很伤脑筋。

　　「……我……」

　　艾达先生缓缓开口。

　　「完全搞错状况了呢。」

　　这么说的他，看起来很悲伤。

　　「……」

　　我实在说不出「你从一开始就搞错了」这种话。

　　「等等、等等、等等。」

　　五分钟后。我死命揪住艾达先生的衣角。

　　「没关系。对不起喔，璐希尔……」

　　从刚才开始，艾达先生便一直试图往跟我所站的位置相反的方向前进。用一句话简单说明的话，他打算走进森林里。

　　沮丧到极点的他，在表示「我不能继续待在这里」之后，决定躲到森林里监视来犯之人。无论我怎么劝说都没用。

　　（这么做根本治标不治本！）

　　面对艾达先生孩子气的举动，我揪住他的衣角阻拦他。总觉得他的衣服被我拉到有些变形了。

　　「艾达先生！」

　　看着完全不听劝的他，我开始感到不耐烦，忍不住以强硬语气呼唤他的名字。

　　「……」

　　艾达先生脸上的表情依旧相当黯淡。无从判断他到底希望我不要管他，还是希望我看顾他。

　　（有……有够麻烦！）

　　「真是的！你给我差不多一点，一百零九岁！」

　　我这么呐喊后，艾达先生终于转过身来面对我。他的眉毛落寞地弯成八字状的模样，看起来真的像个孩子。

　　「你想逃走吗？」

　　「因为我不知道该怎么做才好。」

　　「你平常那种强硬的气势，现在都到哪儿去了？」

　　「我是第一次被老师以那种严肃的语气拉开距离呢……」

　　他说自己不知道该怎么做才好，或许的确是事实。挨骂的年幼孩子，不知该怎么道歉或弥补，因此变得不知所措──现在的艾达先生有这样的感觉。

　　然而，逃避面对最根本的问题，既无法解决任何事情，还会让事态恶化。这是这个世间的常理。

　　「要是你现在逃走了，只会让老师离你愈来愈远吧？」

　　「……」

　　艾达先生不发一语。不过，这样的道理他想必也明白吧。

　　（真拿他没办法耶～）

　　毕竟，我也是造成这种事态的元凶之一。有此自觉的我，实在无法丢下艾达先生不管。

　　「来。」

　　「……？」

　　我把艾达先生拖到厨房里。从他没有激烈反抗的态度来看，艾达先生或许还想做些什么来弥补吧。

　　看到我递出的汤杓，艾达先生露出一脸「你要我拿这个干嘛？」的表情。

　　「请你帮忙搅拌汤。就是你之前用魔法完成的那锅汤。现在已经快七点了，必须将它加热才行。为了避免底部烧焦，请你一边煮一边搅拌。」

　　「……我知道了。」

　　艾达先生开始乖乖以汤杓搅拌大锅里的汤。

　　「另外，我想调整成老师偏好的口味，能请你加一点放在那边的小茴香吗？」

　　「加一点是加多少？」

　　「大概唰唰唰这样吧。」

　　「太笼统了，我听不懂啦。」

　　艾达先生握着装有小茴香的瓶子沉下脸。我从他手中抢过瓶子，对着汤锅随意洒了几下，然后让艾达先生尝尝味道。虽然嘴上说「好吃」，但他的语气不知为何带着不满。

　　看到他不满地嘟起嘴，我试着提问：

　　「艾达先生。平常，你身边的人都是魔法师吗？」

　　「嗯。」

　　「跟我一起试试看非魔法师的做法吧？虽然比较麻烦，但或许也会让你觉得很有趣喔。说不定你还很擅长这样的做法呢。」

　　「……」

　　艾达先生带着黯淡的表情沉默下来，看起来似乎在思考什么。他的脸上不见平时的亲切笑容。那张忧郁的侧脸，让我看了有些心疼。

　　「魔法师真好呢。」

　　「你怎么了啊？」

　　听到我突然做出羡慕魔法师的发言，艾达先生看起来很惊讶。

　　「不管用不用魔法，魔法师都能生存下去。感觉进可攻、退可守。我的人生就不存在这样的选项呢。而且，魔法师的寿命也比我们一般人长。所以，不是可以放慢脚步，体验各式各样的事情吗？」

　　这样的发言，或许会让艾达先生觉得我很粗神经。不过，总觉得现在得说些积极正面的话才行。

　　艾达先生眨眨眼，欲言又止地说了一句：「你……」然后看看自己握着汤杓的手，又看看另一只手。

　　「说得也是。」

　　不知道是不是我多心，艾达先生的脸上终于浮现笑意。看来他顺利振作起来了。

　　在固定时间走下楼的老师，看起来一如往常到让人畏惧的程度。即使艾达先生没有坐在同一张桌前，即使知道他其实躲在厨房里，老师也没开口说过半句话。

　　（好……好惊人！我都要觉得艾达先生有点可怜了！）

　　我胆战心惊地替老师送上早餐，然后转身准备离去。可是，今天的餐点并不是我准备的。罪恶感一下子在我的内心涌现。

　　「今……今天的早餐是艾达先生准备的！」

　　这么说之后，我才想到这句招供恐怕是多余的。虽说是不可抗力的事态，但一心害怕被解雇的我，竟然主动坦承自己没有好好工作的事实。惨了。我开始冒冷汗。

　　我战战兢兢望向老师，但他只是淡淡回以一句：「是吗。」

　　（……呜。）

　　一点点。虽然只有一点点，但我觉得老师望向我的眼神有些温柔。

　　用过早餐后，老师再次返回二楼。我跟艾达先生则是在同一张桌前坐下，边吃早餐边闲聊。

　　「老……老师刚才是不是稍微笑了啊？」

　　向艾达先生抛出「你觉得他为什么会笑？」的问题后，他不解地反问：「你怎么会不知道呢？」

　　「是因为你很老实吧。」

　　「咦？」

　　「老师大概是觉得你已经没在生我的气或是生魔法的气了吧。」

　　「因……因为，虽然一脸理所当然地送上早餐，但突然想起自己并不是负责制作早餐的人……」

　　若要问我是不是还在生气，其实我已经不气了。毕竟艾达先生今后想必不会再擅自用魔法做些什么。地瓜那件事我还没有完全原谅他，不过，我的脑袋现在已经冷静许多。

　　艾达先生如此直言不讳，我不禁有些愣住，结果他「哈哈！」地笑出声。

　　「看来，你是做不了坏事的人呢。」

　　虽然感觉自己好像被当成傻瓜，但看到艾达先生单纯坦率的笑容，我决定不跟他计较。

　　接下来一段时间，「年轻人」登门问候（小试身手）的间隔愈来愈长。在艾达先生来访后的第三个星期迈入尾声时，他突然没头没脑地这么问我：

　　「璐希尔，你喜欢菲力斯大师对吧？」

　　「啥？」

　　我险些把正在清洗的盘子掉到地上。差点就要缔造来到这个家第一次打破盘子的纪录了。

　　「您您您说的这是什么话呢！真是的！」

　　看着因为动摇而说话结结巴巴的我，艾达先生露出坏心眼的笑容。

　　「我觉得你不是单纯景仰他而已呢。」

　　「你答对了，我就是单纯景仰他而已。」

　　「脸红成这样，很没有说服力喔。」

　　我连忙把围裙掀起来遮住脸。阳光打在布料上，勾勒出艾达先生的剪影。看到我匆匆采取的防御态势，艾达先生以鼻子哼笑一声，一边将盘子收回餐具柜里，一边继续往下说：

　　「要不是我现在这样，我就出手帮你了。」

　　「哦……」

　　我不自觉放下将围裙拉高的双手。艾达先生并没有露出不怀好意的表情。真要说的话，他看起来还有几分遗憾。

　　「你……你不会觉得奇怪吗？」

　　「什么奇怪？」

　　「是我……喜欢老师。」

　　「要是反过来，我就会吓到了。」

　　「……」

　　我一瞬间涌现用洗碗精攻击艾达先生的冲动，但最后还是作罢。的确，因为艾达先生也很景仰老师，站在他的立场，看到别人喜欢上老师，并不值得大惊小怪。不过，就算这样，他刚才的态度还是有些失礼吧？

　　「我是开玩笑的啦。」

　　看到我明显不悦的表情，艾达先生有些尴尬地这么解释。

　　「无所谓。反正我也不会妄想跟老师有什么发展。」

　　「咦，是这样吗？」

　　「就是这样。只要能待在老师身旁，我就心满意足了。」

　　「哦～」

　　听到艾达先生意味深长的回应，我又强调了一次：「是真的！」结果他「哎呀呀」地耸耸肩。

　　「你那怀疑的眼神是什么意思呀！因为我……」

　　「因为你？」

　　「因为我……」

　　我没能继续说下去。连我也不确定自己想在「因为我……」的后面接着说什么。看到我沉默下来，艾达先生叹了口气。

　　「也罢。既然你本人都这么说了。反正我也帮不上忙。」

　　「因为我没资格跟老师说话。」艾达先生望向远方这么说，长长的睫毛透出一丝忧郁。

　　在那之后，艾达先生没再跟老师说过话。因为每次都是他主动找老师搭话，自从他不再这么做，我便没看过这两人交谈。

　　老师看起来已经没在生艾达先生的气了。应该说，地瓜事件（我为求方便所以这么命名）发生的时候，与其说老师在生艾达先生的气，我觉得他更像是为魔法师的生存意义感到愤慨。

　　认为老师是在对自己生气的艾达先生，这阵子一直努力学习非魔法师的生活方式，但不知道老师是怎么看待他这样的行动。

　　我这个人，要是看到身边有认真努力的人，似乎就会忍不住想声援对方。像之前的蒂蒂那样，我现在也想站在艾达先生这边。

　　（毕竟蒂蒂之前都那么拼命了，但老师的态度还是完全没改变嘛。唉，不行了，无法期待。）

　　在我陷入有些离题的思考时，一旁的艾达先生「啊」了一声。

　　「虽然没办法撮合你跟菲力斯大师，但如果你有什么想知道的事，我可以告诉你。」

　　发现自己或许能帮上忙的艾达先生露出笑容。但我只是摇摇头。因为我觉得这不是该找他帮忙的事情。艾达先生看起来有些打击，但这也是没办法的事。

　　「我会自己问他的。」

　　我有些难为情地轻声这么说。沉默半晌后，艾达先生笑着回应：「说得也是。」

　　不再主动找老师攀谈之后，艾达先生跟我交谈的机会变多了。因为我们每天都一起做家事，这或许也是必然的发展。

　　「呼……呼……」

　　我在一段距离外对气喘吁吁的他开口：

　　「你还好吗，艾达先生？」

　　艾达先生将手中的铲子直直插进土里，整个人倚着铲子站着。就算拿着铲子，帅哥依旧是帅哥呢。

　　为了在先前用来栽培地瓜的这片区域种下新的作物，我们正在一起翻土，但艾达先生的体力似乎已经耗尽了。

　　「请你先休息一下吧。」

　　这么对艾达先生说完，体力还很充足的我继续举起铲子干活。他看着我「嗯」了一声，然后慢吞吞地离开菜园。

　　艾达先生返回家中后，菜园里便剩下我一人。我卖力地用铲子翻动泥土。这种单调的工作，其实意外很有趣呢。专心、专心。

　　（接下来，我要把这里变成芜菁和洋葱的大型农场！）

　　怀抱着这般宏伟的计画继续翻土时，一个踩上泥土地的脚步声传来。我原本以为是艾达先生回来了，但转头一看，眼前的人并不是他。

　　（老师。）

　　老师会踏进菜园，感觉是很罕见的事情。判断他或许有什么事要交代的我，连忙将铲子插进土里，然后赶到老师身旁，但他只是默默眺望着我整理了一半的菜园。

　　（咦？他不是要找我吗？）

　　虽然我已经来到老师身旁，但如果没有要特别交代事情，希望他能直接说出口呢。在我不解地想着「他是为了什么而来？」的时候，老师缓缓望向我。

　　「艾达呢？」

　　（喔？）

　　老师主动提及艾达先生的名字。这样的情况更罕见了。我有些惊讶地回应：「他去休息了。」老师的视线再次移回菜园上。

　　「怪不得这么安静。」

　　我不禁心惊一下。

　　（难……难道我们很吵吗！最近……咦？我们应该没有大声喧哗吧！）

　　这句感觉也能解读成抱怨的发言，让我的背脊窜上一阵寒意。

　　对我心中的不安情绪一无所知的老师，看着菜园淡淡道出「你的进度看起来不错」这样的感想。看来刚才那句话并非在抱怨。如果真的嫌我们吵，老师八成马上会以冰冷的语气出声指摘吧。

　　松了一口气之后，我开始思考老师的发言。他说的进度，是指替菜园翻土的工作吗？我负责后方的区域，艾达先生则是负责前方的区域。

　　「目前的情势是我占上风。」

　　因为我的进度压倒性地赢过艾达先生，于是我半开玩笑地这么说。结果被老师问了一句：「你们在比赛吗？」我有些害臊地回覆：「没有。」老师轻笑出声。那浅浅的笑容，让我的心跳瞬间加速。

　　「艾达先生很努力呢。」

　　「是吗。」

　　老师以轻柔嗓音回应，然后轻拍了我的头一下。

　　一阵风吹来。我就这样默默伫立在菜园里。迎面而来的风，让我感受到脸颊的热度。

　　（他这样突然出现，原本是想做什么呢？）

　　只是一时兴起？又或是平常吵吵闹闹的声音突然消失，所以有些在意？如果单纯想来看看我们的工作情形，我希望他能在艾达先生辛勤翻土时过来看呢。

　　在原地发呆时，又有一阵脚步声靠近。这次是艾达先生。

　　「我回来了。」

　　「欢迎回来。」

　　艾达先生补上一句：「久等了。」将头发重新扎好，走到我面前询问：「你为什么站在这里发呆？」正当我在思考该如何回答他时，艾达先生突然皱起眉头。

　　「嗳，你的手都发红了。」

　　艾达先生捧起我的手，确认我的掌心。

　　「没事的。反正没有起水泡。会这样很正常。」

　　看到他夸张的反应，我感到有些无言。拿铲子干活就是这么一回事。会一一在意掌心发红或起水泡的人，可没办法从事农业。

　　我坦然的态度，让艾达先生眉心的皱纹变得更深。

　　他突然干劲十足地表示：「之后的工作就交给我吧！」然而，要是把翻土的工作全都交给不习惯拿铲子的他负责，艾达先生的掌心恐怕会变得比我更凄惨。

　　「我也一起做吧。」

　　「不用了、不用了。」

　　「我会稍微放轻松一点啦。」

　　澈底忘了刚才「我们或许很吵」的担忧，跟艾达先生你来我往地斗起嘴来。这种像是跟手足嬉闹的感觉，让我有些怀念。

　　一只鸟儿在上方的高空中发出嘹亮叫声。

　　就这样，在老师跟艾达先生停止交谈的这段期间，虽然偶尔还是有些尴尬，但我们一直过着和平的生活。直到某天──

　　「我差不多该告辞了。」

　　离别的时刻突然到来。

　　艾达先生来到这个家一个月了。我也已经习惯这种让他跟在身边学习「非魔法师生活」的日子，因此有种难以言喻的落寞涌上心头。

　　「这段期间受你们照顾了。」艾达先生朝我一鞠躬。待在这里的期间，艾达先生帮了很多忙，所以我也可以说是受到他诸多照顾。

　　（未免太突然了……）

　　或许是看穿我内心的动摇，艾达先生朝我露出有些愧疚的笑容。这几个星期以来，我们的关系变得相当不错。

　　『没错没错，用钩针勾住那边的线圈。』

　　『噢，像这样？』

　　有时教他打毛线。

　　『加入少许胡椒。』

　　『我知道了。』

　　有时一起做菜。

　　『我来掸上面的灰尘。』

　　『那我负责扫下面。』

　　有时一起打扫。

　　回想起这些日子，我不禁感到难过。艾达先生以温柔的眼神望向我。

　　「我今天早上收到协会的联络。说是所有魔法师都已经收到指示，所以我该回去了。」

　　「这样呀。」

　　说起来，艾达先生是为了在所有魔法师都收到协会「不准来找菲力斯大师」的指示前，击退特地来「打招呼」的不速之客，才会留在这个家。不过，因为最近访客出现的频率减少很多，我也不知不觉忘了他真正的目的。

　　听到艾达先生的报告，老师一派淡漠地回应：「是吗。」

　　虽然很仰慕老师，但现在跟艾达先生也相处融洽的我，其实有点希望老师再多对他说些什么。艾达先生真的很努力帮忙做家事，而且，之前被老师训斥后，他便不曾再把我或无法施展魔法的人视为「无力之人」。

　　看着老师捧着红茶茶壶的托盘走上楼，我不禁有些焦急。

　　「只要大师没把我当空气，我就很满足了。」

　　艾达先生看似故做坚强地这么说。经过之前那件事后，他的视野似乎变得开阔不少。此刻，他脸上平静的表情，让人觉得过去那个灰心丧志的他彷佛不曾存在过。

　　「呵呵，你要跟菲力斯大师好好相处喔。」

　　听到他别有含意的这句话，我的胸口微微刺痛了一下。他轻易看穿了我对老师的恋慕之心。想到我跟老师之间惊人的年龄差，这样的心意，就算被人当笑话看待也无可奈何。然而，艾达先生从不曾嘲笑过这样的我。

　　「我支持你喔。」

　　他露出柔和的笑容这么说。这不是刚认识时那种猜不透他在想什么的笑容。能看到他这样的表情，我觉得很开心，也很感激他的鼓励。然而，我的心情却依旧很沉重。

　　（现在是说这种话的时候吗？）

　　面对即将离开的艾达先生，感到手足无措的人，似乎只有我一个。

　　（就这样跟他道别真的好吗……？）

　　艾达先生开始整理自己的行李和随身携带的物品。我忍不住望向通往二楼的阶梯。

　　（老师不像我这么肤浅，所以他表现出来的态度想必是最妥当的。）

　　我喊了一声：「老师！」然后冲上楼。「多余的事情」。这是我第一次刻意试着触犯这个禁忌。

　　在来到这个家的第一天之后，我便不曾造访二楼。我无法按捺内心紧张的情绪。不过，想到自己接下来打算做的事情，这种情绪便算不了什么。

　　判断老师不是在书房，而是在他的房间里。我深吸一口气，接着伸手轻敲房门三下。里头马上传来回应。

　　「有事吗？」

　　戴着眼镜的老师走出来。他看起来比平常更加知性。他很适合戴眼镜呢。我不自觉止住呼吸。

　　（讨……讨厌啦……好帅喔……！）

　　不对。现在不是怦然心动的时候。在一瞬间的陶醉之后，我随即重整心情。

　　「那个，我明白说这些是多管闲事，但……」

　　「艾达的事吗？」

　　老师早已看穿我内心的想法。他有些不耐地挑眉。我鼓起勇气，抬起头笔直望向他那双紫色眼眸。

　　「艾达先生这阵子一直很努力在拓宽自己的视野。不靠魔法，而是用自己的双手打理生活──他已经不会说这样的做法没有意义了。」

　　「……」

　　「他能够做出漂亮的红萝卜雕花，也完全学会了回针缝这种缝纫技巧，就是最好的证据！他现在甚至能用毛线打手套呢！」

　　「还有……还有……」在我拼命列举艾达先生的功绩时，突然有个「呵」的轻笑声传入耳中。我这么努力地为他说好话，你怎么可以笑呢？

　　「老……老师？」

　　我以有些抗议的语气呼唤发笑的老师。后者掩着自己的嘴巴回应：

　　「之前对艾达大发雷霆的你，现在竟然这样替他说话。」

　　「那……那是因为……」

　　听到老师的调侃，我顿时羞红双颊。

　　「所以，你希望我怎么做？」

　　老师以平静的嗓音询问。我将紧张的情绪吞下肚。

　　「请您跟我一起送他离开吧。」

　　艾达先生震惊得瞪圆双眼。因为收拾好行李、站在玄关准备出发的他，看到我和老师并肩出现在他眼前。

　　「菲力斯大师，我……」

　　艾达先生支支吾吾地开口。

　　「人生还很长。你的一个转念，足以让一切改变。」

　　「……是。」

　　听到老师近似格言的这句话，艾达先生的眼眶变得湿润。

　　（太好了、太好了。）

　　至此，我终于松了一口气。若是离开前没能再见上老师一面，艾达先生想必会感到很落寞。幸好老师愿意下楼一起替他送行。既然已经没有在生艾达先生的气，我希望老师不要那么快就返回二楼，而是在一楼看着他离开呢。是我期待他太多了吗？

　　虽然还是有一些不能接受的地方，但看到这两人的交流，让我满心感激。

　　（哎呀？）

　　外头的天色突然转暗。原本以为是乌云遮蔽了阳光，但望向窗外后，我发现情况似乎不太对劲。

　　（怎……怎么回事？魔法师们应该全都收到协会的指令了吧？）

　　变得昏暗的庭院刮起一阵风，吹得草木沙沙作响。觉得这番景象有点诡异的我，不禁抬头仰望一旁的老师。

　　老师眯起双眼，定睛凝视着庭院里的异常现象。另一方面，艾达先生「啊」了一声，像是预测到什么似的，脸色也变得有些难看。因为他长得很帅气，看起来格外有一种悲壮感。

　　庭院里的野草被风吹得宛如漩涡那样翻腾打转，看起来极为不自然。就像老师过去将乌云集中在城镇上空那样不自然。

　　（啊哇哇……）

　　一阵白色烟雾高高窜起，一个人影从里头走了出来。

　　「唔！」

　　我不禁绷紧神经。

　　从烟雾之中走出来的，是一名身穿漆黑长袍的人物。脸被帽兜罩住，再加上一身能隐藏体型的长袍，让人无从判断性别。唯一能确定的，只有看起来不是普通人。

　　「卡洛大师……」

　　艾达先生这么轻喃。或许是听到他的呼唤了吧，现身的这名人物像是要打招呼似的举起一只手，直接掀开头上的帽兜。

　　（哎呀，是一位女性呢。）

　　在黑色帽兜衬托下，她一头金色的蓬松卷发十分闪耀动人。浓密的睫毛再加上鲜红色的口红。看起来很强势的这名美丽女子，对着我们露出自信的微笑。

　　（插图009）

　　「艾达！你离开自己的岗位太久了！」

　　「非常抱歉。」

　　艾达先生垂下头朝女子道歉。不知道是不是错觉，他的语气听起来有些僵硬。不过，美女感觉并不在意他的回应，只是自顾自地站到老师面前。

　　「好久不见了，菲力斯大师。」

　　（原来是老师认识的人啊。）

　　我从老师的身后望向艾达先生，结果他对我露出一个苦笑。这是什么意思？

　　看到老师仅以点头的方式回应，美女露出微笑。那对鲜红唇瓣勾勒出的弧度，看起来十分性感。

　　「真是的，您还是一如往常的冷淡呢。您过得好吗？」

　　（开……开始闲聊了！）

　　我偷偷摸摸移动到艾达先生身旁。

　　「这……这位小姐是？」

　　我悄声询问艾达先生。他也压低音量回应我。

　　「卡洛大师，是我的上司，她好像跟菲力斯大师认识。应该说，她是菲力斯大师的粉丝。」

　　「粉丝……」

　　「就像我这样。」

　　原来如此。跟老师攀谈的卡洛大师，看起来一脸喜上眉梢的样子。然而，老师却几乎不会回话或应声。我不禁担心这样的对话是否真的能成立。

　　「艾达受你照顾了～这孩子也没跟我商量一声，就擅自跑来。虽说他有正当理由，但要做这种事的话，我倒希望可以由自己来负责呢。」

　　说着，卡洛大师以散发出危险光芒的双眼望向我和艾达先生。看到身旁的艾达先生露出自信笑容，我有些不知所措。

　　「哎呀？这个女孩是？」

　　卡洛大师眨眨眼。她似乎是直到这一刻，才发现我的存在。我连忙朝她一鞠躬。

　　「她负责照顾我的生活起居。」

　　「咦？」

　　「我……我是这个家的帮佣！」

　　老师早我一步开口说明。光是这样，就足够让我吃惊了，再加上他没有确实说出我的职业名称，感觉可能引来奇怪的误解，所以我一下子焦急起来。当着粉丝的面，可得谨言慎行才可以。

　　「哦，帮佣呀。哦～」

　　卡洛大师盯着我这么喃喃自语。接着──

　　「你是魔法师吗？」

　　看着她皮笑肉不笑的表情，我摇摇头回答：「不是。」卡洛大师看似倍感兴趣地「哦～？」了一声。

　　（她的眼底没有笑意……）

　　有种不祥预感的我，忍不住对老师投以求助的眼神。

　　老师招手示意我「过来」，我赶紧快步走到他身后待命。

　　「你们请回吧。」

　　老师双手抱胸，淡淡地这么开口。艾达先生坦率地以「是」回应，但他的上司卡洛大师看起来不太高兴。

　　「您不用摆出这种脸色，我们也会离开的。只是，希望您能回答我一个问题。明明没有发生天灾或战争，您之前却动用了魔法。这吹的是什么风呀？未免太不自然了。」

　　直到前一刻，感觉都还像个小粉丝的卡洛大师，表情一下子变得严肃起来。而她企图追根究底的发言，也让老师散发出警戒氛围。

　　「协会不是站在不干涉的立场上吗？」

　　老师没有回答卡洛大师的问题，而是望向一旁的艾达先生问道。至此，我才发现他对艾达先生说话时，已经不再用那种彷佛拒人于千里之外的客气口吻。

　　面对老师强大的魄力，艾达先生有些紧张地回答：「是……是的。」

　　「那就坚持这样的立场。」

　　这么要求艾达先生的老师，依旧没有理会卡洛大师。被他视若无睹的后者涨红着脸开口：

　　「只有在不会魔法的人遇上危机时，您才会施展魔法帮助他们吧？这才是拥有力量之人的榜样！所以，我们才会对您尊敬有加。发现您施展魔法时，也会担心是不是发生了什么大事呀！」

　　（啊，原来老师是这样的人吗？）

　　老师的确鲜少使用魔法。想到他之前为了我，不惜施展暌违数十年的魔法，我就感激得几乎要痛哭流涕。

　　因为这样，我能理解老师施展魔法，会让人格外有「特别」的感觉。不过，根据我至今为止的观察，除了魔法以外，老师也只会在判断「有必要」的时候，做出因应的行为。也就是说，他只会在判断有这么做的必要时，才会施展魔法，没有其他更多的理由。

　　从刚才开始，卡洛大师的发言就给我一种不自然的感觉。她彷佛将老师视为英雄般崇拜。而这样的信仰，源自于协会「拥有力量之人，必须为无力之人奉献心力」的强大信念。感觉是很一意孤行的仰慕方式。

　　而且，她还向本人如此强调。这让我觉得，她崇拜的或许并非「老师」本人，而是已经成形、无法撼动的「老师的形象」。

　　这样的话，老师恐怕──

　　（……噫……）

　　没错。不用看老师脸上的表情，我也能明白。这种让人如坐针毡的魄力，再加上艾达先生的超级苦瓜脸，不难推敲老师现在的心情如何。

　　「不需要把我英雄化，也不要过问多余的事情。」

　　「就是因为尊重您，协会才会采取不干涉的态度呀。」

　　卡洛大师的这句话，让老师整个人散发出更加冰冷的感觉。

　　「我倒不知道协会的地位什么时候比我还高了。光是『不干涉』还不够，请你回去告诉协会，今后将我视为跟他们『毫无关系』的存在。」

　　老师冰冷的嗓音，透露出澈头澈尾的拒绝意志。光是听到他决定撇清关系的这种发言，就连我都忍不住有些难过。

　　「你总是很排斥其他魔法师。这是为什么？明明我们才是相同的种族，你为什么更重视那些不会使用魔法的人？」

　　勉强挤出这句话的卡洛大师，以鄙视的眼神朝我一瞥。艾达先生过去发明的「非魔法师」这个蔑称，此时再次从我脑中闪过。无法施展魔法之人，是立场比自己更弱小、更低等的存在──这或许就是他们的基本认知也说不定。

　　（感觉有点讨厌呢……）

　　跟艾达先生对上视线。表情看起来尴尬不已的他，蠕动唇瓣向我说了句：「对不起喔。」

　　我对魔法师和协会一无所知。不过，或许是他们长久以来根深柢固的观念和立场，让卡洛大师做出这样的发言吧。毕竟，就连觉得协会里头的上下关系很麻烦的艾达先生，都不曾质疑过他们这样的教诲了。

　　老师的想法和立场，跟其他魔法师有着多么大的差异？即使是我这样的局外人，也能看出双方之间的关系宛如两道平行线。

　　──不过，撇开老师不多话，也总是在对方理解自己之前就先拒绝他人的个性，不管是卡洛大师或协会，感觉都是基于单方面的见解，把老师这个存在过于理想化了吧？

　　（我无法接受。）

　　「卡洛大师。这些都是我们一厢情愿的想法。我能明白您的心情，但我们今天还是先回去吧。」

　　艾达先生从旁插嘴。

　　（艾达先生！）

　　站在那里的，已经不是平时那个有些轻浮的大哥哥，而是一名有着诚挚眼神的青年。他的上司也因此露出一脸难以置信的表情。

　　「艾达？你刚才说什么？你不知道我现在在说很重要的事吗？」

　　卡洛大师并不了解在这里生活过一段时间的艾达先生。

　　「真要说的话，还不是因为菲力斯大师一时兴起施展了魔法，才会让那些年轻人迫不及待地想来找他切磋一下呀。」

　　「！」

　　（什么跟什么啊！）

　　要不要施展魔法，理应是老师个人的自由才对。而且，要追根究底的话，那些年轻魔法师之所以会上门挑衅，恐怕也是因为老师被扭曲的形象深植于他们心中的缘故吧。听着卡洛大师愈来愈偏颇的发言，我内心的怒气慢慢涌现。

　　回过神来时，我已经往前踏出一步。

　　「你……你们未免也管太多了！」

　　「「「……」」」

　　三人的视线一瞬间集中到我身上。站在我的视野正中央的卡洛大师，以凶狠的眼神瞪着我开口：

　　「这件事跟你没关系吧，小妹妹？」

　　她以满面笑容提醒我认清自己局外人的身分。因为我是非魔法师。但这并不是重点。

　　「这跟是不是魔法师无关，而是更基本的问题。你们判断一个人的方式，会不会太过主观了？这是相当傲慢的行为。每个人的特质，不见得会完全如同他人想像中那样。您自己应该也是如此吧？」

　　「只活了几十年的你也想对我说教？」

　　卡洛大师以嘲讽的语气，回应鼓起勇气挑战她的我。单凭这句话，我可以感觉出她根本没把我放在眼里。我实在很想回她：「你呢？活了这么久，眼界倒还是挺狭隘的嘛。」

　　（不对。我并不是想跟她争论这种事。我──）

　　我吐出一口气，然后笔直望向卡洛大师。

　　「跟各位相比，我的确是少不更事的年轻人。不过，有一件事我很确定。只要活着，人就会改变。有时还是在他人，甚至自己都没能察觉到的情况下改变。」

　　我瞥见视野一角的艾达先生露出微笑。

　　「只因为跟自己认知中的形象不符，就拒绝认同真实存在的人的处世方式，或是细微的变化，这等于是否定了对方的人生。」

　　卡洛大师紧抿唇瓣，眉心也挤出皱纹。她或许正在思考该怎么反驳我吧。我判断这是乘胜追击的好机会，于是继续道出自身的主张：

　　「而我的工作！便是守护雇主舒适自在的日常生活！无论是监视！追问！或是将自己的想法强押到老师身上的行为，都请适可而止！此外，也请不要再管老师的事情了！这哪里算不干涉呀，根本是过度干涉！」

　　我坚决的表态，让卡洛大师气得整张脸红通通的。这番发言，在她听来想必嚣张到不行吧。毕竟连我自己都这么想。在我警戒她的下一句话时──

　　「……唔！」

　　「瞧瞧这代替我发言的能力。是一名很优秀的帮佣对吧？」

　　正当卡洛大师打算回击时，老师抢先她一步开口了。他悠哉地以双手抱胸，接着又补上一句：

　　「无需使用魔法，她也能把我的日常生活打理得无微不至。」

　　老师毫不留情的挖苦，让卡洛大师的脸更红了。

　　「真的非常抱歉……」

　　几分钟后，我以几乎要让身体对折的姿势朝老师鞠躬致歉。

　　在那之后，卡洛大师没有再做出任何反驳。艾达先生一边推着她往外走，一边频频回头向我们道歉，两人的身影随后便消失在庭院之中。

　　只剩下我和老师留在原地。

　　（我太多管闲事了呢。）

　　最近的我真的愈来愈奇怪了。凡是牵扯到老师的事情，总会忍不住开口表达意见，或是采取什么行动。身为在背后照顾他生活起居的人，这样似乎不太恰当。

　　竟然把老师晾在一旁，迳自开口反驳卡洛大师的意见。我在内心默默抱头哀嚎。

　　（没……没事的。老师看起来没有生气，应该不会有事。）

　　为了抹去内心的不安，我试着这么说服自己。这时，老师一句话传入耳中：「你现在变得比较多话了呢。」我心中一惊，随即以让身体对折的姿势朝他一鞠躬。

　　（我让老师生气了……）

　　不断冒冷汗的我，只能默默望着双腿后方的景色。虽然拼命思考该如何为自己辩解，但我一片空白的脑袋挤不出任何答案。

　　「我不是在责备你。」

　　老师的语气罕见地带点困惑。我反射性地「咦？」一声抬起头。

　　「你不过是说出事实罢了。何必道歉？」

　　老师这么问，然后带着若无其事的表情关上敞开的玄关大门，接着走回客厅。

　　「我担心自己做了逾矩的行为。」

　　走在老师身后，我不太有自信地这么说。将双手插在口袋里的老师转过身来。

　　「我不在意。」

　　紧绷的神经在一瞬间放松下来。

　　（不在意。）

　　这应该是值得庆幸的事情吧？我追到老师房门前要求他出来送行，又在他和别人对话时插嘴，但这些老师都不在意。

　　难道老师所谓「多余的事」，现在范畴缩小了许多？又或者，它的定义原本就没有我想得那么严谨？诸如此类的天真想法在我脑中浮现。

　　「因为这么做的人是你。」

　　（…………嗯？）

　　我一瞬间愣住。没听错的话，老师刚才好像说出了一句绝对无法让人忽视的发言。

　　「──唔！」

　　「……？」

　　面对一如往常地说完话就走人的老师，我忍不住伸手揪住他的衣角。他有些讶异地望向我。

　　（我……我这是……做什么……）

　　被自己的行动吓到，简直是无药可救了。我现在揪住的，可不是在闹别扭的艾达先生的衣角。

　　得说些什么才行。在大脑开始运作前，我的嘴抢先一步动作。

　　「打扰了！」

　　「打扰什么？」

　　（打扰什么？）

　　老师一针见血的疑问，跟我心中浮现的疑问重叠。

　　（啊啊啊啊啊！）

　　我到底是打算打扰什么？又来了。在思考得出结论之前，我的身体便动了起来。

　　（我又搞砸了……）

　　明明才刚对折身体向老师道歉，现在竟然又揪住他的衣角不放。真的是太得意忘形了。我不过是受雇于这个家的一介帮佣。现在，没有发生什么必须由雇主作主的事情，我却企图留住他，这可是绝对不该有的行为。

　　明明很清楚这一点，然而，忍不住对老师怀抱的期待，还是让我做出了这样的举动。

　　（怎么办啊……）

　　没办法装作没事。面对自己下意识采取的行动，我无计可施。我轻轻放开老师的衣角，因为不知所措而以双手掩面。

　　「没……没什么。我很抱歉。」

　　按捺着想冲回房间、躲进棉被里头避难的冲动，尽可能以若无其事的语气回应。只要老师就这样返回房间，就不会有问题。在我期待他能当作一切都没发生过的时候──

　　「是吗。」

　　他的这句回应，让我感到放心、也有些落寞。不过，这样一来，老师就会忘记我方才的奇异行径。

　　「在这里等着。」

　　老师的脚步声远离。

　　「……」

　　（嗯？「在这里等着」？）

　　迟了半晌，我的大脑才接收到老师这句话。抬起头来，但老师已经不见人影。脑袋上方浮现大量问号，只能默默杵在原地。

　　几分钟后，再次现身的老师指示我准备茶水。不是他的，而是我自己那一份。老师手上已经捧着刚才拿回房里的红茶茶壶和茶杯。

　　我照着老师所说，为自己准备一杯饮料后，便和老师在同一张桌前面对面坐下。无法理解眼前状况的我，一举一动都显得有些可疑。

　　「那么。」

　　（那么？）

　　老师缓缓靠上椅背。相较之下，我则是坐得直挺挺的，等待他的下一个动作。

　　「不可能没什么吧？」

　　那双紫色眸子彷佛看透了我。有话想说的不是老师，而是我。是老师特别花时间陪我坐在这里。

　　有种胸口被紧紧揪住的感觉。老师并没有对我奇特的行为置之不理。满心的喜悦和愧疚感，让我几乎要吐出来。

　　（我该怎么回答？要怎么回答？）

　　我垂下头。

　　（「为什么这么做的人是我，您就不在意呢？」）

　　不，不行。这种问题我死也问不出口。要发花痴也该有个限度。问老师这种问题，我是期待听到什么样的答案呢？要是没能听到自己最想听的那个答案，恐怕只会有糟糕透顶的后果在等着。

　　「……璐希尔？」

　　（请别这样。不要用那么温柔的语气呼唤我……）

　　为了让乱成一团的内心镇定下来，我垂着头深深吐了一口气。

　　（冷静点吧。没事的。我不会说什么奇怪的话。）

　　缓缓抬起头后，我和老师四目相接。感觉快要为他的气势折服，我以毅力勉强维持平静的心情。

　　（好。难得有这个机会……！）

　　我将上半身往前倾，打算再次掌握住之前错过的机会。

　　「虽……虽然已经过了一段时间……」

　　「──而世界树位于其中心。」

　　「原……原来如此。」

　　「由世界树所主宰的物质还原以及生命体的精神回归，会在其内部以元素的形式融合。」

　　「……」

　　我聚精会神地倾听老师的解说。因为这正是我想了解的内容。不对，真是如此吗？

　　（我……我听不懂啦……！）

　　因为听不懂，所以更努力听。然而，我的智力早早便濒临极限，导致陷入想听却听不懂的悲惨状态。几乎都要双眼泛泪了。

　　刚才我问了老师这个过去一度想问的问题：「您不在家的时候，都在哪里做些什么呢？」当时，因为发烧而倒下，也失去了询问他的机会。之后，便不知道该在什么样的时机开口发问了。

　　老师像是回想起什么那样「噢」了一声，接着开始钜细靡遗地为我说明。说得简单一点，就是老师在某天早晨，突然发现自己作为研究对象的世界树开花了，于是便匆忙赶往现场。除了是老师的研究对象以外，世界树似乎也是魔法师们长年以来持续研究的珍贵树木。

　　在协会这样的组织成立前，老师也曾和其他魔法师共同进行研究。然而，原本就对魔法至上主义存疑的他，因为无法忍受繁杂的组织体制，最后拒绝成为创立协会的一员而退出。至于现在加入协会且过去曾是老师研究伙伴的那些魔法师，据说目前仍期待看到老师的研究有所进展。

　　至此的内容我还能够理解。然而，在话题进入专业领域之后，我的脑袋马上就当机了。

　　「就是这么一回事。有解答你的疑问吗？」

　　大致说明完毕后，老师带着认真的表情这么总结。我以同样肃穆的表情点头回答：「有的。」老师做了比我想听到的答案更详尽的解说。没想到平日沉默寡言的老师，也会这样滔滔不绝地说话。情报量充足过头了。

　　「非常抱歉。有些部分对我来说太过艰涩，所以我没能完全理解……明明劳烦您替我说明这么多。」

　　因为怎么也无法以「我现在很清楚了」回答老师，尽管丢脸，我还是老实说出自己的感想。老师「唔」了一声，露出沉思的表情。

　　「用看的或许比较好懂。」

　　「咦？」

　　老师说了一句：「到书房来。」然后起身。他以眼神示意我跟上。看来说明尚未结束。

　　（但我想知道的事情，刚才大概都已经获得解答了呢。）

　　我挥去脑中不敬的想法。只能跟过去了。我继老师之后从桌前起身。

　　这是我第一次踏进书房。里头陈列着好几个书架，看起来俨然有如一座小型图书馆。里头的藏书量相当不寻常，放眼望去全是书本堆成的小山。老师的身影在这些书柜丛林里穿梭。

　　「好……好惊人的藏书量啊。」

　　听到我这么赞叹，老师以略微严肃的语气提醒：「不要随便碰这里的书。」正打算将手伸向附近某本书的我吓了一跳，匆匆抽回自己的手。

　　「很……很抱歉！」

　　我连忙道歉。老师朝我原本打算触碰的书籍瞥了一眼，回说：「那本没关系。」我不解地歪过头，结果老师从书柜上方取下另一本书。

　　「虽然对你不太好意思，不过，这里有很多受诅咒的书随意乱放。例如这本，如果不知道正确的对应方式，就会一直阅读书籍到死为止。」

　　「……」

　　听到老师淡淡道出这般关键的情报，我不禁一阵晕眩。直到刚才，都还因为能踏进书房而兴奋不已的心情，现在一下子降到冰点。

　　在我震惊得说不出话时，老师将那本受诅咒的书放回原位，又对我说了一次：「抱歉。」

　　「所以，我不能让你进来书房打扫。这里乱成一片，你看了想必很不舒服，不过还是希望你能忍耐。」

　　「日后我自己会整理。」看着老师望着其他方向这么说，我眨了眨眼。

　　（原……原来是因为这样的理由吗……）

　　「那……那么，您的房间也？」

　　我以有些动摇的尖细嗓音询问。老师说道：「那边也一样。」并没有望向我。感觉一直笼罩在脑中的雾气，在此刻一下子散去。

　　（原来他不是讨厌别人入侵他的私人空间啊！只是因为里头很危险而已！）

　　老师并不是不愿卸下心防，才禁止他人进入。话不多的他，这种时候就很令人伤脑筋呢。如果背后有着这种理由的话，我希望他能告诉我。但另一方面，我也真心庆幸自己之前没有硬要进来打扫。

　　「……是。」

　　我怀着五味杂陈的心情点点头。

　　为了避免无意间接触到书本，我缩起身子跟在老师背后。老师在一个收纳着大开本书籍的书柜前停下脚步。柜子上有许多又大又厚、不知道是不是图鉴的书籍并排着。老师从中取出一本，以熟练不已的动作翻开它，彷佛已经知道自己要寻找的内容记载在哪一页。

　　「这就是世界树。」

　　「咦！」

　　我探头望向老师翻开的页面，出声惊呼。

　　在「世界树」这样的标题下方，有着一棵线条描绘得十分细腻的大树。树梢深入云霄，粗壮的树根向四处延伸。虽然不知道它真正的大小，但想必是一棵巨大至极的树木吧。

　　这时，我不禁涌现了一个疑问。这般巨大的树木，理应相当具有知名度才是。

　　「这棵树在哪里呢？」

　　「世界的内侧。」

　　「内侧？」

　　老师抽象的答案，让我的大脑再次陷入混乱。看到我愣愣地复述他所说的话，老师露出柔和的笑容。他似乎发现我没听懂。

　　「哪天也让你看看吧。」

　　（这是他愿意带我去看的意思吗？）

　　过于单纯的内心涌现轻飘飘的小小期盼。无法按捺心中喜悦的我向老师道谢，他以平静的表情轻轻向我点头。