我踏进好一阵子不曾造访的城镇，在小巷里东张西望。路人们对我投以「这个人是怎么了？」的眼神。有几位比较亲切的人过来询问：「你在找什么吗？」但我以「没有」回应他们。因为，我在寻找的是──

　　「啊！找到了！」

　　我看到一条长长的尾巴在视野一角甩动。

　　「马卡龙小姐！」

　　因为太开心，我忍不住高声呼唤它的名字。在一段距离外的那只猫以「咦，你叫我？」似的望向这里。

　　「不好意思，隔了这么久才来。」

　　我单膝跪地，拿出自己带来的贡品。虽然一直想着要过来向它表达谢意，但不知不觉就拖了好一段时间。直到今天，我终于有机会过来回礼了。马卡龙一脸平静地坐在原地，轻轻摇晃自己的尾巴。

　　对一只猫表现出毕恭毕敬的态度，以敬畏的语气跟它说话，还将食物并排在它眼前。幸好没有其他路人经过。毕竟这里是马卡龙自家的外围。

　　因为大马路上和商会里头都没看到它的身影，我只能凭借自己的记忆找到马卡龙家附近。途中，之前变成猫时能轻松穿越的小径，现在想钻过去变得极为困难。尽管因此焦急不已，但费了好一番工夫后，我终于顺利抵达目的地。

　　「喵～喵～」

　　马卡龙看似开心地鸣叫几声，跑过来用头蹭我的膝盖。之前那般可靠的它，现在只是一只可爱的小猫咪。原本以为可以趁这个机会摸摸它，但我伸出的手还是被马卡龙完美避开了。看来它的个性还是一如往常的高傲。

　　原本想摸它的那只手，现在只能重复握拳又放开的动作。我试着询问：「你最近好吗？」

　　「喵呜。」

　　马卡龙彷佛听得懂我说的话那样叫了一声。听到她像是在说「我很好」，我不禁感动不已。

　　「咦！你听得懂我在说什么？」

　　『想想你被变成猫那时发生的事吧。』

　　马卡龙再次以「喵～」回应我，但这次的嗓音听起来似乎有些没好气。看来，它的确听得懂我说的话。不过，因为我不懂猫的语言，只能单方面跟它说话。

　　「之后，陆陆续续有魔法师跑来我们家，发生了不少事情呢。」

　　『真是辛苦你了。』

　　「老师现在还是老样子。」

　　『我知道。』

　　好厉害。马卡龙都会在巧妙的时间点回应我。我不禁因此有些得意忘形。

　　「读……读书的时候，老师好像都会戴眼镜。戴上眼镜的他，整个人散发出来的气质又不一样了，真的很迷人……！」

　　『哎呀，你这孩子真是的。』

　　回过神来的时候，我已经跟马卡龙聊了各式各样的事情，甚至还告诉它老师最近让人心跳加速的表现。

　　「所以，这阵子的我简直愚蠢得无药可救呢。」

　　『原来你也有自觉呀。』

　　「光是能待在老师身边，应该就要感到满足了。但我还是会因为一点小事而欢欣鼓舞，或是做出一时冲动的言行举止……」

　　这时，我的脚突然传来一个温热的触感。我低头一看，是马卡龙用它的前脚按在我的脚上。这是要我冷静的意思吗？

　　（我也真是的。竟然这样连珠炮说个没完，也不觉得害臊。）

　　为自己的丑态感到相当难为情。就算听众只是一只猫，我也太多话了。

　　「真抱歉。有人能听我说这些，让我觉得很开心，一不小心就停不下来了。」

　　我朝马卡龙轻轻低头致歉。下一刻，它的肉球直接贴上我的额头。

　　「！」

　　「喵啊～（加油喽）」

　　马卡龙中气十足地叫了一声，接着将前脚离开我的额头。

　　这时，我压根不知道其实还有很多只猫躲在这附近。我作梦也没想到，在这之后，我会因为终于察觉自己的粗心行径，而羞耻到几乎要暴毙的程度。

　　「啊。应该可以了吧？」

　　肉桂的香气开始飘出。判断时间差不多的我望向烤箱里头，看着一个个染上金黄色泽的地瓜烧。

　　虽然没能享受到挖地瓜的乐趣，但将它加工成其他食物的乐趣，以及细细品尝滋味的乐趣依旧存在。最近，我很努力在消耗艾达先生收割的那堆地瓜，慢慢减少它们的数量。昨天是地瓜浓汤、今天是甜点，大概是这样的菜单安排。

　　烤好的地瓜烧诱人的甜蜜香气，随即在室内弥漫开来。

　　「唔哇啊～！好香喔！」

　　我想让老师吃到刚烤好的地瓜烧。赶快端到他的房间去吧。我把两块烤得金黄的地瓜烧移到盘子里，正准备走出厨房时，一阵步下阶梯的脚步声传来──是老师。

　　「……」

　　老师望向我这里，然后带着倍感兴趣的表情靠近。他的脸上挂着眼镜。

　　（咦！他竟然戴着眼镜下楼！是忘记摘掉吗！）

　　我忍不住亢奋起来。

　　发现我捧在手里的地瓜烧之后，老师一脸恍然大悟地表示：「原来是这个。」

　　（「原来是这个」？）

　　老师走到我面前微微弯下腰。看到他靠近的脸孔，我瞬间心跳加速。

　　「我被这个的香味吸引过来。」

　　（啥？也……也太可爱了！）

　　这是怎么一回事啊。快来人为我详细说明一下。老师的冲击性发言，让我的心跳变得更加剧烈。

　　「我……我正想端上楼给您。」

　　我以因为紧张而变得尖细的嗓音勉强开口后，老师说了「那么」两个字，便从我手中拿走盘子。什么「那么」啊。

　　将目标物入手后，老师俐落地转身离开。他这种不拖泥带水的个性，有时真令人恨得牙痒痒。

　　（啊！他吃了一个！）

　　我看到老师一边走上楼，一边捧起一个地瓜烧放进口中。感觉老师最近的一举一动愈来愈自在了。他每个举手投足的动作，总能让我暗自欣喜不已。对这点一无所知的老师，真的是个罪孽深重的存在呢。

　　昨晚的浓汤令人赞不绝口。原本以为地瓜这种食物不可能变得更美味了，但此刻，菲力斯才发现自己的想法有多么肤浅。

　　看着眼前的空盘，菲力斯陷入沉思。虽然表情看起来像是在面对艰钜的难题，但他所思考的，其实是再和平不过的内容。

　　是不是该下楼多要几块？

　　有着诱人肉桂香气的地瓜烧。柔滑的口感、活用地瓜本身甜味的风味，以及将它烤得恰到好处的纯熟技巧。

　　好一阵子之前，菲力斯便明白璐希尔大致上已经掌握到自己的喜好了。他知道璐希尔很努力研究加了各式香料的风味料理，但没想到她的学习能力这么强。她端出来的菜色正合菲力斯胃口的机率愈来愈高了。

　　这道地瓜烧亦然。璐希尔想必是为了配合菲力斯的喜好，所以多加了些肉桂进去吧。她的观察力真的相当入微。

　　没错。她一直都在注意他。

　　璐希尔所说的每句话、做出来的每个行动，再再显示出这样的成果。一开始，菲力斯很配合地担任她的观察对象。因为他判断有这么做的必要。虽然她投射过来的视线有时也会太热烈，但菲力斯试着不放在心上。

　　最后，璐希尔完美地适应了这个家──适应了菲力斯。不过，她并不是为了菲力斯，而是为了自己想继续在这里工作的期望，才得以祭出这样的成果。

　　分析过自己的观点后，菲力斯认为，他之所以不会觉得璐希尔的所作所为很多余，是因为他将这样的她视为一名称职的工作者，并怀抱着尊敬之念。

　　心心念念的甜点，让菲力斯无法集中精神思考。

　　他判断自己没有必要继续沉思下去，于是用一只手捧着小盘子起身。

　　再次来到客厅时，他跟正准备大口享用地瓜烧的璐希尔对上视线。后者大吃一惊地闭上嘴巴。

　　「您……您怎么了吗？」她红着一张脸慌慌张张地问道。从她的态度判断自己来得不是时候，菲力斯转而将视线移往厨房，问了一声：「还有吗？」

　　听到他的提问，璐希尔以开朗的嗓音回应：

　　「还有！」

　　她接过菲力斯手中的小盘子，朝厨房走去。

　　「您还要几块呢？」

　　「……两块。」

　　「好的！」

　　璐希尔满面笑容地捧着地瓜烧走回来。菲力斯不明白她为何会这样喜孜孜的。

　　「您会想再多吃一点，感觉很罕见呢。」

　　这么一说倒也是。菲力斯沉默地想着。

　　璐希尔端出来的餐点，份量总是恰到好处。不会太多、也不会太少。这确实或许是他第一次要求「再来一盘」。

　　「你的那一份还够吗？」

　　璐希尔以看起来更开心的笑容点点头。回想起来，不只是现在，她这阵子感觉心情一直很不错。虽然不知道发生了什么事，但如果她能顺利适应这个家的生活，也是菲力斯希望看到的结果。

　　「我准备了很多，明天还能继续吃。」

　　「是吗。」

　　是吗。明天也能继续吃。

　　想到明天还能享用美味的点心，菲力斯感觉世界彷佛增添了一层鲜艳的色彩。这种耀眼，让他不自觉望向每天都会踏入的客厅。

　　墙壁、天花板、窗帘、沙发、椅子、桌子。

　　这些东西原本是这样的颜色吗？菲力斯疑惑地眨了眨眼，接着将视线移回眼前的璐希尔身上。

　　是你挥洒的色彩吗？

　　不知道自己脸上带着什么样表情的菲力斯，就这样静静地凝视着璐希尔。工作总是可靠又勤奋的她，在眨眨眼之后羞红了双颊。

　　『嗳，你听说老师家那个璐希尔的事情了吗？』

　　『听说了、听说了。』

　　猫咪们开起了咪咪喵喵叫的八卦大会。

　　『那家伙还真有一手。』

　　『我原本就觉得会变成这样。』

　　鸟儿们聚集在行道树的枝头。

　　『哎呀，那孩子真是的！』

　　『让人怜惜呢！』

　　森林里的野兽们热烈讨论着。

　　璐希尔原本只打算跟一只猫咪倾诉的心事，不知何时像水面的涟漪那样扩散开来，让住在城镇里的动物全都知道了。这几天以来，成了它们闲聊时最热门的话题。

　　「您……您也要一起去吗？」

　　老师点头回答我的提问。

　　听到他的答案，我怀着有些自暴自弃的心情穿上外套。难得可以跟老师出门，我却这般提不起劲。原因是他要求再跟我一起去吃牛排。

　　「今天是那个日子吗？」老师像是突然想起来似的这么说，接着便直截了当地下达：「在中午前出门。」这样的同行指示。

　　顺带一提，上个月我是一个人去吃。无法掌握老师的心情变化。如果只是想吃牛排的话，跟我说一声，我就会努力将它端上桌。我是因为偶尔也想吃别人做的料理，所以每个月无论如何都会去一趟餐厅。

　　虽然很喜欢老师，但可以的话，我比较想独自享受那个瞬间。要是老师就在眼前，我会紧张到吃不出自己最喜爱的肉食的滋味啊。

　　（说不出口。我没办法把这种理由说出口。）

　　老师已经做好出门的准备。我只能死心了。

　　我跟老师维持着一公尺左右的距离，沉默着走在森林隧道里。这里的树木已经完全染上不同色彩，森林里的气温也变得更低，让我们呼出来的气体化为薄薄的白雾。

　　（这里的景色会因为季节而大幅改变呢。）

　　「呼～」我抱着玩心吐出白雾，结果望向正前方的老师轻声开口：

　　「马上就会变冷了。」

　　「这附近会不会下雪呢？」

　　「偶尔会。」

　　「那就必须做好相关准备才行呢。」

　　老师淡淡地「嗯」了一声。他坚挺的鼻尖有些泛红。这段简短的闲聊，不知为何让我感慨万千。为什么会有这种揪心的感觉呢？

　　（是季节的缘故？）

　　听到我吸鼻子的声音，老师询问：「会冷吗？」

　　「不会。」

　　我说不出「看着你，突然让我好想哭」这种话。

　　我跟老师一起踏入餐厅后，里头的服务生一如所料地做出吃惊反应，但仍以铁板二重奏为我们送上佳肴。对着被清空的碗盘一起做出双手合十的动作时，我和老师自然而然对上视线。内心涌现的羞涩，让我将视线转而移向窗外。

　　街角有几只猫依偎在一起。

　　（猫咪们也很冷吗？）

　　像那样聚集在一起，感觉的确会比较温暖。看着它们，我漫不经心地想着：「这个镇上的猫咪感情都很好呢～」

　　「不好意思，我去买一下食用油。」

　　听到我说要去采购，老师回应：「那就一起去买完再回家。」他手上现在提着沉甸甸的购物袋。让老师帮忙提东西一事，让我愧疚得再三向他道歉。我一心焦急地想要快点完成这项任务，为了避免漏掉该买的东西，确实锁定必须造访的店家进攻。

　　「食用油、食用油……啊，还有盐巴！」

　　老师站在店外等着。我忐忑不安地看着店员仔细地将商品包装起来的动作。

　　『啊！是老师！』

　　『真的耶！』

　　『璐希尔好像也在！』

　　听到这样的对话，菲力斯以视线打量周遭，同时竖耳倾听。声音似乎是来自对街的三只猫，以及屋檐上的鸟儿们。

　　他佯装什么都没听到，继续在原地等待璐希尔结束采买。每当菲力斯偶尔造访城镇，这里的居民和动物总会相当吃惊。这不是什么需要大惊小怪的事情吧──他有些无奈地这么想。

　　『嗳！嗳！他们俩感情真好呢！』

　　『约会？是约会吗？』

　　约会。

　　这个出人意表的字眼，让菲力斯忍不住望向声音传来的方向。猫咪和鸟儿们惊喊一声：『他听到了！』然后各自散开。

　　是谁跟谁约会？

　　菲力斯不自觉死盯着方才那些猫咪所在的场所。他想质问它们那句话是什么意思。

　　「让您久等了。」

　　这时，璐希尔刚好提着购物袋走出店内。菲力斯一瞬间涌现的怒火慢慢消散。

　　「您怎么了吗？」

　　璐希尔不解地歪过头，看着菲力斯愣愣地眨了几下眼。后者将视线移开。

　　「没什么。」

　　「约会」这个感觉跟自己格格不入的名词，就这样继续残留在菲力斯脑中的某个角落。

　　（好奇怪……）

　　事到如今，我变得很奇怪已经是家常便饭。所以，现在奇怪的人不是我──

　　（老师好奇怪。）

　　不知为何，我最近时常感受到来自老师的视线。过去，我总是躲在厨房一角执拗地偷窥老师，但现在，只要我将视线移到他身上，我们就一定会四目相接。老师也会望向我这里。

　　（怎么？有什么事吗？）

　　我们今天第五次对上视线时，我再也忍受不住了。就算垂下头来，我总觉得老师还是一直盯着这边看。

　　（是我看起来哪里怪怪的吗？有什么东西黏在脸上、身上之类的？）

　　今天起床的时候，我的头发的确翘得乱七八糟。但只要扎起来，应该就能蒙混过去了。

　　（还是长痘痘了？）

　　我下意识用手抚过右边脸颊，确实摸到了一颗突起物。

　　（老师是想暗示我最近皮肤很差吗？）

　　不对。我不觉得老师会在意这种事。我有没有好好保养肌肤，根本是无关紧要的事情。如果是卫生习惯太差，倒是需要提醒就是。

　　那么，他这样的视线究竟是为了什么？尽管很想呐喊：「别这样！不要看我！」但我当然不可能这么做。

　　「！」

　　判断老师应该已经移开视线后，我抬起头，才发现他早已用餐完毕了。怎么会这样呢。不看着他的话，会影响到我的工作；但看着他的话，又会变成跟他对望的状态。

　　（到底要我怎么做啦！）

　　我在心中这么呐喊，然后加热用来装拿铁的杯子。

　　待老师返回房间，我才终于松了一口气。会感到异常疲倦，应该不是我的错觉。这一切是从什么时候开始的呢？我趴倒在桌上思考着。

　　要说值得特别一提的地方，大概也只有前几天跟老师一起出门那次。除此之外，我们每天的生活都相当规律。

　　一起吃牛排的时候，老师一如往常。顶多就是心情感觉比平常好一些。结束采购回到家后，他虽然有些疲惫，但并没有发生任何称得上是异常状况的事情。

　　这样的话──我的脑内闪过一个想法。

　　（他是在打分数……？）

　　我猛地起身。原来如此。倘若真是这样，就能理解他为何对我投以像是在试探的犀利视线了。没错。再怎么说，我跟老师都只是雇佣关系。就算他跟我一起出门，答应总有一天要带我去看世界树，这些都不是能让我得意忘形的理由。

　　然而，因为最近跟老师的交流机会变多，我的确多少有些松懈了。

　　（不妙。）

　　我咽了咽口水。倘若这些所作所为，都是老师以雇主身分进行的严格审核，我可不能因为觉得难为情就回避。这样只会让工作效率变差，影响到老师对我的评价。

　　「这可不得了……」

　　我暗自发誓，绝对要让最近乐昏头的自己自律一些才行。窗外缓缓降下白色的雪花。

　　隔天早晨。

　　「……」

　　「…………」

　　坐在餐桌前的老师，和站在厨房里的我默默地凝视着彼此。不对，应该说我们是迎上对方的视线。我告诉自己，先移开视线的人就输了，然后直直盯着老师的双眼，甚至强忍着想眨眼的冲动。

　　不用说，这么做当然让我相当难为情。在不安地想着「我可能只能再撑几十秒了吧」的时候，老师先移开了视线。

　　（我赢了！！）

　　我在厨房流理台下方偷偷做出双手握拳的胜利姿势。老师垂下头，默默以叉子将食物送进口中。我继续眺望着这样的他。换作是平常的话，一开始就应该是这样的状态了。

　　（很好很好很好很好。）

　　之后，老师没有再望向我，静静吃完早餐后便离开客厅。令人紧张的审核时间结束，让我松了一口气。

　　这样一来，我应该可以自信满满地说自己「很正常」了吧。

　　真是百看不腻。

　　虽然这是菲力斯最真实的感想，不过，他并不是为了得出这样的结论，才盯着璐希尔看。他在椅子上翘起脚换了个坐姿。

　　「约会」这个轻浮又令人不悦的词汇，迟迟不肯从他脑中离开。他和她并非这种关系。璐希尔是值得信赖的优秀工作者。之前的外出采购被说成约会，感觉像是在扭曲她的工作价值，菲力斯也因此感到不快。

　　更何况，宛如盛开鲜花般年轻有活力的她，竟然被误会成跟年纪有着极大差距的自己在约会。要是璐希尔听到，绝对会背脊发冷。

　　为了肯定这样的想法，菲力斯望向璐希尔。他总觉得，只要看着她勤奋工作的身影，就能让自己把那天听到的令人不悦的词汇，澈底当成荒唐无稽的笑话看待。

　　但结果呢？

　　将餐点摆盘时的轻柔动作、观察食物烹煮过程的眼神、以「有点重哟」提醒的嗓音。尽管这些都是菲力斯早已知道的，却让他感到新鲜无比，勾起了他的兴趣。

　　为什么会变成这样？

　　为了得出答案，菲力斯更进一步地观察璐希尔。他的视线不断被她吸引。

　　因为璐希尔也经常窥探菲力斯脸上的表情，两人不时会对上视线。璐希尔总会表现出困惑的反应，但这样的她让菲力斯更感兴趣。不过，或许是再也受不了这种情况了吧，昨天的璐希尔意志坚定地回望着他。她的一双眼睛彷佛透露出「快吃吧」的指示，于是菲力斯决定中断观察。

　　好冷。如同老师所说的，天气变得愈来愈冷了。早上起床时，发现菜园里四处都是结霜的状态。

　　「好冷、好冷。」

　　位于厨房下方的粮食储藏室，被比室内温度更低的刺骨冷空气笼罩。这对维持食材新鲜度很有帮助，但对人体就不太好了。只想赶快离开这里的我，迅速将需要的蔬菜和瓶装酸黄瓜揣进怀里。

　　这时，上方突然传来木板受到挤压的声响。是有人走进厨房的证据。现在明明还不到老师下楼的时间。我慌慌张张地准备离开粮食储藏室时，因为动作太匆忙，不小心让怀里的一颗马铃薯掉到地上。

　　我不禁发出「啊啊……」的悲叹声，结果老师来到储藏室入口往下方望。他蹲下来的样子看起来有如某种小动物，让我一如往常地马上心跳加速起来。会把老师比喻成小动物，就连我自己也觉得很夸张。看来我是病入膏肓了。

　　告诉老师我弄掉一颗马铃薯后，他伸出手，看起来是要先帮我把揣在怀里的粮食拿上去。他这样的动作，彷佛是在救助落入洞穴里的人。我有种想要握住他的手的冲动。

　　「那个，没关系的。我先上去一趟就好。」

　　我理所当然地婉拒了，但老师没有出声回应。他维持着将手伸向我的姿势，还散发出一种像是在说「动作快」的魄力。这种时候，除了遵从他的指示以外，没有其他选择。

　　「不好意思。」

　　我随即放弃坚持，将怀里的马铃薯一一递给老师。碰触到老师的手的瞬间，我原本暴露在地下室冰冷空气之中的手，因这样的温热触感做出敏感的反应。直到刚才，都还冷得直打哆嗦的身子，现在因为从指尖传递过来的热度而慢慢升温。

　　终于从粮食储藏室爬出来后，我发现老师正站在厨房里烧开水。

　　（原来他觉得很冷吗！所以想下来弄些温热的东西喝！）

　　既然这样，就应该穿上袜子呀──我忍住想这么劝谏的冲动，匆匆站起来卷起衣袖。

　　「别在意。你去忙你的工作吧。」

　　我正想说「我为您准备些什么吧」，一下子就被挫了锐气。

　　（咦～！但这也是我的工作啊！）

　　虽然有些愣住，但我也不能这样就妥协。

　　「这也是我份内的工作。」

　　「……」

　　老师以那双紫色的眸子打量我。

　　「唔！」

　　因为完全没做好心理准备，他的视线让我再次心动。

　　（审……审核。这是在审核。）

　　久久未移开的视线与沉默。尽管努力说服自己，一旦开始心跳加速，我便再也无法冷静下来。

　　（撑……撑不下去了……！）

　　终于濒临极限的我别过脸去，以两只手掩住想必已经红通通的双颊。好烫。身体也彷佛沸腾那般发烫。

　　「我输了……」

　　我以细微到好比蚊子叫的音量这么表示后，老师像是感到不解那样呼出一口气。

　　「……」

　　这片沉默令人煎熬。我战战兢兢地稍微移开手掌，从指缝之间窥视老师。他的表情看起来很严肃。

　　「……非常抱歉。我觉得有点害羞。」

　　判断老师是因为无法掌握状况而感到困扰，于是我选择据实以告。老师的眉头皱得更紧了。

　　「为什么要害羞？」

　　「……」

　　为什么要问呢？而且还是用这么若无其事的态度。我不禁有些恨这样的老师。这可是问不得的问题啊。

　　（老师会这么问，就代表他完全想不到我害羞的理由。）

　　刚才慢慢升高的体温，此刻彷佛一口气下降。

　　「……请不用在意。」

　　「为什么要沮丧？」

　　看着掩面垂下头的我，老师以平淡的嗓音这么询问。我只能无语地摇摇头。这个伤害太大了，希望他能让我一个人静一静。

　　「璐希尔？」

　　对我内心的感受一无所知的老师，仍执拗地呼唤我的名字。换作是平常，我可能高兴到整个人都要翩然起舞了；但现在，我却被夹在喜悦和揪心两种感情之间，并因此痛苦不堪。

　　「那个，我没事的。真的没事。」

　　「印象中，你所谓的没事，都不是真的没事。」

　　这份温柔好令人憎恨。我像个贤者那样暂时闭上眼沉思。

　　（但我就是喜欢老师这一点呢。）

　　这时，我猛然察觉到一件事。

　　（把这份心意告诉他就行了吧？）

　　这不是基于「干脆让他伤脑筋一下」或是「怎么样都无所谓了」的想法。要举例的话，大概就像是「请把换洗衣物放进这里头」或「请晚上六点过后再洗澡」这样的公事联络。

　　如果不把「其实我一直很仰慕您」这个事实说出来，像这样尴尬的瞬间以后恐怕只会继续增加，让我们彼此都很困扰──这就是我察觉到的真相。总有一天，老师或许会对这种暧昧不清的时刻感到厌烦。如果让他知道我的心意，他应该就会多注意自己的言行了。

　　可是、可是呢……

　　尽管明白目前这种状态对我非常不利也会影响到我的工作。

　　（不行。我说不出口。）

　　就算有蒂蒂和艾达先生这些先例，我还是无法抹去内心的不安。向老师告白后，他还会愿意让我继续待在这个家里吗？关于这点，我实在没有自信。

　　即使直接向老师表达好感，他也没有做出半点反应的光景，我已经用这双眼睛见识过了啊。所以，他想必也不会把我的告白当一回事。尽管这么想──

　　（要是事情没有这么发展的话？如果只有我让他觉得「真令人厌烦，还是解雇你吧」这样呢？）

　　有可能。这样的事情非常有可能发生。我轻易就能想像出这样的场面。

　　身为专职帮佣，就应该优先考量业务效率；虽然没出息，但无论如何都想继续留在这里──这两种想法不停在我心中交战。

　　「被您一直盯着看，会让我很害羞。」

　　「……抱歉。」

　　到头来，我将自己平常也总是盯着老师看一事搁置一旁，以一个安全牌的说法蒙混过去。

　　这天晚上，我看着搁在桌上的某个东西陷入沉思。这是我洗完澡走出浴室时发现的。

　　「……」

　　我以单手扶额，默默盯着那样东西。

　　『说不出口的话，就写在这张纸上。』

　　这是什么可爱的东西啊。一张纸？在那行标题旁边，还有一行「请写下自己的要求」的文字。这百分之百是很在意早上那件事的老师准备的。多么简单明瞭的标题啊。连我都能理解。

　　（都已经说不出口了，哪里还能写下来啦！）

　　老师体贴他人的方式，感觉微妙地少根筋。完全就是不习惯体贴他人的感觉。面对他突然做出的傻气举动，我不知该作何反应。

　　更何况，就算不像这样刻意做出体贴的行为，老师其实就已经很温柔了。硬是让他试着体恤他人，结果就会变成这样。我感到非常愧疚而坐立不安。

　　既然他这么做，就代表审核应该结束了吧？审核的下一个阶段，是改善业务绩效吗？

　　「搞不懂啊。」

　　总之，我不能辜负他这番体贴心意。我拼命动脑思考能够写下来的事项。

　　临时叫我写下自己的要求，我也写不出来呢。这里的薪资待遇无可挑剔，也没有什么不方便的地方。损坏的栅栏，我前几天也自己修好了。这样一来，能想到的其他事情相当有限。

　　「对了，木制饭杓已经有一定程度的磨损。另外……」

　　我一边叨念一边思考，然后──

　　「啊。」

　　我抬起头来。

　　（袜子。毕竟老师的穿着打扮看起来真的很冷，希望他能穿上袜子，不然我会担心。）

　　从天气开始转凉时，我就这么想了。光脚走路，恐怕很容易让身子受寒吧。我一直都努力以温热的洗澡水和饮品替老师维持体温。这样的我，实在很难不去在意他光溜溜的脚丫子。不过，问题在于这样劝谏老师，会不会让他感到厌烦。不是当面直接要求，而是像这样写下自己的诉求，不知道可不可行？

　　沉思片刻后，我写下这样的内容。

　　『我能不能送您袜子呢？另外，我想要新的木制饭杓。』

　　感觉前后文好像没有半点关系，看起来只是很一般的许愿文。

　　「没办法了。」

　　回过神来时，我才发现时间已经很晚了。实在太想睡，于是决定以这样的内容定案，把字条放在桌上返回房间。

　　隔天，看过我的字条后，老师沉默了半晌。虽然看起来好像有什么话想说，但他终究还是只回了一句：「我明白了。」

　　原本还担心这不是老师想看到的答案，但既然他愿意允诺改善，这样或许也好。

　　总之，既然老师以「我明白了」回应，就代表我可以织袜子给他。我随即前往镇上采买毛线，准备编一双毛茸茸又暖呼呼的袜子。看着老师光溜溜的脚，连我都觉得自己的脚要冻伤了。

　　（没惹他讨厌，还真是奇迹呢。）

　　在生活杂货店思考要用什么颜色的毛线时，一道呼唤声传来：「咦，璐希尔小姐？」我转身，发现是寇特斯先生。一阵子没见过他了。想到他之前端出来招待我的猫用大餐，内心不禁百感交集。

　　「感觉好久不见了呢。」

　　「就是说啊。你也来买东西吗，寇特斯先生？」

　　寇特斯先生手上捧着一个俏皮的玩具。看起来是木制火车。真可爱。

　　「那个……」

　　「我先声明，这可不是买给我自己的东西喔。」

　　察觉到我想说的话后，寇特斯先生露出苦笑否定。

　　「这是我准备送给外甥的礼物。因为星夜祭快到了嘛。」

　　「星夜祭……」

　　我眨眨眼。

　　（对喔，还有这样一个节日。）

　　所谓的星夜祭，是为了冬季某天夜晚会出现的流星群而举办的祭典。人们会对着流星许愿，然后交换礼物。我一直过着跟这种活动无缘的生活，所以压根忘了有这回事。还在老家时，我们只会单纯观赏流星，不会交换礼物。开始帮佣生活后，更是跟这样的活动扯不上关系了。

　　在我默默感到惊讶时，看到我手上的毛线，寇特斯先生露出有些坏心的笑容。

　　「璐希尔小姐，你打算编什么东西送给老师吗？」

　　他这样的表情和说法，想必是以为我在准备星夜祭的礼物吧。

　　（虽然实际上不是这样，但现在的时期，或许就会给人这种感觉……？）

　　将我的沉默不语视为肯定的意思后，寇特斯先生露出开朗笑容。不知为何，他看起来很开心。

　　「不知道你会收到什么呢？」

　　在一瞬间的思考后，想到答案的我「噢」了一声，将双手紧紧握拳表示：

　　「照目前的情况看来，应该是木制饭杓。」

　　「……木制饭杓……」

　　寇特斯先生一脸像是吃到怪东西的微妙表情。看到他的反应，我选择将「而且还是我自己要求的」这句补充吞回肚里。

　　──星夜祭。和寇特斯先生道别后，我一边在脑中反刍这个名词，一边走在街上。

　　（虽然我压根没有这个意思……）

　　我的脸颊开始变得温热。会在星夜祭交换礼物的成年人，基本上不是恋人就是夫妻。

　　（要是让老师觉得很奇怪，该怎么办呢？）

　　我双手使力将毛线揣在怀里。我卯起来买了相当高级的毛线。为了思考适合老师的色系，花了很长一段时间。

　　（不对。）

　　一阵冷风从我的脑中呼啸而过。我停下脚步，看着在附近挽着彼此的手走在一起的恋人们。

　　老师会愿意参与星夜祭这种活动吗？这感觉是人们硬是把自然现象跟娱乐扯上关系而成的祭典。不曾感受过流星群带来的恩典，所以可以毫无顾忌地拉低它的价值。

　　我试着想像说出「今天是星夜祭呢」这句话的老师，然后陷入轻度混乱。

　　（所以，不要紧的。他不会察觉到什么。）

　　这个只是从观察老师得来的无凭无据的答案，却让我莫名有自信。于是，我带着满满干劲开始织袜子。

　　我只会在晚上打毛线。老师家基本上都很安静，但晚上更是格外静谧。有时，整个空间里只听得到钩针互相碰撞的轻微声响。我停下默默打毛线的动作，将半成品拿起来欣赏。

　　（嗯，线圈排列得很整齐。）

　　我忍不住露出傻笑。老师收到时，会露出什么样的表情呢？他会觉得开心吗？还是看起来一脸嫌麻烦的样子？光是想像这些，就让我乐不可支。

　　夜色愈来愈深。不管打了多久的毛线，我都不觉得想睡。真是伤脑筋。

　　「哇，结露结得好夸张。」

　　带着些许睡眠不足的感觉起床的这天早晨，我发现客厅的玻璃门因为结露而变得一片雾茫茫，几乎看不到外头的景色。昨晚确实很冷呢。

　　（……荷包蛋。）

　　我以手指滑过玻璃门表面，发出「啾」的摩擦声。波浪状的轮廓，加上中心的一个圆形。虽然没有什么绘画天分，但我至少会画荷包蛋。感觉画得不错呢。

　　（……猫咪，还有兔子。）

　　我又追加了两只看上去大同小异的动物。虽说只是涂鸦，但这次画得也太烂了。我果然不擅长画画呢──我笑着这么想，将自己的作品就这样留在玻璃门上，转身走向位于后方的菜园。

　　「……」

　　准时走下楼的老师，在望向玻璃门后停下脚步。我的不明涂鸦还留在上头。捧着早餐托盘的我也跟着僵在原地。

　　「……感觉意义深远呢。」

　　「咕！」

　　根本没有半点深远的意义。应该说，我希望他不要试图从那些涂鸦里发掘出什么。

　　不知道老师是发自内心这么说又或是在调侃我，但他没有再多说什么，只是走到餐桌前坐下。

　　他以倍感兴趣的表情看着努力按捺满心羞耻的我。这让我一度想在他的袜子上织奇怪的图案，但这么做的话，恐怕只会让那双袜子被老师退货吧。

　　「……请用。」

　　能像这样自然对话，就已经比之前进步很多了──我硬是逼自己这样正面思考，然后将盛着荷包蛋的餐盘在老师面前放下。

　　「老师，我完成了。」

　　几天后，我把编好的袜子递给老师。我赶在星夜祭的前一天完成。毕竟星夜祭当天才交给他，实在太危险了。

　　接过袜子后，老师「哦～」了一声，以双手确认它毛茸茸的触感。原本以为他会说「这有违我的行事风格」之类的话，但或许是之前已经允诺了，老师看起来并不排斥这双袜子。

　　（还是不要明确做出「请您试穿看看吧」这种要求比较妥当。）

　　一瞬间做出这样的判断后，我放弃询问老师对这双袜子的感想。既然已经送出去了，之后就随他处置。心情好的时候，他或许就会穿上了吧。

　　「我会在就寝时穿上。」

　　「……」

　　平时。其实我希望他能在平时、在日常生活中穿上它。虽然有些遗憾，我还是半放弃地回应老师：「请您自便。」只要他愿意穿，我就应该满足了。

　　「我也……」

　　老师缓缓开口。我以「是？」确认他的意思。

　　老师没有多做说明，只是转身走回二楼，然后又马上下楼。发现老师握在手中的那个东西后，我忍不住紧盯着它。

　　「……」

　　老师沉默地交给我的东西──

　　（是木制饭杓。）

　　光滑的质感以及美丽的木头纹理。这支饭杓采用的素材，不只表面触感滑顺，感觉也很耐用。

　　「…………」

　　我说不出半句话。压根没想到，自己跟老师真的会用袜子和木制饭杓来交换礼物。

　　（……我原本打算下次去镇上时再买呢。）

　　我愣愣地摸着这支质感极佳的木制饭杓时，老师补上一句：「家里那支也是我做的。」原来如此。老师纯熟的制作技巧，让我佩服不已。好厉害，真的好厉害。我吃惊到连语汇都变得贫瘠了。

　　（香皂也是如此。老师真的什么都做得出来耶。）

　　「非常感谢您……」

　　老师点头回应我的感谢。

　　我手握这支精美的木制饭杓，感受着一股莫名的败北感时，老师望向窗外开口：

　　「明晚是星夜。」

　　「……」

　　面对老师一而再、再而三令人意外的言行，我有种被击垮的感觉。

　　「世界树会歌唱。」

　　「咦？」

　　「你也要一起去吗？」

　　比意外更令人意外的事态发生。果然还是猜不透老师这个人。

　　她实在令人费解。

　　星夜的前一晚，菲力斯远眺夜空，看着满天闪烁的繁星。

　　她被自己细细观察时，她红着脸表示很难为情，然后试着想隐瞒什么。看起来很明显有什么没说出口的事情。

　　菲力斯依旧对她信赖有加。若是这样的她生活上出了问题，身为雇主，便有协助处理的义务。倘若那是令她忧心之事，就应该更快设法解决。因为，要是璐希尔辞职，他可会相当困扰。

　　看着呼出来的空气变成白雾消散，菲力斯这么自问。

　　如果令她忧心之事，其实不过是「我想送您袜子」和「我想要新的木制饭杓」呢？这是会影响到她继续这份工作的问题吗？很显然不是。

　　那么，自己当初为何没有断然拒绝？木制饭杓久用磨损的话，多一支备用确实无妨。但袜子呢？如果是本人想要袜子也就罢了，然而，她却是想送袜子给他。

　　尽管明白这并非璐希尔藏在心中的真正期望，菲力斯仍收下了袜子。那是一双做工精致到让人不禁佩服璐希尔巧手的袜子。她那双拥有神秘力量的手，总是能为菲力斯的生活增添更多色彩。

　　菲力斯陷入沉思。没有穿袜习惯的他，为何会欣然收下这双袜子？这份纯手工打造的精美礼物里头，又隐藏着什么样的心意？

　　令人费解的究竟是她还是自己？若是能明白她以「没事」回应自己的真正理由，答案是否就会跟着浮现？

　　一早，我便有种坐不住的感觉。今天是星夜祭。不对，跟一般人口中的祭典无关。老师采用的是「星夜」这种说法。

　　他说「世界树会歌唱」，不知道是什么意思？这是我第一次去亲眼见识世界树，但它竟然还会唱歌。应该不至于是树干上生着能发出声音的嘴巴吧？还是说，它会发出听起来像是音乐的声音？

　　（因为老师说「哪天也让你看看」，我还以为会是更遥远未来的事，或者是不可能成真的事情呢。）

　　脑中涌现对世界树的各种想像的同时，「老师真的打算带我去看世界树」这样的事实，也让我感动得无以复加。

　　流星群夜晚才会出现。那么，世界树是什么时候可以看又要去哪里看呢？

　　将午餐的餐盘清空后，老师双手合十轻轻点头致意。我小心翼翼地观察着他的行为举止。因为有一件事让我很在意。

　　（我们什么时候要出发呢？）

　　现在已经过了中午时分。不要紧吧？赶得上夜晚吗？我对这趟旅程一无所知，所以希望老师可以提前告诉我今天的行程预定呢。因为这跟普通的外出采买不同，要是他突然说「再过五分钟出门」，我会很困扰的。

　　「老师，请问今天什么时候出发呢？」

　　耐不住性子的我，战战兢兢地询问正在优雅享受餐后红茶的老师。他缓缓抬起头沉思半晌。

　　「下午四点出门。」

　　（这么晚才出门没关系吗？）

　　「需要带什么东西吗？」

　　「平静安稳的心灵。」

　　「……」

　　我很认真地询问他该带出门的东西，结果却得到这种回答。虽然我擅长以精神论来归纳结论，但老师给出的答案仍让我顿时语塞。我望向老师。看着他跟我不相上下的认真表情，我更不知道该如何回应了。

　　我困惑地「呃……」了一声，结果老师又补上一句：「发生什么事的话，我会保护你。」这种散发着危险气息的发言。

　　（那是个危险的地方吗？）

　　无视我僵在原地的反应，老师再次将红茶的杯缘凑近嘴边。

　　「嘿咻。」

　　四点，夕阳余晖灿烂美丽的傍晚。我披上大衣，以围巾围住脖子，做好出门的准备。望向时钟，还有五分钟。确认门窗都已经关好后，我走向玄关。

　　「走了吗？」

　　「好的。」

　　我跟在老师身后踏出家门。老师走进庭院里，并指示我站在他身边。

　　（要怎么去呢？果然是像其他魔法师那样用飞的吗！）

　　想到接下来的发展，我不禁兴奋不已。非魔法师「想在空中飞一次看看」的梦想，此刻说不定能够实现了。我和老师面对面站着。我的心跳好快。但这也是无可奈何的事情。

　　（怎么办……总觉得我跟老师靠得好近……）

　　「失礼了。」

　　「！！！！！」

　　我的思绪瞬间被外在的物理因素截断。身体好热。不知为何，老师伸手拥抱我。不对，他的手跟我的身体仍维持一小段距离，并没有真正碰触到我。老师像是隔着一层空气那样以手环抱住我的身子。

　　话虽如此，但我们仍是处于几乎零距离的状态。

　　（什……什么？这是在做什么？）

　　这趟旅程所需的「平静安稳的心灵」，此时已经完全被我抛诸脑后。就算谨记这个要求，我恐怕也做不到。

　　一阵轻飘飘的温热雾气笼罩了我。不自觉抬起头，却发现老师的脸近在眼前，差点因此「呀！」地大叫出声。

　　「我们现在要去的地方魔力密度非常高。为了让你也能承受得住，我在你身上施了咒语。」

　　「是。」

　　老实说，我完全不曾体验也不曾听闻过这种事，所以其实不太明白老师在说什么。只能以「原来是这样啊」的心态接受这一切。是说，他靠得好近啊。

　　「要前往世界的内侧，必须以魔力开启入口。」

　　「是。」

　　「那么，请你把持住自己的精神状态。」

　　「唔！」

　　还没来得及回应，一种未曾经历过的飘浮感便袭向我。

　　「哇啊啊啊啊！」

　　感觉到身子浮空的我，吃惊地发出奇特的叫声。

　　（浮起来了！我浮起来了！脚没有踩在地上！）

　　我澈底抛开羞耻心，朝老师伸出双手。原本期待在空中飞翔，现在却体验不到一丁点那样的梦幻感。光是脚踩不到地，竟然就足以让人如此不安。

　　「呀啊啊啊老师！老师！好可怕！超级可怕！」

　　已经脑袋一片空白的我，此刻的表达能力倒还挺不错。

　　表情看起来早已料到事情会如此发展的老师将我拥入怀里。他的动作，感觉像是搂住一只猫咪那样自然。只想获得安心感和安全感的我，忍不住紧紧揪住他。

　　「马上就到了。」

　　老师以平静至极的态度拥着我，同时不断朝上空飞去。以惊人速度上升的我们，随即窜上比周遭林木更高的位置。我害怕得完全不敢往下看。

　　（哇啊啊啊啊啊啊啊！）

　　我紧闭双眼，更用力地搂住老师。他以绕到我背后的手温柔轻拍我的背。

　　「马上就要到了。噢，是世界树。」

　　（马上就要到了？）

　　我睁开眼，接着马上后悔。一阵晕眩感袭来。

　　（要──要掉下去了！）

　　直到前一刻，我们应该都还在上升，却在不知何时开始往下坠。

　　「呀啊啊啊啊！」

　　「那就是世界树。」

　　我惊声尖叫，老师则是自顾自地淡淡说明。这是什么情况？我疑惑地转头望向一旁，看到一棵至今未曾目睹过的、巨大无比的树木耸立在眼前。

　　白色雾气缭绕在这棵大树周遭，因为相当高耸，我完全看不到它的顶端。取而代之的是彷佛能自成一片森林的茂密枝叶，以及完全无法想像的粗壮树干。

　　「……」

　　我忘了自己上一秒还在惊叫一事，只是愣愣张着嘴凝视眼前的景色。这棵过于壮观而神秘的大树，给人一种莫名怀念的感觉。

　　下方是一片宽阔的泥土地，周遭则不见其他树木。地面彷佛也笼罩着一层雾气，让人看不清楚。真是个不可思议的地方。

　　老师在跟世界树有一段距离的位置着地。站在这里，几乎能将世界树的全貌尽收眼底。但因为四周被雾气笼罩，顶端的部分仍无法看清楚就是。

　　「那就是世界树呀……」

　　听到我茫然的轻喃，老师无语地点点头。

　　「星星马上就会开始陨落。感应到流星的波动，世界树便会开始歌唱。」

　　这时，一颗流星宛如雨点般划过夜空。我「啊」地叫出声。接着，流星群有如愈下愈大的雨那样从空中纷落。

　　「！」

　　怎么回事？好像有某种能量震慑了我的身体。虽然不会感到不适，但这种从身体内侧开始震颤的感觉实在很奇妙。我吃惊地仰望身旁的老师。他笔直地看着前方的世界树。仔细一看，有许多闪闪发光的细小分子开始凝聚在世界树上。没有固定轮廓的光芒，在世界树的白色雾气中缓缓散去。

　　「！」

　　又来了。然后又一次。如果人的心有着实际的形状，这股能量就是不断在震撼内心的轮廓，且间隔愈来愈短，孕育出无穷无尽的流动。

　　「……」

　　回过神来时，发现自己正在掉眼泪。不是因为悲伤或难过。某种没有声音也不成形的旋律触击我的内心，让想要呼应它或说是被它诱发的感情，不断从我的体内满溢而出。

　　「你听见歌声了吗？尽管没有声音，但我将『这个』称之为歌声。因为没有其他更适合的称呼。这是镇魂亦可说是祈求繁荣之声。世界树会朝着世间万物伸展它的树根和枝桠。」

　　老师突然这么开口。来自世界树的旋律，也撼动了老师的内心吗？

　　「……你似乎很容易被影响。」

　　老师弯下腰，伸出手擦拭我的眼角和脸颊。但我无力抵抗世界树谱出来的乐章，眼泪仍不停夺眶而出。

　　「还好吗？」

　　「……」

　　看着无语的我，老师担心地又唤了一声：「璐希尔？」

　　（啊啊……我的心意要被引导出来了。）

　　被撼动的内心情感不断溢出。像是要将老师温柔的嗓音收为己有那样，我的心意朝他席卷而去。

　　「我一直爱慕着您。」

　　我的心意从口中流泄而出，没有被任何人事物阻拦。

　　（终究还是说出口了。）

　　尽管脑中这么想，我的内心却有种神清气爽的感觉。

　　老师瞪大了双眼。

　　老师很罕见地不知所措起来。换作是平常，老师总是心如止水的那一方，而手足无措的人应该是我才对。

　　世界树继续歌唱。内心被撼动的我也持续流泪。然而，我的内心世界却有如一片澄澈蓝天那样令人豁然开朗。

　　泪水从我的脸颊滑落。我因为满溢的情感而露出笑容。

　　流星在老师身后闪闪发光。

　　「抱歉。」

　　「咦？」

　　之后，我们以同样的方式返回家中。我像是完成一个重大任务那样身心舒畅。相较之下，老师则一直沉默不语，脸上也带着复杂的表情。

　　来到客厅后，终于开口的他，说出的第一句话却是道歉。听到老师唐突的赔罪，我大吃一惊。会让他向我道歉的理由，我只想得到一个。

　　（我……我被他拒绝了吗！）

　　震惊得说不出话的我，摇摇晃晃地往后方退了一步。老师皱着眉垂下头。

　　「我并不是想暴露你的内心世界，才带你去看世界树。」

　　老师苦涩而低沉的嗓音，让我明白他现在的态度极其认真。

　　「之所以提醒你『把持住自己的精神状态』，是因为内心情感被撼动的人……有可能像你刚才那样泪流不止。所以……」

　　（啊！原来他指的是这件事吗！）

　　听懂老师方才那句「抱歉」的意思后，我暗自松了一口气。这种体贴的顾虑，确实很像老师的作风。同时，我也明白他还没有拒绝我的心意。

　　我能理解。知道老师不是因为想逼我坦承自己的秘密或是难为情的过去，才会带我去那个地方。应该说，我压根没想过这种可能性。

　　「没想到你会连自己心中的情感都一并吐露……」

　　「我明白的。您是想让我看看世界树不同于平常的特别模样吧。」

　　老师看似尴尬地叹了一口气。

　　「我也很想看。一般情况下，像我这样的普通人，绝不可能有机会见识到那样的光景。我真的很感谢您。」

　　「非常感谢。」我鞠躬这么说道。尽管如此，老师仍散发出一种坐也不是、站也不是的感觉。我抬起头，跟一脸尴尬的他四目相接。虽然无法做出具体的指摘，但我总觉得他现在的氛围跟刚才有些不同。

　　（啊，我有种超级不祥的预感。）

　　我好歹也是个恋爱中的女孩子。面对这种令人不安的气氛，心里多少有数。我绷紧神经，静待老师的下一句发言。

　　片刻的沉默后，老师以逼不得已的语气开口。

　　「……那不是尊敬年长者的感情？」

　　「不是。」

　　老师别过脸去，转动眼球看着我。

　　「在你眼中，我应该是个相当高龄的老头子。」

　　我无语地摇摇头。虽然知道老师年纪比我大很多，但我并不会觉得他衰老。

　　老师重重叹了一口气。

　　「我跟你的年纪相差太多……」

　　「这点我明白！但是……！」

　　我涨红着脸垂下头，老师也放弃继续往下说。在尴尬的沉默笼罩下，主动再次开口的人是老师。

　　「你是打算让我为你送终？」

　　（咦……）

　　听到这句出乎意料的发言，我傻呼呼地愣住。老师则是板着一张脸。

　　「您……您愿意为我送终吗！」

　　（意思是，老师一辈子都会待在我身边……？咦？所以，他现在就已经想得这么远了吗？）

　　这句让人喜出望外的发言，让我瞪大双眼，带着满满期待望向老师。但后者马上以明确的态度回答：「不愿意。」

　　「咦？」我像是抗议般惊呼一声。结果老师又重复了「不愿意」这三个字，脸上还带着我至今所不曾看过的，感觉相当不悦的表情。

　　（好过分喔。）

　　让我空欢喜一场。既然无法回应我的心意，就别说些让人期待的话，像平常那样简洁有力地回答就好了嘛。把人高高捧起，又让对方重重摔在地上，简直是魔鬼的所作所为。不过，被这么果断拒绝的话，我也没办法再进一步要求什么。面对老师，我无计可施。

　　（这样啊……好的，我明白了。）

　　尽管很打击、很难过，却也意外让人感到神清气爽。要比喻的话，就像终于离开摇摇晃晃、让人站不稳的立足点那种感觉。

　　「这样的话，老师……」

　　我微笑着开口。老师很罕见地手足无措起来。

　　「可以雇用我一辈子吗？」

　　我「啪」地拍了一下围裙，将上头的皱褶抹平。

　　「那么……」

　　从前天开始，我就不曾跟老师见到面。那天，老师表示「我无法马上回答你」之后，便一直窝在自己的房间里。

　　到了用餐时间，也不见他下楼的身影，我只好把餐点端到房门外头，再附上一张「请您慢慢享用」的字条。一阵子之后，我上楼确认情况，发现餐盘里头的食物已经被清空，同时多了一张「我吃饱了」的字条。

　　昨天，这就是我们唯一的互动。原本以为老师坚持不想跟我有所接触，他却又意外愿意回应我。所以，我实在不明白他目前的心境如何。那个无法马上回答的问题，他何时才会得出结论呢？

　　我站在一片寂静的室内，从客厅玻璃门眺望外头。迈入寒冷的季节后，森林整体的外观也变得寂寥。原本长满花草的庭院，此刻也静静散发着冰冷的气息。

　　现在是六点四十五分。

　　我将鸡蛋放上桌，同时做好烤面包的准备。在烧开水的同时替牛奶加热。太早准备早餐的话，可能一下子就会冷掉，因此我刻意等到接近用餐时间的时刻，才真正开始动手下厨。

　　虽然还是有些不安，但不知为何也很轻松。

　　前天跟老师的对话，让我豁然开朗。之前会那样闷闷不乐，是因为我内心的某处仍怀抱着期待。这段恋情无法开花结果。明白这一点之后，我内心的迷惘反而消失了。

　　（这样就够了。单纯待在老师身边照顾他，等到年纪大了、再也无法胜任这份工作的时候，就离开这个家吧。）

　　这是我终身雇用的最终目的。哎呀，因为老师的人生长度是我的好几倍，我的「一辈子」，对他来说想必只是一小段微不足道的时光吧。

　　虽然有蒂蒂和艾达先生这样的先例，但我如果像他们那样积极对老师示好，老师不见得会继续让我留在这个家。要是我能认清自己的本分，不对老师有任何期待，只是专心致志在自己的工作上，或许还能让他继续雇用我就是了。

　　（要是老师说没办法让我待在他身边，我就果断放弃吧。）

　　这是我对老师展现诚意的方式。「先喜欢上对方的人就输了」这句话，真的是千古名言。

　　炉子上的水开始沸腾时，一个人影从二楼的阶梯走下来。

　　「早安，老师。」

　　六点五十分。老师比平常提早一些踏进被微弱晨光照亮的客厅里。

　　他眯起双眼望向我。看到他有几分憔悴的脸庞，我的胸口隐隐作痛。我第一次看到这样的老师。先前艾达先生在半夜展开轰轰烈烈的魔法大战时，他都不曾展露过如此疲惫的神色。

　　老师没有在餐桌前坐下，而是绕过它前进。判断他打算朝这里靠近后，我走出厨房。

　　「老师。」

　　「……」

　　老师没有开口，只是面无表情地看着我。我鼓起勇气再次向他提出那个问题。

　　「可以雇用我一辈子吗？」

　　老师叹了一口气，然后笔直望向我。他认真的表情，让我内心一阵骚动。

　　「我拒绝。」

　　「咕！」

　　虽说已经做好觉悟，但看到他不假思索地这么回答，我的心还是很痛。

　　（咕呜呜……也太无情了……）

　　我恨恨地仰望老师，结果他以平淡语气道出「解雇」这两个字的追加攻击。我原本还以为这段帮佣与雇主的关系维持得很好呢，老师这样的态度不会太过分了吗？

　　（应该有更委婉的表达方式吧……！）

　　回过神来的时候，我发现自己不自觉垂下头，看起来一副无精打彩的样子。我的内心不断埋怨着：「好过分。太过分了。」老师严正拒绝的态度，击溃了我打算果断放弃的念头。与其说是放弃，被迫放弃这种说法应该更贴切。而且，听到老师亲口说出「我拒绝」这三个字，远比我想像中更要难受。说什么要以诚意回应他，不过是企图逞强的自己把事情想得太美好。对这一点有所自觉后，我感到更沮丧了。

　　「璐希尔。」

　　老师的脚映入我的视野。他今天果然还是光着脚。既然事已至此，我实在很想质问他：「为什么不穿上我送您的袜子呢？」

　　「璐希尔。」

　　老师再次呼唤我的名字。我像一具空壳般抬起毫无生气的脸孔。「把你弄哭，我会很尴尬的。」他这么说，然后伸手轻抚我的眼角。不知何时，我的眼眶已经溢满泪水。

　　「你必须明白，你所期望的是相当残酷的事情。」

　　「……？」

　　此刻，心碎不已的人明明是我，为什么老师要露出这种受伤的表情呢？不明就里的我沉默下来。

　　「依照寿命的定律来看，你想必会比我更早离世。即使明白这一点，你仍希望我能够承受你的死去，过着害怕那一天到来的人生──」

　　「……」

　　「这不是残酷是什么？」

　　我说不出半句话。或许很卑鄙，但泪水就是不停从我的眼眶溢出，老师也放弃继续替我拭泪。他或许是觉得再怎么擦也没用吧。

　　「然而，这就是寿命较长的我所必须面对的宿命──我昨天得出这样的结论。因此──」

　　说着，老师露出眼角微微下垂的温和微笑。

　　「我要终止我们之间的雇佣关系。」

　　我眨了眨湿润的双眼，视野中的老师也变得模糊。我甚至不知道这一刻的自己有没有在呼吸。

　　「继续将你视为帮佣的话，就无法回应你的心意了吧。」

　　「……可……！」

　　斗大的泪珠不停从我的脸颊滑落。听到我的回应，老师一脸不解地询问：「你想说什么？」

　　（可……可是，老师并没有喜欢我啊！他说要回应我的心意，是什么意思？）

　　我以杂乱无章又支离破碎的字句向老师确认这一点，结果他尴尬地别过脸去。

　　「……？……！」

　　说不出话的我，只能以动作和表情质问他的意图。我的脑袋已经放弃运作了。让我继续动作的，是当下在心头涌现的感情。

　　老师皱起眉头，望向其他地方开口。

　　「活过漫长的年月后，我以为不可能再有什么人事物能让自己感动。实际上，我鲜少感到惊讶或喜悦。内心的感情已经慢慢麻痹了。」

　　「不过……」说着，老师望向我，露出自嘲的笑容。

　　「有你增添色彩的这些日子，我认为是无可取代的东西。一旦牵扯到你，我几近死去的感情就会复活。」

　　老师以那双眯起的细长眼睛望着我，带着有些困扰的笑容询问：「这样有解答你的疑问吗？」这样的他，让我好生怜爱。

　　「……！」

　　再也无法抑止内心高涨的情感，我扑上前紧紧拥住老师，而他也坦率接受了我的拥抱。

　　（插图010）