「咦？」

　　落叶树的叶片乘着风飘落到我的脚边。鲜艳而带着几分寂寥的色泽。才刚觉得日照似乎没有之前那么强烈了，看来这个世界正慢慢准备迈向下一个季节。

　　我捡起落叶，以指尖捻着它旋转。

　　「这样的话，或许可以去捡栗子或采香菇呢。」

　　捡回来的栗子，可以放进炖菜里、可以拿去蒸或是煮成甜点。采到香菇的话，就能当成香煎肉排的大量配菜。

　　（不知道老师喜不喜欢栗子跟香菇？）

　　我决定在近期踏进环绕着这个家的森林区域。

　　这么说来，最近早上和傍晚确实变得有几分凉意。前几天，洗完澡的老师坐在沙发上等我调制饮料时，还打了个喷嚏。那是我第一次看到他打喷嚏。我当下亢奋地想着「刚才那是什么声音？打喷嚏？」像这样为了老师也会打喷嚏一事而莫名感动。

　　不对啦。我该思考的是老师的保暖对策。虽然现在还是不知道他的真实年龄，但身子着凉必定不是好事。总是打赤脚感觉不太妥当，然而，要是针对这一点表达意见，老师一定会不高兴。我也想过用毛线打一双毛茸茸的袜子送给老师，但感觉会被嫌弃。

　　「嘿咻。」

　　位于屋舍后方的热水器。第一次看到这个装置时，我还搞不清楚是什么东西。这似乎是老师自己开发的。将水加入水槽之中，再旋转把手，随后装置就会以回转的动力慢慢将里头的水煮沸。

　　厨房和浴室用的热水，都是从这里供应。多么完美的装置啊。虽然我完全不明白运作原理的细节，但这么方便的东西，应该要普及全世界才对。倘若有一天得离开这里，我想拜托老师至少画一张设计图给我。

　　好啦。准备好一天份的热水之后，接下来就是整顿室内。

　　今天就顺势把夏天用的地垫和桌巾一口气换掉吧。我在当作仓库使用的房间里东翻西找，挖出一些适合在今后季节使用的生活杂货。

　　（这个仓库有好好挖宝的价值……感觉里头收藏了不少有意思的东西。）

　　原来仓库意外是个有趣的地方呢。但我还是将这个令人振奋的发现搁置一旁，一口气把自己的掌管区域，亦即一楼生活空间的外观澈底翻新。

　　原本看起来很清爽的室内景观，现在变得截然不同。暖色系的地垫和沙发套，光看就能让人感受到温暖。

　　「唉嘿嘿。」

　　感觉乐在其中的我，嘴角也忍不住上扬。怎么样？不知道老师看到这些，会露出什么样的表情？

　　在固定时间下楼吃午餐的老师，看到焕然一新的客厅后露出「哦……」的表情。不过，这并不是「很棒」、「真不错」之类的赞赏，感觉比较像是「啊，你今天做了这些吗」这种含意的「哦」。

　　（咕唔唔……）

　　虽说原本就没有抱持期待，但看到老师比想像中更淡漠的反应，我的动力几乎要直线下降。不过，因为这点事就灰心丧志的话，可无法担任这个家的帮佣。

　　看着老师默默吃完午餐的焗烤洋葱汤与加了蔬菜的松软欧姆蛋，在餐后为他送上以较浓的红茶调制而成的奶茶，然后鼓起勇气提议新的工作内容。

　　「请问，二楼需不需要……」

　　话还没说完，老师双眼散发出来的不明魄力以及「不用」的简短回应，瞬间让我后半句的「一起替换成新的外观呢」灰飞烟灭。

　　老师对二楼的防守依旧坚固不已。第一天来家中报到时，他有领着我上楼参观过，因此那里应该不至于是禁止进入的区域，只是老师不愿意让我上去东摸西摸而已。除了临时有急事而上楼敲老师的房门以外，我今后基本上应该不会踏进二楼。

　　（这次也行不通吗？）

　　尽管一开始就知道会是这种结果，但被拒绝还是令人沮丧。

　　（不过……）

　　另一方面，我有也种松了一口气的感觉。

　　要是突然听到至今一直强烈抗拒我进攻二楼的老师回以「好啊」，我大概也会感到困惑。

　　打从跟老师同桌进餐又收到他送的香皂那天开始，我就变得不知该如何拿捏跟他之间的距离。过去，为了判断怎么样才不算「多余的事」，我一直在衡量能跟老师靠得多近；但现在，我却在确认两人之间的距离有多远。

　　所以，看到他一如往常的淡漠表现，我反而感到放心。

　　（太奇怪了……这样太奇怪了。）

　　不用说，奇怪的人是我。能跟雇主拉近距离、建立起彼此信赖的关系，理应不是一件坏事才对。

　　我究竟在害怕什么？

　　『为了做研究，我要外出一星期左右。』

　　几天后的早晨，我在桌上发现一张字条。

　　「……啥？」

　　刚起床的我，以尚未澈底清醒的大脑反覆解读这行文字。

　　「哦？」

　　外出啊。为了做研究。出门一星期左右。

　　（嗯哼～）

　　我深吸一口气，对着客厅玻璃门的外头大喊：

　　「昨天就应该跟我说啦！」

　　什么做研究啊。突然不见踪影，不是会让别人吓一跳吗？一个星期还真是长耶！我心浮气躁地拍打地垫，灰尘随着啪啪啪的沉重拍打声漫天飞舞。

　　「哼！」

　　我重新握住用来拍打地垫的棒子，双手抱胸望向老师房间外头的阳台。既然这样，我就趁老师不在时闯入他的房间吧。

　　「哎呀。」

　　这么灵光乍现后，我愈来愈觉得这是个好点子。毕竟我也有工作上的安排呀。为了今天的早餐，我昨天特地做的腌渍品正在哭泣呢。

　　「反正我也不是要去他房间捣乱。」

　　只是去里头参观一下而已。

　　这么决定后，我开始亢奋起来。高涨的期待和悖德感。或许是我不该这么得意忘形，也或许是我背地里说老师坏话的惩罚吧──

　　「咦？菲力斯大师不在啊？」

　　突然有个陌生的声音从身后传来。

　　「！」

　　一股寒意窜上我的背部。这里是被森林环绕的独栋房舍。直到前一刻，庭院里应该都只有我一人而已。我慌慌张张转身，看到一名身穿黑色长袍的青年出现在眼前。红发红眼的他，虽说是青年，但看上去应该只有十来岁。

　　「你是这个家的人吗？你是他的谁？老婆？情妇？」

　　从说话语气和用字遣词，我判断对方是个不太懂礼数的人。感到几分不愉快的我，板着脸孔向他表示：「我是这个家的帮佣。」

　　「老师从今天开始外出一星期左右。」

　　听到我淡淡的说明，青年毫不掩饰地露出一脸扫兴的表情。

　　「啥～？搞什么啊，难得我特地过来一趟。」

　　我怀着送客的心情，对青年投以「您今天还是请回吧」的冰冷视线。虽然只是个人推测，但我总觉得这名青年不是老师的「客人」。

　　（不对，等等……他刚才凭空出现在这里，所以……）

　　说不定是魔法师──至此，我迟钝的脑袋才开始警铃大作。老师平常完全不会施展魔法，只有在击退我的前雇主时用过一次。所以，在日常生活中，我并不会特别意识到「魔法」这种东西的存在，也压根不会对他人涌现「这个人说不定是魔法师」这样的揣测。应该说一般人都不会这样，是这个城镇比较特殊。

　　在我开始对青年涌现恐惧之情时，他也对我露出不怀好意的笑容。

　　「就这样回去太没意思了。嘿！」

　　「唔！」

　　青年突然朝我伸出他的掌心。下一刻，我眼前的光景开始扭曲变形。感到不适的我，唯一能判断的，只有这并非普通的晕眩感。我紧闭双眼，试着努力撑过这种天旋地转的感觉，甚至开始有些想吐。

　　「哈哈！」的嘲笑声传入耳中。缓缓睁开眼的我，被一股极其反常的感觉支配。

　　（地面好近……？）

　　我抬起头，眼前的青年身形看起来比刚才巨大好几倍。

　　（什么？发生什么事了？）

　　「好～可爱喔～哈哈，真是太好了呢。那么，帮我跟老师问好吧。」

　　抛下这句像是把人当笨蛋耍的发言后，青年冲刺一小段距离，接着高高一跃，就这样飞向天空。

　　（啊！果然！）

　　他是魔法师。目睹这般不可思议的光景后，我终于可以这么断言。轻飘飘地弹跳着离去的青年，身影愈变愈小，终至消失无踪。

　　（现在不是看着他发愣的时候！这种反常的感觉到底是……）

　　这时，我才发现自己是双手撑在地上的姿势。一股不祥的预感袭来。

　　我战战兢兢望向自己的手。映入眼帘的是──

　　（毛……毛茸茸的────？）

　　我身上究竟发生了什么事？脑袋和精神状态都陷入一片混乱的我，因为眼前难以置信的事态而僵住片刻。

　　等等。先等一下。冷静点。不对，我无法冷静。

　　惊慌失措。手忙脚乱。我狼狈地在原地走来走去或是不停绕圈子。我的身体现在是什么情况？

　　我感受着剧烈心跳，再次细细打量自己的手。

　　（啊啊，我看过这个呢……）

　　一阵晕眩感袭向我。这个圆滚滚又可爱不已的手掌──

　　（是肉球啊。）

　　正打算说出「猫」这个字时，我的声带发出了「喵～」的叫声。

　　「……」

　　喵啊啊啊啊啊啊啊！

　　我激动的叫声响彻这一带，也让远处的鸟群因为受惊而振翅飞上天空。

　　（猫！我变成猫了？为什么？怎么会？）

　　现在到底是怎么回事？我该怎么办才好？

　　（救命啊！老师，快救救我！）

　　陷入混乱状态的我，就这样在庭院里跑来跑去好一阵子。在变得疲累不堪后，我的情绪终于平静一点了。不对，也不到平静的程度。无计可施的我，只能沮丧地朝房舍走去。

　　（哇！）

　　我的身影倒映在客厅玻璃门上。大大的耳朵和眼睛。娇小身躯。摇来摇去的尾巴。是猫。不管怎么看都是猫。亲眼看到自己变成猫咪之后的模样，让我对眼前的现实感到绝望。然而，隔了几秒钟后，我发现了更令人绝望的事。

　　（咦……我要怎么进去家里？）

　　客厅玻璃门牢牢上了锁。印象中后门也是关着的。要是无法用猫的前脚和力气打开玄关大门，我就是完全被关在外头的状态。把大门推开到我的头可以挤进门缝的程度，应该就没问题了。我跑到玄关外头，然后……

　　「嗯────！」

　　用力推。

　　「嗯喵────！」

　　更用力推（因为没办法用拉的）。

　　我累得不停喘气。不行。这扇门根本文风不动。完蛋了。

　　「喵……喵啊啊啊啊啊────！（老师────！）」

　　一心想求助的我，竭尽所有力气呐喊出声。

　　半天时间过去了。我在住家附近最能够照到阳光的地方缩成一团。我不时试着发出「咪～（老师～）」的叫声，但还是什么都没发生。听到自己伤心的叫声，我又试着「咪～咪～」地叫了几声，结果只是变得更难过。

　　如果老师照着留下来的字条那样行动，他要一个星期后才会回来。这段期间，我该怎么办才好？我只能悲惨地蜷缩在这里，苦苦等他返家吗？

　　（昨晚做的腌渍品……会腌过头啊……）

　　我不愿想像放了一个星期后的腌渍品会变成什么样子。

　　话说回来，腌渍品是人类的食物，那我该吃什么才好？既然没办法进去家里，我只能靠自己的力量在这附近觅食了。

　　（猫可以吃什么东西啊？）

　　我没养过猫，所以也不清楚猫能吃或不能吃什么。我所能想像的，只有它们在喝牛奶的样子。房舍后方的菜园里种了许多蔬菜，但现在这个季节，能收成的主要都是马铃薯之类的根茎类植物。

　　「……」

　　沙沙。我拔起一撮老师喜欢的香草，试着放进嘴里嚼几口。

　　「呜恶恶恶恶恶～」

　　片刻后，身体明显产生异常反应的我开始呕吐。

　　「呼～噗嘶……」

　　我脸色苍白地躺倒在地，呼吸也变得微弱。

　　（糟……糟糕！我可能会活不下去！）

　　就连等老师回来，都是相当艰钜的任务。

　　「咪……」

　　我拉长娇小的四肢伸了个懒腰，一边随意甩动尾巴，一边躺在地上眺望夜空中的月亮。不知不觉已经是晚上了。月亮高挂在无边无际的夜空，看起来异常遥远。

　　我突然开始在意周遭的一片静谧，也因此感到相当不安。我现在孤伶伶地独自待在夜晚的庭院里。

　　（好可怕……好孤单喔……）

　　开始觉得想哭的我，将自己的身体蜷缩成球状。将背部贴上房舍外墙，让我感到几分安心，随后疲倦地睡去。

　　变成猫的第二天。我的肚子发出咕噜噜噜噜的叫声。

　　（肚子饿了呢。）

　　基于昨天失败的经验，我再也不敢随便从地上拔一撮植物放进嘴里。因为我知道它们有可能不只无法填饱肚子，还会让身体饱受痛苦折磨。

　　我做出某个决定。沐浴在朝阳下的猫，脑中闪过了天才的点子。

　　（再这样下去不行。）

　　突然变成猫而手足无措的我，没办法以这样的状态生存下去。不是在这里饿死，就是因类似的原因而失去性命。

　　（去有人居住的地方吧。）

　　我离开了这个家。说不定过了一星期也无法回来。好不容易回来的时候，老师或许会站在屋檐下方，以冰冷视线望向变成猫的我。光是想像这一幕，就让我背脊发冷。

　　要离开这个家，让我感到相当煎熬、孤单又不安，但现在没有其他选择了。我相信这是最妥当的判断，迈开步伐往森林隧道走去。途中，我依依不舍地转头望向身后，眺望那栋静静矗立在森林里的白色屋舍。

　　（原来这么遥远吗……）

　　人和猫走路时，每一步之间的距离跟步数都大不相同。我摆动纤细的四肢，轻快地在森林中前进。幸运的是，我一路上没有遇到其他动物。要是遇上老师施展魔法那天在他身边集结的猛兽，我想必会在转眼间被它们吞下肚。

　　我战战兢兢地拼命往前走，最后终于抵达镇上。我放心地吐出一口气。因为原本是人类，来到有人的地方，让我感到安心许多。

　　我的目的地是寇特斯先生的商会。有一只猫时常趴在商会建筑物的窗边，我猜想它可能是寇特斯先生养的猫。这样的话，比起突然变成猫的我，他应该更了解照顾猫咪的方式。

　　在变成大都市的城镇街角前进片刻后，我抵达了商会所在的地点。我勉强爬上堆放在窗户附近的箱子上方，隔着窗户窥探里头的情况。值勤中的职员有的坐在办公桌前、有的在服务窗口对应前来的客人，大家看起来都相当忙碌。

　　（寇特斯先生～）

　　我把额头贴在玻璃窗上，试着以心电感应呼唤正在跟一群职员对话的寇特斯先生。

　　「嗯？」

　　不知道是不是心电感应成功了，寇特斯先生的视线移向我所在的窗户。他带着一脸好奇的表情朝这里走来。

　　「我之前没看过你耶。怎么啦？」

　　寇特斯先生打开窗户和我说话。

　　「咪～咪～（我肚子饿了。）」

　　尽管知道寇特斯先生不可能听得懂，我还是努力表达自身诉求。

　　「唔～是肚子饿了吗？」

　　（奇迹！）

　　看到寇特斯先生歪着头这么轻喃，我连忙用力点头。

　　「咦？哈哈，你听得懂我说的话啊。好～你等我一下喔。」

　　寇特斯先生的背景彷佛出现了神圣的光芒。选择来这里真的是太好了。这么做是正确的。我感动得全身打颤。

　　片刻后，回到我面前的寇特斯先生捧着一个小碗。

　　（会是什么呢！牛奶吗！）

　　我心跳加速地等着他把手上的东西放到自己眼前。

　　「来，请用。」

　　「……」

　　寇特斯先生以无比温柔的动作，放下让我刚才欣喜若狂的情绪在一瞬间消散殆尽的东西。

　　（剩饭……）

　　不，他说不定是把昨天吃剩的晚餐当成今天的午餐，再把一部分分给我。又或者，这碗食物说不定有着不同于外观的美味。寇特斯先生说不定是很不舍地把自己最爱的食物分给我。

　　「咦？怎么了？多吃一点啊。」

　　「喵呜……」

　　尽管寇特斯先生持续释出善意，但看在原本身为人类的我眼里，装在碗里的东西，都是在烹饪时被视为废弃品扔掉的碎鱼肉（生的）或是破碎的肉块（生的）。

　　「咪──」

　　我不知该拿眼前这碗大餐怎么办。毕竟是自己主动开口要求的，我不想糟蹋寇特斯先生的一番好意。然而，我实在没有勇气吃下这些东西。

　　（伤脑筋啊……）

　　我默默盯着饭碗的时候，有个东西突然出现在我身旁。是跟我一样毛茸茸的生物。

　　「啊，马卡龙。」

　　（马卡龙……）

　　在眼前登场的，是我这阵子常看到的猫咪。我吃惊地僵在原地时，马卡龙先是朝我撇了一眼，接着迅速探出身子，把饭碗里的食物吃个精光。

　　「啊！你怎么这样！那是要给她吃的耶！」

　　得救了。虽然对生气的寇特斯先生很过意不去，但这碗食物被抢走，我真的完全不会感到不甘心。甚至只想跟对方说谢谢。

　　马卡龙摇晃着尾巴，带着若无其事的表情转身。她要去哪里吗？我盯着她看的时候，马卡龙转过头来直直望向我。

　　『跟我来吧。』

　　『咦！』

　　语毕，马卡龙从箱子上头轻快地跳到地上，然后像是在等我那样抬头看过来。刚才抢夺食物的行为，再加上这一连串的动作，让人感受到她强大的求生能力。我在她身上看到了可靠的感觉。

　　（嘿！）

　　我模仿马卡龙，试着从箱子上方跳下地面。不知是出自猫的本能还是身体构造，我比自己想像得更完美落地。原本以为会很痛呢。

　　『走喽。』

　　『好……好的！』

　　我跟上走路姿势大方又优雅的马卡龙。身后的寇特斯先生的不解轻喃传入耳中：「它们俩认识啊……？」

　　马卡龙自在地穿梭于小巷之间。为了不要跟丢，我努力追上她。不过，走在前方的她偶尔也会转过头，确认我是否有好好跟上。

　　『请……请问！』我鼓起勇气向她搭话，同时加快脚步走到她身边，跟她并肩前行。正想以『我……』开口时，马卡龙早我一步问道：

　　『你是璐希尔对吧？』

　　马卡龙的这句确认，让我不禁瞪圆双眼。她怎么会知道？

　　（插图007）

　　『你身上有璐希尔的味道。』

　　马卡龙将鼻尖靠近我闻了闻。

　　『得先填饱肚子才行。』

　　她妩媚地转动眼球望向我，眼神像是在问：『你很饿了吧？』看到这样的马卡龙，我几乎要热泪盈眶地喊她一声「大姊头！」了。

　　我们最后来到一间店家外头。我对这里有印象。

　　（Lillie……这是迪欧先生之前带我来的莉莉安小姐的店？）

　　『这边、这边。』

　　望着看板发愣时，我听到马卡龙的呼唤声。跟着她走到店面后方，来到后门外头。

　　『听好喽，你要尽全力可爱地跟她撒娇。』

　　说完，马卡龙开始发出像是在撒娇的「咪啊～咪啊～」的叫声。在我看得目瞪口呆时，后门内侧传来声响。

　　「真是的！又是猫叫声！」后门随着一道暴躁人声打开。开店前的莉莉安小姐走了出来。或许正在下厨吧，她身上穿着一件荷叶边的围裙。好可爱。

　　「啊，你又跑来了呀。咦，今天还多了一只？」

　　看到我之后，莉莉安小姐吃惊地往后退。

　　『就是现在！你也快点动作！』

　　听到一旁的前辈下达指令，我连忙端正自己的坐姿。

　　「咪啊～（莉莉安小姐～）」

　　「怎……怎样啦，为什么连你也……」

　　「咪呜～（请帮帮我～）」

　　看着眼前的两只猫咪一起以撒娇的嗓音咪咪叫，莉莉安小姐的表情开始抽搐。

　　『只差一点了！』

　　听到马卡龙这么说，我「喵呜～」了一声，然后倒地坦露自己的肚子。

　　「啊呜！好……好可爱……！」

　　莉莉安小姐在我前方蹲下，像是再也忍不住那样伸手抚摸我。仰躺在地上的我和马卡龙四目相接。

　　『做得很好。』

　　她的眼神这么对我说。

　　嚼嚼嚼。

　　（真好吃……）

　　我跟马卡龙一起大啖莉莉安小姐给我们的食物。尽情抚摸我一阵子之后，莉莉安小姐喃喃说着「下不为例」、「我又输了」之类的话，然后为我们端来煮熟的鸡肉、香蕉和优格等大餐。

　　（吃饱了。）

　　心满意足的我，跑到在一旁观看我们进食的莉莉安小姐身边。

　　（非常感谢你。）

　　我心怀感激地以身体磨蹭她，莉莉安小姐伸手抚摸我的头。虽然不满地鼓着腮帮子，但她看起来很开心。

　　『走喽。』

　　享用完食物后，马卡龙随即头也不回地准备离开。

　　（超级冷淡！）

　　因为不能被马卡龙抛下，我向莉莉安小姐「喵～（谢谢招待）」了一声，轻轻朝她低头致意后，连忙赶往马卡龙身边。

　　轻快地在小巷弄中前进片刻后，马卡龙带着我钻进一户人家架高的地板下方。

　　『这里是我家。』

　　『咦！原来马卡龙小姐不是家猫吗？』

　　听到我真心感到惊讶的疑问，她以鼻子哼了一声。

　　『我才不要成为任何人的东西呢。』

　　她未免也太熟悉处世之道了。巧妙地引诱莉莉安小姐端出食物，却一根毛都没让她摸到。马卡龙的强大，让我感到佩服不已。

　　『那么，你为什么会变成猫？』

　　因为发生太多事情，我竟然澈底忘了这件最重要的事。这为我造成相当大的冲击。

　　『其实……』

　　我向马卡龙说明一切的前因后果。她看起来并没有特别意外，只是认真地听我诉说。

　　『是喔。还真是来了个讨厌鬼呢。』

　　『我完全没料到会变成这样……要是老师在的话……』

　　『我就能变回人类了。』我沮丧地垂下头。马卡龙像是要安慰我那样，用尾巴扫了我几下。

　　『老师不在镇上的话，我们也没办法通知他呢。』

　　『通知？』

　　马卡龙打了一个呵欠，躺在地上开始放松。

　　『镇上有很多猫咪是老师的传话员喔。我们会向他报告镇上发生的事。不过，这其实是我们单方面为他做的事情就是。噢，有些鸟类也会这么做呢。明明有我们就够了。』

　　看到我瞪圆双眼的反应，马卡龙露出得意的笑容。

　　『将你来到镇上、以及有个怪胎来镇上找你的消息告诉老师的，也都是我们喔。』

　　我想起前雇主尼杰尔来到这个镇上时，突然有一大群猫窜出来直奔森林的光景。原来它们是为了跟老师报告尼杰尔现身一事。压根没想过老师会从猫的口中得知真相。

　　『那时真的非常感谢你们。我因此得救了。』

　　我向马卡龙深深一鞠躬。

　　『我们这么做不是为了你，是为了老师。』

　　马卡龙的喉头发出呼噜呼噜声，看似心情相当不错。

　　『老师他啊，很喜欢也很重视森罗万象原本的样貌呢。所以他几乎不会施展会影响到自然环境的魔法。之前那次真的吓了我一跳。他很珍惜你喔。』

　　（这……这样啊……）

　　我一时语塞。因为老师不会主动将这种事情说出口，要是没听到马卡龙这番话，我大概一辈子都不会知情。感动不已的我，全身的毛都倒竖起来。不过，要是没被变成猫，自己恐怕就没有机会得知这件事。这么想之后，我的心情变得相当复杂。

　　这让我愈来愈想念老师了。然而，现状仍让人束手无策。

　　『老师一个星期之后才会回来吧？镇上有很多不懂礼貌的家伙，在他回来之间，你就跟我一起待在这里。』

　　没有其他对象能依靠的我，决定承蒙马卡龙的好意，暂时住在她家。

　　『寇特斯不行。他提供的饭菜，对你来说难度太高了。』

　　『这边每次都会端出很美味的鱼。』

　　『我可不会做出去翻厨余这种不成体统的行为。』

　　接下来的五天，在马卡龙的看照下，我顺利地以一只猫的身分活了下来。她带着我拜访许多人家，有时还会听到有人以不同名字呼唤她。我则是待在这样的马卡龙身边，以「我是她的干妹妹」的形象讨好遇到的人。

　　四处讨食得来的饭菜，从不曾让我吃坏肚子而呕吐。晚上也能睡得很安心。虽然个性有点高傲，但马卡龙相当会照顾人也很温柔。

　　（变回人类后，我一定要献上一些东西表达谢意。）

　　这晚，我怀着深切的感恩之心，在马卡龙身旁缩成一团。

　　第六天中午，令人困扰的事情发生了。

　　吃完午餐后，我跟马卡龙准备前往一处能在暖阳照耀下午睡的地点。途中，一只体型巨大、看起来不太好惹的野蛮公猫朝我们靠近。

　　『哦？你今天带了一个挺可爱的女孩子嘛。』

　　『出现了啊，禽兽。』

　　马卡龙一开口就是攻击性的发言。听到她这句话，对方也不甘示弱地回道：『你说啥，大婶？』感受到双方之间蔓延的火药味，我害怕地躲到大姊头身后。

　　『没看过这女孩。她是谁？』

　　『是老师家的孩子，不许你对她出手。』

　　『我跟你们不一样，我才不管什么老师咧。』

　　从对话听来，在这个镇上的猫咪社会中，这只公猫大概是近似流氓的存在吧。身上有不少伤疤的它，个性可能相当逞凶好斗。

　　（好吓人……）

　　跟马卡龙你一言我一语的同时，公猫缓缓地走来走去，对躲在马卡龙身后的我投以细细打量的眼光。那彷佛要把我从头到脚看个清楚的视线，让我感到相当不舒服。

　　『她果然很可爱耶。』

　　『给我闪一边去，万年发情期。』

　　万年发情期。马卡龙道出了听起来相当危险的名词──这是那个吧？不是用在人类身上的比喻。

　　涌现不祥预感的我。悄悄朝公猫瞥了一眼。

　　（噫！）

　　对上他透出凶狠光芒的那双眼睛，让我整个身子瞬间窜起鸡皮疙瘩。我的本能在警告自己有危险。

　　「璐希尔，快逃！」

　　以假动作让马卡龙露出破绽的公猫，在下一刻突破她的防守，直接朝我扑了过来。

　　（呜哇啊啊啊啊啊啊！）

　　脑袋变得一片空白的我连忙拔腿就跑。被追赶的恐惧让我不停往前。两只猫的脚步声紧追在后。比较靠近的是公猫，在后头的则是马卡龙。

　　『能逃多远就逃多远！否则会被那家伙骑上去！』

　　──被骑。

　　这阵子最震撼的字眼传入我的耳中。

　　我飞也似的在街头奔跑。被我吓到的路人纷纷吃惊地发出「哇！」的叫声。

　　（对不起～～！）

　　我朝后方瞄了一眼，那只公猫仍穷追不舍。

　　（呀啊啊啊啊啊啊！）

　　我拼命摆动几乎要打结的四肢，尽全力和公猫保持一段距离。要是自己被它追上，之后会发生什么事，我连想都不愿意去想。如果只是「打招呼」的话，就不至于演变成现在的状况了。

　　「万年发情期」和「被骑」这些骇人的字眼在我脑中不停打转。光是想像，就令人汗毛直竖。如果……如果真的发生这种事，到底会变成怎样呢？毕竟我原本是人，不是猫咪啊。

　　（感觉它也不是能好好沟通的对象。）

　　「喵啊啊啊啊啊啊！」

　　（呜哇，是半夜经常会在附近听到的叫声！）

　　带着杀气的嗓音从身后传来。我的老家附近有很多流浪猫，每年总会听到几次猫咪嘹亮的叫声。就像刚才那样。

　　（糟了糟了糟了！）

　　我一股脑地持续奔跑，在街上死命逃窜。

　　「呼～！呼……！」

　　最后，回过神来的时候，我发现自己爬到高得吓人的树木枝头上。我不知道自己是怎么爬上来的。下方可以看到许多住家的屋顶。光是望向脚下，就让我有种心跳瞬间停止的感觉。

　　「……」

　　不同的恐惧涌上心头。

　　（不不不……不能看……不能往下看……）

　　在我全身僵硬地死盯着天空时，下方传来两只猫的叫声。

　　『啧，竟然逃到那种地方。我不过是想逗她一下而已啊。哼。再会啦～』

　　『还不都是你害的！璐希尔！』

　　片刻后，我只听得到马卡龙的声音。看来，刚才死命追着我跑的那只公猫，似乎是觉得扫兴就离开了。搞什么东西啊。

　　『帮帮忙～！快来人帮帮忙～！她下不来了！』

　　马卡龙求助的尖锐叫声响彻这一带。因为太害怕，我只能在树头瑟瑟发抖。

　　『怎么了怎么了？』

　　『什么什么？』

　　片刻后，有几只猫被马卡龙的叫声引了过来。我怕自己一往下看会晕倒，所以无法用双眼确认，但应该不只一只。

　　『这没办法了吧。』

　　『她是怎么上去的呀？』

　　『都是某个笨蛋害的！』

　　啊啊，下方的猫咪在对话。但听起来不太让人抱期待。

　　「怎么有这么多猫聚集在这里？」

　　我听到一个不属于猫咪的说话声。是人类。太好了，这下子或许有救了。怀抱淡淡期待的我，虚弱地发出「喵～（救命啊～）」的叫声。

　　发现我的存在的人「啊啊！」大喊一声。

　　「不好了！有一只猫卡在树上下不来！」

　　「呜哇，真的耶！猫咪有时候会这样呢！」

　　（对不起。）

　　虽然原本是人类，但我似乎已经很适应猫的习性了。

　　为什么会变成这样呢。那个来到家中的可疑魔法师，是造成这一切的源头。我被迫以猫咪姿态过着不习惯的生活、还一度以猫咪的姿态陷入贞操危机，现在甚至连生命都有危险。

　　「不过，它在的地方真的太高了。」

　　「怎么办？放着不管的话，它等等会不会自己爬下来啊？」

　　（我没办法啦！）

　　我陷入极度沮丧。就连被赶出尼杰尔家时的狼狈，也比现在的状况好上太多。

　　「喵啊啊啊啊啊啊啊～（呜哇啊啊啊啊啊啊～）」

　　无力感让我放声大哭起来。好过分、太过分了。我的哭喊声响彻大街小巷，被墙壁反弹到遥远的天空中。

　　我受够了……我这么哭哭啼啼时，突然有一阵强风吹来。

　　（！）

　　我使尽力气用爪子攀住树枝，勉强稳住自己的身体。精神和体力几乎消耗殆尽的我，正感到万念俱灰的时候──

　　「找到你喽～！」

　　身旁传来一个似曾相识的嗓音。轻飘飘降落在枝头的是之前那名红发青年。鸡皮疙瘩窜上我的皮肤。跟万恶之源重逢的我，内心涌现的不是愤怒，而是恐惧。

　　（你……你来做什么啊……）

　　「还好我有想起你～真是的～因为你不见了，害我费了一番工夫。菲力斯大师马上就要回来了！我终于可以跟他比划一下！所以啦──」

　　青年接下来的发言，让我说不出半句话。

　　「你在的话，或许会对我比较有利。就抓你当人质吧。不，应该说是猫质才对？算了，怎样都好。喂，过来我这边。」

　　青年瞪大的双眼，透出彷佛在熊熊燃烧的光芒。

　　（这个人不正常！）

　　虽然想逃跑，但现在的我无处可逃。而且因为太害怕，我完全僵在原地。青年朝这里伸过来的手，看起来像是慢动作播放那般迟缓。

　　要被他抓到了──在我的脑中变得一片空白的瞬间……

　　「唔喔！」

　　青年企图抓住我的那只手挥空。

　　（啊……）

　　有人从后方揪住青年的长袍，让他的手没能触及我的身体。阻止他的人是──

　　「你在做什么？」

　　（老……老师────────！）

　　是我心心念念不已的老师。

　　「啧！没来得及啊！」

　　青年为了维持平衡而扭转身子，但老师揪住他的长袍，以更强劲的力道往后扯。他大吃一惊，接着整个人像箭矢那样咻地往后方飞出去。

　　「璐希尔。」

　　「喵啊啊啊啊啊！（老师～～～～！）」

　　看到我不停喵喵叫，老师的眉尾跟着下垂。他以「不要晃」制止我，再朝我所在的枝头移动。老师一如往常穿着黑衬衫加黑长裤。看到这身他待在家里时也会做的打扮，让我心中涌现了再强烈不过的安心感。

　　『变回来！请把我变回原本的模样！』

　　我拼命道出自身诉求，但老师只是皱起眉头。

　　「在这里把你变回人类恐怕不妥。」

　　听到老师平静的嗓音，才猛然回神。我目前依旧卡在一棵高耸的树上。

　　（的……的确。现在变回去，我大概也只会伤脑筋。）

　　我错愕地看着老师在树头穿梭，然后来到自己身旁。明明身处高耸得令人不安的树上，他的动作看起来却像是在平地行走。老师真的好厉害啊。

　　老师说了一声：「过来吧。」然后伸出手一把将我抱起。

　　「！」

　　虽然视野一下子来到更高的地方，但老师以手捧住我的背，又以自己的身体支撑我的全身，因此我一点都不害怕，反而感到温暖又放心。

　　「抱歉。」

　　老师向我道歉，同时温柔抚摸我的背部。这双让人怀念不已的骨感大手的触感，让我忍不住缩进老师怀中。对现在的我来说，这个臂弯是唯一绝对能保障安全又让人安心的空间。

　　「很想赶快让你变回来，不过……你再撑一下吧。」

　　我「咦」地抬起头的同时，远方一阵「喝啊啊啊啊啊啊」的长啸声朝这里靠近。

　　──是他。

　　察觉到我全身的毛倒竖，老师伸出手抚摸我。他的动作平静到彷佛对青年的来袭毫不知情。

　　「喵……（咦咦……？）」

　　尽管带着满满战意的青年已经来到身后，老师却连头也不回。我不禁慌张起来。青年朝这里伸出手。令人不快的记忆从我脑中闪过。

　　「吃我这招！菲力斯大师！还请多多指教喽～！」

　　这个人的发言听起来莫名其妙。伴随着青年自信满满的嗓音，火舌从他的掌心窜出。

　　（那……那是～？）

　　我吓得在内心发出「嘎啊啊啊」的惨叫声，但老师只是一脸厌烦地叹了口气。我们的反应未免也相差太多。

　　神奇的是，烈焰无法触及我跟老师所在的树头。

　　滋。

　　跟树枝靠近到一定的距离时，所有的火焰都发出「滋」的声响而原地四散。

　　（咦咦咦咦咦？）

　　我们所在的树木下方也传来「咦咦咦咦咦」的惊叹声。

　　「哈哈，完全不当一回事吗。不愧是大师啊！」

　　「……」

　　老师有听到那名青年魔法师说的话吗？从他对着树下的众人表示「抱歉，吓到各位了」的态度看来，应该是完全没听到。

　　青年施展出的火焰攻势明明那么猛烈，却在某个距离外像是被截断那样凭空消失。我对魔法一窍不通。不过，如果是老师的魔法消灭了他的火焰，这两人之间应该有着压倒性的实力差异吧。

　　「那这招如何！」

　　因为老师完全对他不理不睬，看起来就好像青年一个人在演独角戏。火焰从他的掌心消失，取而代之的是开始凝聚的炫目光芒。被老师拥在怀里的我，以及待在树下的猫和人，全都胆战心惊地看着青年企图以掌心发射出来的东西。

　　「老老……老师！」

　　在我忍不住朝老师的衬衫伸爪的时候──

　　「喂喂喂～跑来找菲力斯大师麻烦的人是谁啊～？」

　　一名魔法师像青年那样突然从空中现身。他一头柔顺的金色发丝在空中摇曳。是个帅哥。帅哥熟稔地朝着老师大喊：「好久不见了～！」感觉是个跟现场气氛格格不入的存在。

　　看到新的魔法师登场，吃惊不已的我缓缓抬头望向老师，结果看到他带着一脸极度不悦的表情。

　　（呜哇……）

　　「你谁啊～！别妨碍我！」

　　「啊哈哈！是之前看起来不怀好意的年轻人啊。你果然跑来这里了～你的对手是我才对喔！」

　　金发帅哥魔法师说着：「对吧，菲力斯大师！」朝老师抛了个媚眼。老师则是低声轻喃一句：「两个都很碍事。」

　　「嘎啊～！」

　　「为什么连我也？」

　　下个瞬间，两名魔法师被一股看不见的巨大力量带往远方的天空，大概经过两秒之后，便完全消失在我的视野之中。

　　「……」

　　『……』

　　原本身为人类的我可以明白。无论是待在现场的人类或猫咪，此刻都看傻了眼。再怎么思考，想必也无法理解。唯一能明白的，只有老师超级厉害这件事。

　　「回去吧。」

　　这么对我说的老师，已经恢复成以往那个平静的他。

　　老师将我紧拥在怀里，然后从树上一跃而下。在地上等待的人们和猫一瞬间将我们团团包围。

　　「老……老师，刚才那是……」

　　「抱歉，吵吵闹闹的。」

　　没有说明一切的前因后果，只是淡淡道歉的老师，给人一种不容许继续追问的感觉。随后，他将我放在地上。

　　离开老师温暖的怀抱后，感到几分落寞的我，以迫不及待的眼神抬头望向他。

　　老师朝我的脸靠近，然后吹了一口气。周遭的人们吃惊屏息，现场一阵骚动。

　　「啊……」

　　下个瞬间，变回人形的我瘫坐在地上。这种触感、视野，以及能自由挥舞的双手。

　　「──！」

　　我不禁望向老师，然后──

　　「老师──！」

　　「喵啊啊啊啊啊啊！」

　　我跟马卡龙一起扑向老师。这是我们平常绝不可能做出的行为。尽管总是表现得坚强又稳重，但为了保护我，马卡龙这阵子想必一直都绷紧神经。

　　终于能放心下来的这一刻，一直努力压抑的恐惧和不安一口气爆发出来，让我们俩的脑袋变得一片混乱。

　　「……」

　　老师微微往后退，但并没有将这样的我们推开。

　　「那个人早上突然跑来家里！回过神来的时候，我就变成猫了！吃了香草之后还吐出来！」

　　『这孩子突然变成猫！而且看起来一副很饿的样子！』

　　老师皱眉听着我们七嘴八舌的说明。虽然看起来有点受不了，但因为我和马卡龙实在太激动，他罕见地选择了妥协。

　　「我会跑到树上，是因为被一只公猫追着跑！」

　　『她差点就被那家伙骑了！』

　　「什么……？」

　　这是老师第一次开口反问。不过，我跟马卡龙没有回应他的疑问，只是连珠炮似的道出自己想说的事。总之，我想把发生的事情一五一十说个痛快。因为我这几天真的过得有够辛苦。

　　「我卡在树上下不来的时候──」

　　「没事吧？」

　　「呃？」

　　「你最后没事吧？」

　　老师打断劈里啪啦说个不停并揪着他的我，甚至以手握住我的双肩。光是这样，就让我稍微恢复冷静。

　　（哎呀……？）

　　老师那双紫色的眸子认真盯着我的双眼。

　　「……」

　　「你最后没事吧？」

　　无视我感到害臊的反应，老师再次重复同样的问题。从他的嗓音听来，我意识到现在不是害羞的时候。

　　「那个……是的。我顺利甩掉它了。」

　　「────」老师发出又重又长的叹息。随后，他将视线从我身上移开，说了一句：「剩下的回家再听你说。」便转头望向森林的方向。

　　我回应：「好……好的。」然后从原地起身时──

　　「喵～」

　　马卡龙来到我的脚边。

　　（啊，对喔。她说的话……）

　　变回人类的我，已经听不懂马卡龙在说什么了。这几天跟她一起度过的日子，现在排山倒海地在我心中涌现。

　　「马卡龙小姐，这几天受你照顾了。我会再带礼物过来跟你道谢。真的非常感谢你。」

　　我朝眼前的小猫咪深深一鞠躬。没能以猫的姿态向她道谢，让我后悔得胸中隐隐作痛。

　　「喵～」

　　马卡龙对着我喵喵叫，得意地以鼻子哼了一声。

　　我和老师穿越森林隧道返回家中。久违的自家让我感到无比安心，也对能够再次回到这里一事感激不已。

　　「璐希尔。」

　　原本答应继续听我说后续，一到家却马上走上二楼──这样的老师罕见地开口呼唤我。尽管内心吃惊，我仍以「是」回应他。

　　看到老师「过来这里」的手势，我走到他的身边。才刚在他面前站好时，老师突然以双手扣住我的脑袋。

　　「！」

　　我的脸被他强行抬起。我吃惊地眨眨眼。光是被他捧着脸，就已经让我难为情到不知所措了，老师竟然还把自己的脸靠过来。

　　老师仔细地望向我的双眼，接着下达「把嘴张开」的命令。

　　（把……把嘴……？）

　　尽管这让我相当抗拒，但现在恐怕不是能拒绝的情况。我战战兢兢地稍微张开嘴，结果老师眉头一皱，以双手大拇指抵住我的下颔，粗鲁地强行撑大我的嘴巴。

　　「！」

　　我从未看过态度如此强硬又认真的老师。他直直盯着我的口腔深处瞧。无论理由为何，让人窥探自己的口腔内部，都是一件很羞耻的事。更不用说对方还是老师了。

　　在我的脸颊愈来愈烫、眼眶也因为羞耻过度而微微泛泪时，老师终于放开我的脑袋。

　　「为……为什么……？您这么做是……」

　　我喘着气，以带点抗议的语气这么询问。但老师却像是没听到我说的话那样，只是淡淡抛来一句：「身体有没有异常状况？」

　　「呃……？」我疑惑地确认身后的尾巴、脸上的胡须和掌心的肉球是否已经确实消失。

　　「我……我想应该没问题。」

　　老师一边观察我，一边点点头回应。

　　「原则上，禁止将生物变化成另一种生物。」

　　「咦……」

　　老师的表情相当严肃。

　　「玩弄生命的行为是不被允许的。」

　　我说不出半句话。想当然耳，一般人做不到这种事。是魔法师之间的协定吗？还是马卡龙所说的「很喜欢、也很重视森罗万象原本的样貌」的老师个人的主张？无论是何者，违反这个规定的青年，想必让老师大为光火吧。我感受到一股外层冰冷、内部却炽热翻腾的情绪。

　　「老师……」

　　「而且要是施展魔法的人技巧不够纯熟，必定会搞砸什么。」

　　老师再次将我从头到脚细细打量过一次。

　　「过去曾出现在变回人类后，舔毛的习惯仍维持了一星期左右的案例。」

　　「…………」

　　变回人类的模样后，仍改不掉舔毛的习惯。光是想像那样的画面，就已经相当诡异。这让我莫名感到坐立不安，也开始冒冷汗。

　　我默默绷紧神经，确认自己的身体是否真的没有其他异常之处时，老师一屁股在沙发上坐下。

　　「……」

　　那双仰望我的紫色眸子看似想表达些什么。

　　（「坐下来。」）

　　以自身认知这么解读老师的意思后，我窥探着他的表情，同时在沙发一角坐下。因为老师什么都没说，希望自己的判断是正确的。

　　「我说过会继续听你说后续。」

　　我瞬间瞪大双眼，甚至忘了呼吸。

　　（老……老师！）

　　嘴上说要听我说后续，但老师并没有望向我这里，态度看起来也不是非听不可的样子。尽管如此，我仍对他的这片温情感激不已。

　　（啊，可是……）

　　该说些什么呢？难得老师允诺听我说话，我却感到有些不知所措。因为刚才变回人形的时候，我已经跟他报告完大致上的来龙去脉了。

　　「那个……如果您不嫌弃的话……」

　　尽管不怀抱期待，我仍以姑且一试的觉悟，鼓起勇气这么请求老师。

　　「我想听老师说您自己的事。」

　　老师转动眼球望向我。他现在在想什么呢？面对他像是在打量我的用意的犀利视线，我不禁有些坐立不安。

　　大概没戏唱了吧──我这么想的时候……

　　「你想知道什么？」

　　「……」

　　（咦……咦咦咦咦咦咦咦？）

　　我澈底愣在原地。好夸张。老师好温柔。不对，我知道他原本就是个温柔的人。只是，我没想到他会允许我提问。

　　我有好多事情想问他。

　　您为什么突然留我独自看家？您到哪里去、做了些什么？那两名魔法师是何方神圣？疑问陆陆续续在我的脑中浮现。我的脑袋像是沸腾那样灼热。

　　「首……首先……」

　　我转身面对老师所在的方向，微微将上半身往前倾。下一刻，我的身子就这样无力瘫倒。

　　（咦──咦？）

　　我已经无法以意志控制自己的身体。身子使不上力，眼前也开始天旋地转。在这股令人不适的晕眩感之中，桌缘一瞬间直逼眼前。要撞上了──仍能正常运作的一部分大脑这么冷静分析出结果。

　　然而──

　　「……」

　　老师以手扶住我的额头，让我免于狠狠撞上桌缘的命运。

　　「……呃？」

　　我已经连自己在说什么都不知道了。几乎澈底模糊的意识当中，只听到老师简短的一句：「休息吧。」

　　那苦涩却也温柔的嗓音，是我第一次听到。

　　醒来之后，我发现眼前所见是自己房间的天花板。头好昏。身体好沉重。感觉就连呼吸都会消耗好一番精力。明白那大口喘气的声音来自自己之后，我感到更无力了。

　　最后的印象，是自己坐在客厅跟老师对话。

　　（劳烦老师送我回房间了呢。）

　　原本是负责照顾人的一方，却反过来被照顾。难以言喻的罪恶感涌上心头。我至今从没有昏倒的经验。虽然有感冒过，但不曾澈底失去意识过。

　　泪水湿润了我的眼眶。阳光从窗户外头洒落室内。感觉时间还不算太晚。

　　（起床吧。）

　　我勉强坐起身。

　　「好痛……」

　　感觉全身的关节都在酸痛。或许是因为睡太久了吧。我打起精神下床，走出房间。客厅里空无一人，墙上的时钟指向十一点。

　　（呜哇……不知道老师是怎么处理昨天的晚餐跟今天的早餐呢。）

　　确认目前时刻后，明白自己已经错失了两次用餐时间。我满心沮丧地将双手撑在吧台桌面上。

　　「但还来得及准备今天的午餐。」

　　我先灌下一杯水，接着拿起挂在厨房的围裙。

　　「呃～锅子、锅子……」

　　我从粮食储藏室里拿出食材，将它们并排在厨房流理台上。接着是准备烹饪用具。我将手伸向放在上方橱柜里的锅子。

　　「啊……」

　　虽然碰到了锅子把手，但在我握紧它之前，锅子便转了一圈，因失去平衡而落下，发出「匡！」的一声巨响。

　　（哎呀～）

　　搞砸了。我有些厌烦地这么想着，蹲下来准备捡起锅子时，一阵响亮的脚步声从上方传来。

　　「咚咚咚！」走下阶梯的是──

　　「你到底在做什么？」

　　表情看上去很吓人的老师。

　　（糟糕。一定吵到他了吧。）

　　老师大步大步走进厨房，直直盯着掉在地上的锅子和蹲在地上的我。

　　「不好意思，制造这种噪音。」

　　我这么道歉后，老师蹲下来望向我的脸。

　　「好好休息。」

　　他意外低沉的嗓音，让我不禁全身僵硬。我这才明白原来并不是锅子掉落的声响惊动了老师。

　　（不，可是……）

　　「您的午餐……」

　　听到我轻声这么说，老师的表情变得更可怕了。他转过头轻轻叹了一口气，看起来像是对我感到无言的反应。我的胸口也因此隐隐作痛。

　　听到老师重申「好好休息」这句话，我沉默地点点头。

　　走回房间的途中，老师仍一直盯着我。背部可以感受到他那道彷佛在熊熊燃烧的视线。我整个人躺倒在床上，随后便因为倦怠感而再也无力动弹。方才跟老师的对话在脑中重播。

　　既然身体状况欠佳，就好好休息。

　　我知道。也很清楚这个道理。但我并不是完全动不了。就算发烧、就算全身酸痛，我仍有必须做的工作。如果还能劳动，就得继续劳动。

　　（要是帮不上雇主的忙……就没有资格让他把我留在身边……）

　　在包吃包住的职场工作的帮佣，不但什么都不做，甚至还让雇主反过来照顾自己，简直可以说是差劲透顶。毕竟我不是这个家的一分子。我只是基于受雇者的身分，因为契约关系而待在这里。如果还是猫咪的模样也就算了，但我已经变回人形，而老师现在也在家里。

　　（真没用。啊啊……不行。感觉我快要哭出来了。）

　　我对自己的工作能力有一定的自信。正因如此，眼下的状态才让我难受。现在的身体状况确实不好，泪腺也脆弱不堪。

　　这时，房外传来「咚咚」的敲门声。

　　（咦……）

　　没等我回应，老师便打开房门。呃，这种时候，我希望他可以等一下。

　　「……」

　　看到趴倒在床上的我没有盖棉被，老师无言地皱起眉头。我今天老是让他露出这样的表情呢。

　　「非常抱歉。」

　　已经不知道自己为何要道歉的我，慢吞吞地钻进被子里仰躺着。

　　我仰望一旁的老师，发现他手上捧着我平日用来端茶具的那个托盘。老师将托盘放在我的床边柜上。正好奇他要做什么时，我发现老师从房间角落搬来一张椅子放在床边，接着一屁股坐下。

　　（嗯？）

　　这种暂时不打算离开的行动是……？

　　在我的大脑因此陷入轻度混乱时，我瞥见老师缓缓朝我伸出手，连忙用力闭上双眼。随后，骨感的手覆上我额头的触感传来。

　　「……三十八•七度。」

　　（他测得出数字？）

　　这样的做法，一般应该都只能判断「是不是发烧了？」才对啊。老师果然不同于凡人。

　　「烧成这样，应该很难受吧。」

　　老师的表情变得有些阴郁。

　　（老师……）

　　发现他的眼神中透露出几分担忧，我感到胸中一阵骚动。

　　「我不在的时候，让你吃苦了。」

　　泪水从我的眼角滑落。老师吃惊地瞪大双眼。但落泪的我比他更震惊。

　　（咦！）

　　我连忙用手擦拭眼角。竟然在雇主面前流眼泪……明明没有挨骂，也没有遇到特别让人伤心难过的事情啊。

　　「不……不好意思……」

　　感到无地自容的我，忍不住整个人躲进被子里。我将棉被拉高到眼睛上方，但泪水仍止不住地涌出，沾湿我的眼眶。

　　（咦？咦？怎么办，眼泪停不住……）

　　感觉鼻子也开始受到影响了。要是发出吸鼻子的声音，就算躲在棉被里，也会被老师发现我还在哭。在我焦急得不知该如何是好时，老师困扰的表情映入眼帘。他缓缓移动那双紫色眸子开口。

　　「保障你的人身安全和身心健康，是身为雇主的我的职责所在。」

　　「……」

　　「很抱歉，我在这方面有所疏忽。」

　　（老……老师……）

　　看到老师对着我低头致歉，我错愕不已。

　　（我怎么能让您做这种……）

　　「……」

　　我说不出半句话。

　　大脑无法运作。心里乱成一团。面对眼前这完全让人搞不清楚的状况，只有一件事我能确定。

　　（老师他……这个名为菲力斯的人……）

　　并没有将帮佣视为「低贱之人」。回想起来，老师从不曾以轻蔑的态度对待我。所以，他才会跟我同桌用餐、寻找符合我的喜好的香皂、向我坦承自己的缺失并道歉。

　　这不是「其他家庭的做法才是正确的」或「这个家的做法比较特别」之类的问题。每个人心目中理想的关系都不一样。到头来，只能自己去适应身处的职场的作风。

　　然而，我实在无法不尊敬老师这个人。丰厚的薪水和优良的职场环境，都只是表面上的要素。隐藏在这些条件背后的，仅是他一小部分的温柔心意。

　　此刻，我感觉自己是第一次，单纯以看待一个人的眼光来看菲力斯这个人。

　　（啊啊，原来如此。）

　　无法掌握和老师之间的距离，为何会让我感到恐惧。

　　在内心某个角落，我隐约明白了，当自己不是把老师当成「雇主」而是当成一个人来看待时，我或许会被他的人格所吸引。

　　我偷偷窥探垂着头的老师脸上的表情，和他的紫色眸子四目相接。

　　「……我会好起来的。」

　　听到我以沙哑的嗓音这么说，老师微微眯起眼，眼神也变得温柔。

　　老师将水壶、生姜红茶，以及加了水果丁的优格留在我房里。这让我感激不尽。

　　我吐出发烫的气息。

　　（大概是因为松了一口气……或说是终于感到安心了吧。）

　　我茫然望着天花板沉思。回想起来，自己这几天真的消耗了很多精神。不知道思考了「要是变不回人类怎么办」这个问题多少次。我压根没想过自己会连身为人类的权力都被剥夺。

　　看到老师现身的当下，内心涌现的安心感，真的不是三言两语所能形容。

　　（他还对我说：「过来吧。」）

　　以双手将我抱起来时，老师的动作非常温柔。

　　「……」

　　热度开始集中在我的脸颊上。不是因为发烧，而是因为羞涩和难为情的情绪。我想起了老师以手环抱我的背部，以及我靠上他的身体时的触感。那时，我几乎是整个人被老师支撑着重量。整个人被他抱在怀里。

　　（不……不得了……）

　　脑中浮现「寡廉鲜耻」、「蠢才」等怒骂声。尽管如此，我仍无法制止自己反覆回想那时的触感。

　　几只鸟儿飞到房间外头的阳台上。

　　『老师，璐希尔呢？』

　　「还在睡。」

　　『哦～真可怜。不能用魔法让她舒服一些吗？』

　　猫头鹰转动头部这么问。菲力斯望向一段距离外的黑暗森林深处。鸟儿们也随着他的视线望去，但没发现任何异状，看起来是一如往常的森林。

　　「所谓的休息，并非只有肉体上的休息。如果少了『慢慢恢复』的阶段，人便和道具没什么两样。再说，自然恢复是最理想的做法。」

　　『哦～太难了，我们不懂呢。』

　　听到鸟儿这么说，菲力斯露出慈祥的表情。

　　「你们已经足够聪明了喔。」

　　我抬起上半身，然后试着扭转身子。

　　（我复活了……！）

　　感觉不再全身无力，也没有哪里酸痛。整个身子都变得轻盈的我，此刻只觉得神清气爽。

　　「嘿咻。」

　　这样的话，可以说是已经好起来了吧。就算上工也没问题。

　　结果，我整整睡了三天。从昨天中午开始，其实就已经恢复得差不多了，但因为老师不允许我复工，我只好继续躺在床上静养。

　　放在床边柜上的托盘，里头搁着一只空盘。我昨天傍晚醒来时，发现老师竟然为我准备了以海鲜高汤烹煮而成的炖饭。炖饭的盘子和附餐的红茶杯子旁边，还分别附上「请慢用」和「请慢慢喝」的字条。不用说，我差点激动到晕过去。

　　让老师照顾我的愧疚感，我之后得好好工作来补偿才行。

　　（平常心、平常心。）

　　已经被点燃的心，八成是无法复原了。我能做的就是努力避免让灾情扩大，同时秉持比过去更强烈的敬意，以及这个家的受雇者的荣耀，继续这份工作。

　　不能主动靠近老师这件事，我再清楚不过。更何况，我是因为帮佣这个身分，才能够待在这里。绝不能忘记自己的立场。

　　「好！」

　　我以双手轻拍自己的脸颊，在充分鼓舞士气后走出房间。

　　七点钟，老师来到客厅。我随即朝他走去，然后低头致意。

　　「我已经完全康复了。非常感谢您。」

　　老师淡淡回以一句：「太好了。」尽管语气平淡到让人怀疑他是否真心这么想，但这种淡漠的态度才像老师。既然已经说出口，就代表这是他的真心话。

　　我们没有多做交谈，便返回各自的早晨生活。洒进客厅里的阳光，看起来比以往更加灿烂。

　　顺利完成每一项日常工作后，转眼已是夜晚。一天的工作逐渐迈入尾声。我将双手撑在厨房流理台上伸了个懒腰。因为一连睡了好几天，感觉身体变得懒洋洋的。

　　「嗯嗯～」

　　我一边做伸展运动，一边等洗好澡的老师从浴室出来。今晚的空气带着几分凉意，我希望他能好好温暖身子再出来。等等准备让老师带上楼的饮料，我也打算选喝了能让身体发热的东西。

　　「差不多该来烧开水了。」

　　我望向时钟，反过来推算老师走出浴室的时间。判断他应该快走出浴室后，我将水壶放在炉子上，然后点火。

　　（他还是改掉打赤脚的习惯比较好吧。）

　　想到即将到来的季节，调制饮料的同时，我不禁在内心挑剔老师平日的生活习惯。打开肉桂粉的罐子时，里头的细微粉末跟着飘散出来。

　　（哇！）

　　不小心吸了一口气的我，感受着香料刺激自己的鼻腔。

　　「哈啾！」

　　我忍不住打了个喷嚏。就在我为了这个偶尔会发生的小插曲而松懈的瞬间──

　　喀锵！

　　老师有些猛力地打开客厅大门。

　　「！」

　　我吓了一跳。平常，他都会安安静静地走进来才对。有时甚至安静到我没能发现。

　　「……」

　　老师无语地望向我所在的方向。这时，我才恍然大悟。我的脑中闪过一个想法──为了避免刚洗好澡的自己着凉，老师大概是快步从走廊上走进客厅吧。糟糕。这样的话，我得赶快把饮料送到他手上才行。

　　我慌慌张张地准备继续调制饮料时，原本以为会坐在沙发上等待的老师，不知为何朝这里走来。

　　（喔喔喔？）

　　他很罕见地踏进厨房。怎么了？是不想喝肉桂拿铁吗？我记得老师今天没有特别指定饮料才对。

　　我战战兢兢地窥探踏进厨房的老师脸上的表情。但他的视线并没有落在我正在准备的饮料上。

　　「如果还没有完全恢复，就去休息吧。」

　　「…………」

　　（啊！）

　　我不禁屏息。是这么一回事啊。老师听到我刚才的喷嚏声吗？所以才会担心地走过来。原来如此。

　　（怎么会这样呢。）

　　我强忍着感激涕零到几乎要咳血的冲动。老实向老师坦承「我是吸到肉桂粉才打喷嚏」后，他以带着几分怀疑的眼神望向我，但看起来没有打算继续追问。

　　不，比起我的喷嚏……老师带点水气的发丝、泡过澡后看起来变得红润的脸色、或许是为了散热而卷高至手肘部分的衣袖，以及若有似无的那股淡雅香气。

　　（太奇怪了……）

　　不用说，奇怪的人是我。至今已经看过好几次的这张脸。真要说起来，还是每天都会看到的这张脸。为什么今天看起来会特别性感呢？

　　（啊啊啊啊啊！）

　　虽然很想以双手抱头呐喊，但我必须靠毅力、靠干劲撑过去。我以精神论说服自己冷静，然后请老师坐在沙发上稍待片刻。

　　听到我狼狈又不得要领的要求，老师走出厨房，老实地在沙发上坐下。

　　（太……太好了……）

　　「好……好累啊……」

　　终于结束一天的我返回房间。这天，没有发生什么特别的事情。因为是返回工作岗位的第一天，我多少有些卖力过头了就是。

　　伤脑筋。原本想平常心以对，但我总是会下意识感到心动，这样根本没有意义。

　　（咕呜呜……）

　　我靠在枕头上，发出类似痛苦呻吟的声音。要习惯。只能习惯了。我并没有「想跟老师发展成其他关系」的宏伟野心。更何况，老师也没有这种打算，为什么我会有这种少女心的期待呢？

　　（只要能待在他身旁就够了。）

　　涌现这样的想法后，我却觉得好像在哪里听过这句话。啊啊，说了这句话的人──

　　原本天真无邪的少女，最后带着成熟的表情归去。从那个女孩──蒂蒂口中听到这句话的当下，我还觉得事不关己。顶多就是对她从年幼时期一直仰慕着老师至今的事实感到佩服而已。

　　（我……我真的很愚蠢……）

　　但现在的我，却怀抱着跟蒂蒂相同的想法。

　　「唉～～～～～～～」

　　面对这让人无所适从的感情，我将整个脑袋埋进枕头里。

　　（对不起。蒂蒂……对不起喔。）

　　这是不小心跟她迷恋上同一个对象的愧疚感？或是当初以「稚嫩」评价她的梦想的罪恶感？抑或两者都有？

　　在静谧的夜色中，只有我的叹息声不断在房里空虚地打转。

　　「啊～！混蛋！」

　　红发青年以蛮力一把拆下旁边的铁制栅栏，「匡！」一声将它狠砸在地。锈蚀的栅栏碎片瞬间四散各处。

　　金发青年踩上瓦砾堆，俯瞰着眼前的红发青年。

　　「竟然跑去找菲力斯大师麻烦，你有什么毛病啊？是不是脑袋不太好？」

　　他冰冷的视线，迎上红发青年宛如熊熊燃烧的视线。

　　「啊啊？你找死吗？真要说的话，要是你没出现……」

　　「呜哇，是我不擅长应付的类型呢。」

　　金发青年像是闻到恶臭味那样以衣袖掩住口鼻，接着将另一只手的掌心对准红发青年。

　　「！」

　　下一刻，红发青年的身体轻飘飘浮起，像是被什么东西绑住手脚那样动弹不得。

　　「因为你而被拖下水，让我现在很不爽喔。真是的，真亏你干得出这种蠢事！」

　　两名青年突然现身在废墟座落的荒野上，又在转眼间消失无踪。无人目睹他们的身影。

　　这里曾是专为魔法师打造的监狱亚拉涅姆。魔法师们企图遗忘的过去最终在这里腐朽风化。