～Side兰哈特～

　　「请稍待片刻。」

　　抵达断崖之后，少年随即如此表示。附近看起来并没有什么特别的地方，原本以为从属魔兽又要运送猎物过来，结果似乎不是这么回事。少年往前踏出一步之后，掌心抵著断崖，利用土魔法瓦解部分的岩壁。看来前方似乎另有蹊径。

　　「请进……」

　　这就是他口中的「家」吗？看起来是个相当坚固的洞穴，确实没那么容易就被野兽或是魔兽破坏。而且确定我们都进入洞穴之后，少年开始在入口施展结界魔法。这里的确是一个可以好好休息的地方。

　　不过结界魔法应该是很难学会的魔法才对。这时目睹作业过程的卡密儿主动向少年攀谈，大概是跟我产生同样的疑惑。

　　「这是结界魔法吧？相当少见的魔法呢。效果是隐蔽吗？」

　　「随时都可以逃走……五人，可以放心。」

　　「是哦，谢谢……」

　　他先是点点头，接著又简明扼要地回答问题之后，矮小的身躯就从我们身边通过，进入洞穴的深处。

　　「看来这是他的一番好意。」

　　「确实如此，兰哈特大人。」

　　「两位，那个小朋友已经往前走了。」

　　「嗯，这就来了。」

　　在瑟夫的提醒之下，我们进入洞穴的内部，这才发现里面是个地板和墙面都铺装得十分平整的房间，而且还摆设著石材和木材所制成的家俱。四周的墙壁似乎镶嵌著会发光的魔法石，内部十分明亮。

　　「这是……」

　　「比想像中更有家的样子呢。」

　　「让伤患、躺在、这里。」

　　「真是不好意思。休兹，准备让你躺下来了，撑著点。」

　　「嗯……」

　　「药水……我过去拿。」

　　看著休兹躺在床上之后，我目送他朝著相反方向的通道离去的背影。

　　「呼，总算可以喘口气了。」

　　「是的。这里比想像中更加牢靠，可以让休兹好好休养。」

　　「得好好感谢他才行。」

　　「…………」

　　俯视著休兹的瑟夫以严峻的表情环视整间房间。在所有的护卫当中，就属瑟夫对于秘密行动以及陷阱的知识最为丰富，他也是斥候的最佳人选。如今瑟夫露出严峻的神情，难道是……

　　「瑟夫，你发现了什么？」

　　「不觉得这房间怪怪的吗？我不是指陷阱之类的东西。这里明明有长期居住的痕迹，家俱却只有一人份而已。」

　　……若当成露营地，东西少了一些也没什么好奇怪的，不过仔细一看，墙上画著森林的地图以及动物的图像，房间的角落还摆放著乐器……虽然单调了些，却还是流露出小孩子的房间特有的气氛以及生活感。结果正如瑟夫所言，居然只有一人份的家俱，这的确是不太对劲。

　　「那个少年独自住在这里吗？」

　　「不可能吧？小小年纪就懂得使用从属魔术、结界魔法以及土系魔法，这点固然令人讶异，不过正常人是不可能独自生活在森林里面的。在房间深处或是其他地方应该住著其他人才对。」

　　「或者是实际年纪跟外表不符。不过他看起来又不像是精灵……」

　　卡密儿和吉尔交谈的时候，那位少年跟史莱姆送来大量的玻璃瓶。

　　「药水。」

　　「感激不尽，日后必定好好答谢。」

　　「呃……可以制作，再多都没关系。」

　　听到这句话之后，包括我在内的所有人全都交互打量著玻璃瓶和少年，卡密儿更是惊呼一声。

　　「这些药水，是你制作的？」

　　卡密儿的音量实在很大，少年的身体瞬间抖了一下，不过他立刻点头表示肯定。老实说卡密儿的反应是夸张了点，不过先前的药水完全不比商店贩卖的逊色。他可真是一个神奇的孩子。

　　「水。」

　　就在我低头沉思的时候，少年示意要我们喝点以石器盛放的水。表面还漂浮著些许应该是以魔法制成的冰块，显然是冰镇得恰到好处。

　　「谢谢。」

　　「得救了。」

　　「感恩。」

　　「多谢。」

　　「……对了。」

　　「嗯？怎么啦？」

　　「名字……龙马。」

　　也对，我们还没自我介绍呢。

　　「龙马是你的名字吗？容我介绍自己。我是兰哈特•贾米尔，贾米尔公爵领地的领主。这次承蒙你在部属遭遇危机的时候伸出援手，实在是感激不尽。」

　　「公……？恕、恕我失礼！」

　　当初我特地以温和的语调开口说话，为的就是不要让这个名叫龙马的少年受到惊吓。然而当我报出姓名之后，他脸上生硬的表情又更加僵硬了，紧接著还对我深深鞠躬。只是这个动作跟先前的说词比较起来反而稍嫌老练，替我带来了些许的讶异。

　　「没关系，不必这么拘束。你是救命恩人，用不著改变说话方式。」

　　从反应看来，少年之前似乎不知道我是公爵家的人。于是我先请他抬起头来，不过他似乎相当惶恐，半句话也说不出口。其实我完全没有被冒犯的感觉。

　　「呃，我是兰哈特大人的护卫，名叫卡密儿，职业是魔法使，请多指教。还有刚刚真的很感谢你。由于我耗尽魔力，无法使用回复魔法，要不是遇上了你，真不知道休兹会变成怎样。啊，休兹就是那个受伤的人，正躺在那里休息。

　　还有真的不必太在意说话的方式，兰哈特大人不会为了这种小事而生气的。」

　　卡密儿也开口了。他跟我一样，一直注视著那个少年。

　　「没错，否则也不会把我们这些粗人带在身边了。啊，我叫做瑟夫，担任小队的斥候。你好啊，小朋友。至于旁边这位……」

　　「我叫做吉尔。对不起，刚刚拔出长剑指著你。」

　　「哪里……警戒、理所当然。」

　　「感谢你的体谅……我也是个贵族，当时虽警戒，倒也并未因为你的态度而感到不悦。还有，那个……兰哈特大人是个宽宏大量的人，抱持平常心就好了。」

　　「……谢谢。」

　　继瑟夫之后，连不习惯跟小孩子应对的吉尔也以柔和的语调开口说话，试图化解他的恐惧。只见那名少年沉思片刻之后才开口回答，表情已经不若先前那么凝重了。用字遣词虽然还是生硬了些，听起来不太自然，倒也没有鸡蛋里面挑骨头的必要。

　　「承蒙你提供休息的场所以及治疗药水，应该道谢的人是我们才对。」

　　「这不成问题。不过，为什么？」

　　他想问的是怎么会有人受伤，还是进入森林深处的理由？也对，就依序说明吧。

　　「我们原本想要回到位于卡乌纳可镇的家，结果在骑马绕行森林外围的途中遇上了盗贼。」

　　「败给了……盗贼？」

　　「不，盗贼还没有那种本事。由于这趟旅程是临时决定的，身边的护卫只有他们几个，因此盗贼才认为能够以人数取胜。直接对休兹造成伤害的凶手，其实是在战斗中从森林跑出来的黑熊。」

　　「休兹是在对付盗贼的时候遇袭的，只能说运气不好。」

　　「虽然打倒了黑熊，马匹却全都逃走了。而且休兹的伤势比想像中严重，必须尽快回到镇上才行。于是我们放弃原本的迂回路线，决定直接穿越森林。」

　　只见少年连连点头，似乎接受了我、吉尔和卡密儿的解释。这样也好，就让我趁著这个机会跟他问个清楚吧。

　　「你为什么会在这里？刚刚听你说是为了打猎，不过这里显然有长时间生活的迹象。而且你小小年纪就有打猎的本事，不但会使用多种魔法，甚至还具备制作药水的能力，实在是令人惊讶。」

　　「从祖父母身上、学来的……以前是冒险者。」

　　哦，原来是跟祖父母同住。

　　「他们出去了吗？」

　　听到我的询问，他稍微低下头来。

　　「过世了。」

　　「原来如此，抱歉。」

　　「没关系，三年前的、往事。」

　　「「「「三年前？」」」」

　　「你从什么时候开始住在这里的？」

　　「三年前离开、村子……我是外地人，所以受到排挤。」

　　之前住在比较排外的村子吗？这种事情多少都会发生，有些地方甚至更为严重。

　　「他们、过世之前……要我搬到其他城镇。」

　　之后少年就不喜欢跟外人打交道，靠著从祖父母身上学来的技术四处流浪，最后误打误撞进入这座森林，就这样定居了下来。他也提到之后就不曾离开森林。三年来都一直躲在森林里面，这段时间等于是从未跟其他人接触。

　　他似乎一直很介意自己的用字遣词。听说受到监禁的犯人当中，偶尔会出现因为长时间未跟他人接触，造成语言能力大幅衰退的案例。他的沉默寡言，或许也是这个原因。

　　「大致上都明白了，不过我不建议你继续住在森林里面。强大的野兽和魔兽经常在森林出没，即使你具备求生的技能，也还是太危险了。」

　　「不要紧，已经生活了、三年。」

　　「可是……」

　　「有了！等我一下！」

　　卡密儿突然打断我们的谈话，在自己的行李乱翻一阵之后，将小小的水晶球捧在掌心取了出来。

　　「找到了，就是这个！」

　　「这是什么？」

　　「这是小型的确认水晶！可以简易确认对方的身分，以及他最高等级的四种技能。罪犯碰到水晶就会发出红光，如果是没有犯罪的人，就会发出蓝光。之后水晶会投射出姓名、种族、年龄以及四项技能。若具备高等级的战斗技能，我倒是不反对他继续住在森林里面。」

　　原来如此，卡密儿打算以实力不足为游说的理由吗？而且使用那种水晶的话……

　　「好、的。」

　　如此表示之后，他伸手准备触摸水晶，却又像突然想起了什么似地询问卡密儿。

　　「之前被盗贼攻击……杀了对方……算是犯罪吗？」

　　「若对方真的是盗贼，就没问题。」

　　卡密儿的回答让他松了口气，于是便伸手触摸水晶，手边顿时出现蓝色的光点。姑且不论他是否曾经杀死盗贼，至少这证明了他并未伤害过无辜的人……严格说来，事实上水晶的功能并不是『判别罪犯』，不过这么一来，我们也可以放心了……？

　　我不经意地朝著卡密儿瞥了一眼，这才发现注视著水晶的卡密儿脸色突然发青。

　　「这、这是怎么回事？」

　　「怎么会……？」

　　从我身后打量著水晶的吉尔倒抽一口冷气。我跟瑟夫也跟著注视水晶，原来问题出在他的技能。

　　水晶所显示的技能如下。

　　家事（10）精神的痛苦耐性（9）肉体的痛苦耐性（8）健康（7）

　　这种等级是怎么回事？家事技能方面有不少先例可循，姑且不论，可是精神的痛苦耐性、肉体的痛苦耐性以及健康技能全都在等级7以上。到底是在怎样的环境下生活，才能变成这样？而且他今年11岁，亦即8岁开始就住在这里了。

　　「怎么、了吗？」

　　「呃……很抱歉，战斗技能没有显示～」

　　这不是重点吧？强忍著想要吐槽的冲动，我朝著卡密儿使个眼色，之后才发现其他两人也有同样的反应。我们就这样试著以眼神交谈，没有人想要开口说话。

　　因为痛苦忍受力是习惯痛苦之后所得到的技能，不难想像他是生活在与等级相当的高度痛苦环境之中，说不定还有许多不堪回首的往事。贸然询问的话，难保不会对他造成伤害。

　　从蓝色的光芒以及先前的行动来判断，虽然还是有可疑的地方，至少没什么危险性。就姑且结束这个话题吧。

　　「不好意思，可以借用一下厕所吗？」

　　「我也要去。」

　　「我也想上厕所。」

　　「厕所在最里面……史莱姆、很多……不会攻击。」

　　「嗯。我以前也是从属魔术师，不会对你的从属魔物动手的。」

　　于是我留下卡密儿照顾休兹，跟在他的身后往洞穴里走去。

　　「真是不得了。」

　　「嗯，我还是第一次同时见到这么多史莱姆。」

　　通往洞穴深处的走道以及房间的地板上爬满了史莱姆，数量非常惊人。史莱姆在龙马的示意之下让开一条路，若非如此，说不定会不慎误踩。

　　「龙马，这些史莱姆都是你的从属魔物吗？」

　　「是的……用来研究。」

　　「研究？」

　　「进化，史莱姆的进化。」

　　经他这么一提，这才发现眼前看得到的史莱姆全都不是一般的种类。

　　黏液史莱姆、毒物史莱姆，那应该是强酸史莱姆吧？而且还有两种无法辨别的史莱姆，应该是高等的种类。

　　史莱姆是随处可见的魔兽，就算在其他地方发现高等史莱姆，也一点都不足为奇；不过依据这座森林的史莱姆目击报告，每年都只有零星的个案而已。而且诚如吉尔先前所言，我也是第一次见到这么多的高等史莱姆。

　　「小小年纪就在进行研究，实在是了不起。只不过研究对象全都是史莱姆，令人感到有些遗憾就是了。」

　　「史莱姆、不好吗？」

　　……我个人对于他靠著自己的力量搜集这么多高等级的史莱姆，而且又订定从属契约的热情以及实力，给予高度的肯定，然而外界对史莱姆的评价可说是非常低。

　　「这么说或许有得罪之处，不过史莱姆进化之后还是弱小的魔兽，没什么价值可言。虽然从属魔术师或是召唤术师基于安全的理由，在学习基础魔法的时候经常以史莱姆为对象，不过大部分的从属魔术师在学会基础魔法之后，就会舍弃史莱姆跟其他魔兽订定契约了。

　　就算对战力没有要求，纯粹当作宠物来饲养，世界上也多得是类似长角兔之类的人气魔兽。」

　　「……人情冷暖。」

　　这真的是11岁儿童的感慨吗？

　　「不过这只是大多数人的看法，并不代表所有的从属魔术师都这么认为。至少毒物史莱姆的毒液或是强酸史莱姆的酸液绝对不容小觑，否则可是会吃大亏的。就战力而言，也在长角兔之上。」

　　「史莱姆……好用……很方便。」

　　听到史莱姆的评价不高，原本以为他会大失所望，结果我错了，他完全没放在心上。这样子虽然没什么不好，不过通常这种年纪的孩子应该会更想寻求他人的认同。

　　来历虽然不明，却感觉不到危险，而且还是在我们遇到困难的时候伸出援手的好孩子。但他并不是普通的孩子。就各种意义而言，不能对他置之不理。这就是我的感觉，而且非常强烈……