在我的诞辰庆典顺利落幕后又过了一段时间。而这段时间我们也过得十分忙碌。

　　成功宣传与我已经改善关系的魔法省也逐渐扭转了变差的风评。而堪称变化最大的部分，就是过去我透过格兰兹公爵介绍进行的会面与魔学演说，现在多了来自魔法省主动提出的邀约。

　　也许是我在诞辰庆典之后开始回应魔法省邀约的关系，过去那些只会邀请尤菲出席的晚宴，也开始出现希望我们一同出席的邀约。

　　理所当然的，想找我的人越多，我就越忙碌。但我的生活也变得更加充实。而在我正过着如此生活的时候，父王把我跟尤菲，连同伊莉雅与蕾妮都找了过去。

　　当我们一同进入父王办公室的时候，发现母后与格兰兹公爵也都等在里头。父王这时也将原本望向窗外的视线转到我们身上。

　　父王将视线转向我们的时候，感觉他神色与往常有些不同。

　　「艾妮丝菲亚、尤菲莉亚，你们都来了。」

　　「父王，您今天找我们过来是有什么事要说吗？」

　　「嗯。」

　　父王在点头之后望向母后与格兰兹公爵。仔细一看，我这才发现他们两人的表情都相当严肃，气氛有别以往。

　　面对父王那像确认的眼神，让母后与格兰兹公爵都默默点头。看见他们无须言语就能沟通的互动，似乎也能窥见三人绝佳的交情。

　　「王家已经收尤菲莉亚为养女，而艾妮丝菲亚你也因此重新开始社交。到目前为止，你们都在为国家今后的未来四处奔走，也获得了许多贵族的支持。根据你们努力的成果，我认为现在已经是可以做出判断的时候。」

　　「……父王，您的意思是……」

　　「──我认为该是我退位的时候了。」

　　退位。父王用无比平静且祥和的态度说出这个词句。对我们说出这番话的父王，彷佛就像个精疲力竭、总算可以让身体获得休息的人。

　　「时机已经成熟。现在就算我继续待在这个位置上，能做的事恐怕也不多了。」

　　我自然端正姿势聆听父王的话语。在我身旁的尤菲也同样挺直腰杆。

　　父王决定退位。换句话说，会由父王亲自决定由谁继位。

　　虽然尤菲是立志成为国王而以养女身分进入王家，可是能否成为国王，仍要依她的表现而定。考虑到尤菲无法胜任的状况，我也没有在社交上打马虎眼。

　　而那些累积至今日的努力，总算有了结果。我吞咽口水等待父王接下来的宣布。

　　「下一任国王是──尤菲莉亚，交给你了。」

　　听到父王的话语，让我缓缓吐出因为紧张而摒住的气息。而尤菲的身躯也在这时稍微晃动，撞在我肩膀上。

　　我连忙转头观察尤菲的状况，但她立刻端正了姿势。只见尤菲先让自己闭上眼睛，用深呼吸的方式调整气息后回望父王。

　　「……遵命，义父大人。女儿知道了。」

　　「这段时间你做得很好。以魔法省为首的贵族，有许多推举你成为新任国王的呼声。不过你可别误会。那绝对不是因为艾妮丝过去故作愚昧的表现导致她失去支持。反倒有些人是希望她能一展长才，认为由你担任女王可以拥有更好的未来，才会支持你。你绝对不能忘记，国王是国家的象征，而被选为一国之君的人，也必须是能带领国家步向更好未来的领路者。」

　　「是。义父大人这番话，女儿定会谨记在心。」

　　「艾妮丝。今后你要以大公主的身分辅佐女王。不可辜负比任何人都相信你理想的尤菲，携手共创未来。」

　　「遵命，父王。女儿的未来必与尤菲同在。」

　　父王看着我跟尤菲微微点头，接着就像要藏住眼神般闭上眼睛。随后他突然当着我们的面下跪。

　　父王这突然的举动让我们大吃一惊。身为国王的父亲竟然对人下跪，这是绝对不应该出现的行为。

　　「艾妮丝菲亚，尤菲莉亚。我实在很对不起你们。我是个不中用的国王。最后我只是将许多问题留到你们的世代就退位。原本就不应该成为国王的我，却将自己的负债留到你们身上。」

　　「别这么说！父王！请别这样！」

　　「不。就算只是一次也好，让我打从心底向你们谢罪。我是讨伐了理应成为国王的哥哥后，才取代他坐上王位。我会讨伐自己的兄长也是因为害怕国家分裂，人民与土地会遭战火摧残。我是个既没有过人的武勇，也没有王者器量的懦夫。我真的就只是一个无力的国王。如果不是有谢芬妮跟格兰兹跟在身边，我恐怕早就丧命了。」

　　垂着头，颤抖着肩膀做出如此告白的父王彷佛在叙述自己的罪状。

　　「即便如此，我还是尽可能试着去尽到自己应尽的责任……可是我越是观察你们，心中的一个想法就越是强烈。我好希望能有一丁点你们所拥有的才能。虽然他人将我评为一名温厚且以和为贵的王，但到头来，我想自己终究是个无能的国王。毕竟根本没人会期待我坐上王位，会有这结果也是理所当然的。」

　　父王的话语实在太过悲痛。让母后与格兰兹公爵也都默默低着头，默不作声。要对父王说「才不是那样呢！」是很容易。肯定也找得到因为父王成为国王而好转的部分。

　　可是就结果来看，父王的表现也谈不上出色。失去了理应成为王位继承人的亚尔，又险些让家臣的奸计得逞。那些从前任国王就持续至今的问题，也谈不上解决。

　　「国王跟政治，都是没法光靠仁慈就能应付的东西。有时身为上位者，甚至必须为了保全国家而选择牺牲。那是个无法推诿给他人的责任。我认为国王就是那样的角色。正因为如此，我是个没能善尽自己责任的国王。」

　　「父王……」

　　「尤菲莉亚，你千万别重蹈我的覆辙。不对，就算我没有这么说，我想你应该也不会变得跟我一样。你远比我更适合当个国王。……就算如此，你也千万别认为那就代表一切。」

　　父王缓缓站了起来，他将手放到尤菲肩上，用温和的语气对她说：

　　「虽然我很不中用，但我过去除了是一国之君之外，就什么也不是。那样是不行的。我传给艾妮丝菲亚及亚尔加德的东西，就只是强迫他们成为王族。除此之外我什么都没能教给他们。就算从一个父亲的角度来看，我也相当惭愧。」

　　「……女儿认为父王应当无须如此自责。」

　　「那么，你能肯定并尊敬我吗？」

　　「……呃……当然可以啊。」

　　「我问了一个让你为难的问题。我很高兴你安慰我，可是事情并不会因此解决。」

　　父王带着和蔼微笑这么告诉尤菲。

　　「国王与个人的身分很难两全。因为身为国王所背负的责任并不轻。可是如果抛弃了那些责任，之后等待着你的就只是没有变化，也无法继续前进的停滞。我想应该不用我说你也明白，但还是容我告诉你，尤菲莉亚。正因为你已经成为了精灵契约者，更不能忘记这件事。你只要做你自己就好了。我希望你能做到这一点。」

　　「……养父大人。」

　　「艾妮丝菲亚，我想你应该比其他人更清楚身为君王与个人之间的难处。所以你可要好好待在尤菲莉亚身边帮助她。」

　　「……是。这是当然的，父王。」

　　「请不要把自己受到保护这件事视为负担。你可能会有以自己为耻的想法，也可能会因为你为对方着想，而不想让对方受到伤害。那种想法也很重要。可是你不能被那种想法困住。就算是我，也能抬头挺胸地说自己有做到这一点。因为我拥有如此令人骄傲的妻子跟朋友。」

　　一手搭在尤菲肩上，另一手放在我肩膀上的父王露出有些淘气的笑容。而他的视线则看着母后与格兰兹公爵。

　　「……我应该更早把这些话告诉你们才对。如果我有那么做，现在亚尔加德那孩子可能也还在这里。可是我也认为如果说了，可能也会扼杀掉一些东西。真是太难了。」

　　「……也不能总是后悔吧？」

　　「嗯，你说得没错。不能忘记后悔，同时也不能裹足不前。我不能说自己有成功实践这点，因此我才会把之后的事情托付给你们。退位后，我会用剩余的人生为你们打造的未来稳固根基。我希望你们所选择的未来能如同羽毛般轻盈。」

　　父王在我跟尤菲的肩膀上拉了一把，将我们一起拥入怀内。他用手在我们背上轻拍了几下，便缓缓与我们分开。

　　「再来就交给你们了。」

　　嗯。我与尤菲的回应重叠在一起。在听到我们如此答覆之后，父王便转头望向格兰兹公爵。

　　「格兰兹，我以国王的身分下令。如果你与尤菲还有任何作为父女该说的话，不准你隐瞒。」

　　「……陛下。」

　　「还是说，我应该以一个朋友的身分，要求你好好面对自己的女儿吗？我可不希望你尝到跟我一样的后悔。」

　　「……所谓的多管闲事，就是指这种状况吧。」

　　对父王的态度从家臣转变成挚友的格兰兹公爵，在发出伴随叹息的抱怨后，便来到尤菲面前。尤菲与格兰兹公爵四目相望，两人有好一段时间都只是不发一语地看着对方。

　　「尤菲莉亚，你跟我很像。也因此无论是缺点，还是让人不能称赞的部分，应该都跟我差不多。」

　　「……我的个性可没有父亲大人那么恶劣喔。」

　　「嗯，也许是吧。可是我可不准你否认自己也是个难搞的人。你有些不知变通的地方。尤其遇到关于艾妮丝菲亚公主殿下的事，我想应该会更为显著。」

　　「……多管闲事。」

　　「看来所谓的父母，就是会去干涉孩子不想被人插手的事。虽然凡事都有限度，但我想我们距离那个限度应该相当遥远。也可能是我过去一直没有真正对你多管闲事。如果说正因我没有在你还未被亚尔加德王子悔婚时干涉你，你才只能活在我的阴影下，我也没法为自己辩驳。」

　　「……父亲大人。」

　　「你现在这种可以直接回嘴的模样，才让我感到骄傲。你已经不需要再被我的阴影困住了。你就抱着把父亲当成垫脚石的念头超越我吧。」

　　说到最后，格兰兹公爵将手轻放到尤菲的头上。公爵脸上此刻浮现的表情，有着我从未看过的明确人性，那是父亲特有的微笑。

　　「──你长大了，尤菲莉亚。」

　　「……呜！」

　　尤菲的呼吸正在颤抖，身体也略显僵硬。颤抖的尤菲直接把额头靠在格兰兹公爵的胸膛上，而公爵也默默将尤菲抱在怀中。

　　有好一段时间维持沉默相拥的两人，最后就像什么事都没发生般分开。尽管在他们之间感受不到丝毫余韵，却能让人感觉彼此都已满足。

　　「艾妮丝……尤菲……」

　　「母后。」

　　「我应该才是最常逃避以父母身分对待你们的人。我想我的这份后悔，肯定永远挥之不去。这不是谁要原谅我的问题。而是我怎样都无法原谅自己。」

　　不是那样。我将这来到嘴边的话语吞了回去。因为母后看起来虽然哀伤，脸上却挂着笑容。母后牵起我跟尤菲的手，将我们拉到她身边。

　　「我好希望能在你们的回忆中做个更加称职的母亲。我好想跟你们一起累积回忆，和你们分享喜悦……」

　　「我们以后还是能一起有很多回忆的。」

　　「没错。可是就算能增加回忆，过去的回忆也不会增加。那并不是可以任意替换的东西。所以我的后悔不会消失。无论累积多少美好的回忆，人都会后悔。我认为这肯定会永远纠缠我。」

　　「……嗯。」

　　紧握住我跟尤菲的手的母后，说出像祈祷般的话语。

　　「在你们背上有巨大的翅膀，可以带你们飞向无比遥远的未来。所以要尽情飞翔，不要让自己留下后悔。飞累了，要暂时休息也没关系。可是不能畏惧飞行，要挺起胸膛，不能成天低头后悔。因为你们是我们的骄傲。」

　　我们的骄傲。这句话让我眼眶一阵发热，似乎眼泪又要涌现。我努力噙住泪水，带着笑容向母后开口：

　　「请持续看着你们引以为傲的我们能飞到什么地方吧。」

　　「嗯，我会一直看着的。」

　　母后松开了跟我们紧握的手，将手伸向我们的肩膀。她就这么将我跟尤菲一把搂了过去，接着脸上露出微笑。眼泪从她那对满是泪光的双眼滴下。

　　父王跟格兰兹公爵都用慈祥的眼神看着我们。可是两人的视线似乎同时望着某个不属于这里的远方。

　　这让我猛然理解到一个事实。过去父王他们一直以国王、父母的身分站在我们的前面。可是我感觉从现在这一刻起，我们从他们的背后走到了他们前面。

　　也因此我用力让自己站稳脚步，挺直腰杆。不能让他们看到我畏畏缩缩的模样。为了不让这些人为我感到羞愧，我希望自己这次能真正尽到属于我的责务。

　　「谢谢你们过去对我所做的一切。」

　　从现在开始，我不会只让你们背负责任了。我抱着这样的决心与感激，说出了发自内心的感谢话语。

　　＊＊＊

　　父王正式指定尤菲为王位继承人的消息已经发表。不久之后，就会举行尤菲的即位典礼。

　　由于父王他们在事前就已经有所安排，所以我们在准备时并不会感觉特别匆忙。借着这段时间，我也向哈菲丝他们确认了会如何看待由尤菲即位的事。

　　「也是啦，其实大家的反应都是早预料到会是由尤菲莉亚殿下即位了。」

　　「是啊。那与其说是对艾妮丝菲亚殿下您的否定，我想应该比较多是认为让您以魔学提倡者的身分活动会更好吧。」

　　「那也是因为两位公主很要好的关系。如果可以避免产生纠纷就解决这个问题，尤菲莉亚殿下对政治也比较擅长，大多数人应该都能接受这个决定吧。」

　　哈菲丝跟小加的反应大致就是这样。所以对于尤菲即位的决定，似乎也是在没有遭到明显反对的状况下受到欢迎。

　　能有如此符合期望的结果，我也感到高兴。可是想到立场终究有所变化，也让我不免沉浸在一股奇妙的感慨中，这也让我在准备即位典礼的期间总感觉不太自在。

　　可是时间不会等人。转眼间就来到了即位典礼的日子。我也在这天让伊莉雅为我换上适合出席典礼的礼服。

　　「……今天殿下似乎特别安静呢。」

　　「就算是我，碰到像今天这样的日子，也是会紧张跟不安的。」

　　「是吗。我想这样也挺好的。」

　　「……你真的觉得我这样很好吗？」

　　我透过镜子有些不满地瞪着伊莉雅，不过她只是假装没有看见，什么都没说。

　　「您把头发稍微留长了呢。」

　　「有吗？这样说起来，我有一阵子没剪头发呢。」

　　「个子也有变高一点呢。」

　　「真的！？」

　　「不过还是尤菲莉亚殿下长高比较多。」

　　「为什么你要先把我捧起来再把我往下摔呢？」

　　所以尤菲真的有变高吗？可是也差不多该停了吧？要是身高差太多，感觉还挺不是滋味的。我不禁涌现如此想法。

　　「没事的，殿下您也是有在成长的。」

　　「……嗯。」

　　「容我再次恭喜您。我以后也会继续待在您身边的。」

　　「……你说这种话，蕾妮会闹脾气喔。」

　　「她越闹脾气，我也越有理由疼她。」

　　由于蕾妮正在协助尤菲更衣，所以并不在这里。我猜蕾妮她应该也有不少事情得忙吧。

　　就在我想到这里的时候，有人敲响房门，接着我便看到母后进到门内。

　　「艾妮丝，你准备好了吗？」

　　「是的，母后。正如您看到的，都准备好了。」

　　「……你今天特别安分呢。」

　　「为什么您要跟伊莉雅说一样的话？」

　　「原因在你过去给人的印象吧？你总是会怪礼服太重，很难活动之类的，只会抱怨。」

　　虽然母后瞄着我说出这些话，但很快便露出放松的笑容。

　　「……虽然我们也没有资格说别人就是了。」

　　「我们？」

　　「我自己其实也并不喜欢穿礼服。毕竟我以前是个觉得舞刀弄枪才最适合自己的野丫头。奥芬斯也是会说比起那些讲究的礼服，穿着轻便服装玩土更适合自己。偏偏那孩子一点都没遗传到父母的缺点……」

　　（插图015）

　　「……母后。」

　　「我真不应该。我不小心提起他的事了。我真是个只懂得后悔的人。我总是会忍不住去做一些『如果当时更聪明点，也许会有不同结果』的妄想。如果想到比较好的可能，就更是停不下来。」

　　说到这里，母后甩了甩头，虽然她动作有气无力，似乎仍甩开了某些东西，这才重新抬头回望我。

　　「艾妮丝，今天对你来说，应该会是一个阶段的结束，也会是另一个阶段开始的日子。」

　　「嗯。」

　　「你要活出你自己的样子。虽然我常常对你唠叨，不过你只要根据自己的想法去决定是否要听进去就好。」

　　母后用避免弄乱化妆跟礼服的方式靠了过来。我也将手放在母后肩上，主动依偎过去。我们这样维持了一小段时间才重新分开。

　　「好，那我们先去会场吧。你可要做好迎接奥芬斯跟尤菲莉亚的工作。」

　　「我会的，母后。我们走吧。」

　　「……本来我应该得在背后推你一把的。没想到竟然还要让你来引导我，时间实在过得太快了。」

　　母后用那泛着泪光的双眼，仰头对我这么说。

　　在落泪前就自己先用手指拭去泪水的母后跟我一同前往会场。此刻已有众多贵族在即位典礼的会场内，大家似乎都迫不及待想一睹新王的风采。

　　当司仪唤到我与母后的名字时，我们立刻成为众人瞩目的焦点。我能在当中看到几张我认识的面孔。

　　就连我以为绝对不会出席这种场合的缇尔蒂慵懒地站在其中。她一跟我对上视线，便耸肩露出得意笑容。

　　哈菲丝则跟马里昂站在一块，两人都用温暖的眼神看着我。看到他们脸上满是喜悦笑容的模样，让我的嘴角也自然上扬。

　　我在负责警护的骑士当中认出小加。当他跟我对上视线的时候，也偷偷对我笑了一下。

　　而在其中当然也能看到身为近卫骑士团长的史普劳特。他似乎与母后对上了视线，我看到他向母后点了一下头，接着露出笑容。

　　其他还有朗格、米盖尔，以及曾在魔学讲习与晚宴中与我交谈过的贵族。其中在距离王族最近的位置，还能看到格兰兹公爵与夫人奈雪儿的身影。

　　奈雪儿夫人用不引人注目的动作朝我微微挥手。而明明注意到夫人的动作，却刻意故作什么事都没有的格兰兹公爵，让我差点失笑。

　　……而我也不禁想起了原本应该要站在这里，但却缺席的亚尔。不过我只是让自己的视线短暂垂下，随即便立刻打起精神。

　　我跟母后从许多我认识的人之间走过，来到为王族准备的位置。在舞台上担任今天典礼司仪的老人也带着和蔼笑容等待我们就座。

　　那名老人就是现在担任魔法省代理主官的格拉法特。由于是国王的即位典礼，自然是由地位最高的人担任司仪。听说他也是米盖尔的祖父，不过看起来是个没有明显特征，让人难以留下印象的老人。

　　「恭候两位大驾，谢芬妮王后，艾妮丝菲亚公主殿下。能迎来今天如此佳日，我也发自内心觉得欣喜。事不宜迟，即位典礼就从现在开始进行。请各位肃静。」

　　当司仪做出典礼开始的指示，会场便立刻安静下来。在短暂间隔一段时间后，负责警护入口的骑士便用响彻会场的音量高喊：

　　「奥芬斯国王陛下、尤菲莉亚公主殿下驾到！」

　　在这个声音散去后，会场又再度归于寂静。我先看到了父王的身影。他就像往常一样穿着气派的服装，在头上戴着代代相传的王冠。那可是只有在这类重要仪式才有机会目睹的贵重品。

　　而跟在父王身后的尤菲，则身穿着我到目前为止看过最漂亮，同时也最帅气的礼服。

　　过去尤菲所穿的礼服，大多都是采用突显她女性魅力的设计，可是今天似乎带有强调威严的印象。

　　抬头挺胸、以英挺姿势前进的尤菲，呈现出让人不禁想拜倒在其面前的氛围。彷佛正在散发强调自己应当成为新任国王的气场。而就在看着尤菲身影看到出神的时候，尤菲跟父王也来到我跟母后所在的舞台上。

　　「奥芬斯国王陛下，尤菲莉亚公主殿下，我们在此恭候多时了。」

　　「不好意思，格拉法特长老。让年事已高的您站这么久。」

　　「哈哈哈！没想到曾经见证您即位的我，还有幸见证您退位。这让我再次认识到命运对人类来说，实在难以捉摸啊。」

　　格拉法特代理主官带着像和蔼老人的笑容看着父王。听说他原本就曾担任过魔法省主官，所以在父王即位的时候可能也是由他担任司仪。而能在退休后再次担任父王退位典礼的司仪，也难怪会感叹命运难以捉摸

　　「那就容我开始典礼吧。奥芬斯•伊尔•帕雷提尔国王陛下能迎来本日佳日，吾等也都为您感到十分欣喜。」

　　格拉法特代理主官先是向父王行礼后致意，接着周围的贵族也纷纷行礼。

　　「领导我们到今日的王啊，请您向观礼贵宾致词。」

　　「嗯。」

　　父王在点头之后，便转头望向仍持续行礼的贵族。父王调整呼吸，闭上了眼睛。在那简短的动作中彷佛带有无数思念。之后父王缓缓睁开眼睛，开口说：

　　「自我即位国王至今，已有相当长的年月。相信仍有许多人记得当时的状况。我即位时，国家正深陷动荡。甚至说当时的帕雷提亚王国正处于存亡危急之秋。」

　　缓缓说出这段话的父王，语气中充满难以掩饰的懊悔。

　　父王原本并不是王位继承人。可是命运却将他推上了国王宝座。一个真心只想享受玩花弄土这种纯朴嗜好的人，却摇身一变成为位居政治顶点的一国之君，想到父王究竟得在这种变化中承受多少煎熬，就让我感到痛心。

　　「能够迎来今天这样的日子，都得归功于众多支持我的臣子。所有侍奉我到今日的臣子，是我心中最珍贵的宝物，也是我最骄傲的。可是我心中仍不免后悔。因为身为国王，我所建立的功业实在太少。这让我不免怀疑自己是否有让那些侍奉我的臣子得到足够的荣誉。」

　　父王说到这里将话语打住。会场被沉默笼罩。

　　「……众卿，请把头抬起来。」

　　父王接着如此告诉在场所有人。观礼的贵族们也一个接一个陆续抬起头。

　　「从今天开始，我，奥芬斯•伊尔•帕雷提亚将卸下国王的身分。一路支持我到今天的臣子们，请睁开诸位的眼睛，细心聆听，接受这个决定。至于王位的继承者，我在此宣布──由尤菲莉亚•费兹•帕雷提亚公主接任。」

　　父王终于在众人面前说出了这个决定。在无比紧张的气氛中，所有人屏气凝神，安静倾听这关键的话语。

　　「我能自豪的，就是留下能延续未来的种子。将王位传给尤菲莉亚，让艾妮丝菲亚为其辅佐。希望众卿能祝福她们！这两个孩子为我国开辟出了未来！因此我认为此刻应当将此王位让予适合之人！！」

　　──欢呼声如爆炸般响起，震耳欲聋的掌声响彻天际。

　　当父王举起手，示意持续了许久的欢呼与掌声收敛下来，所有声音便戛然而止，让会场再次回归寂静。

　　「尤菲莉亚，来我面前。」

　　「是。」

　　被父王点名，尤菲便站了出去。她先是仰头看着父王，随即跪在父王面前。

　　「答覆我，我将任命你为新任国王，你是否拥有背负此重责大任的觉悟？」

　　「我愿向精灵起誓，我必接下身为国王的伟大职责。」

　　尤菲答覆了父王的提问。父王点了头，再来就是由父王为尤菲戴上王冠，明确呈现尤菲继承王位的事实。

　　「艾妮丝菲亚。」

　　「咦？啊，是、是！」

　　突然被叫到名字，让我连忙应声。咦？为什么要叫我过去？

　　父王没有理会我的困惑，取下自己头上的王冠，接着递到我面前。

　　「交给你了。」

　　「……要由我来加冕吗？」

　　我怎么都不知道有这个步骤？奇怪，这种仪式通常不是由旧王为新王戴上王冠就没了吗？

　　「尤菲并非王家直系。她是代我们背负原本应该由我们承受的责任。为了避免你忘记这个责任有多沉重，由你负责为尤菲加冕。」

　　父王的话语让我的心脏剧烈跳动。我吞咽口水，看着父王用双手递到我面前的王冠。

　　父王要我这个原本应该要继承王位的人，来为尤菲戴上作为国王身分象征的王冠。我能理解刻意选择这种方式，会有特别的象征意义。

　　而这也让我重新认知到，是我让尤菲代我承受名为「国王」的这个重担。

　　「……遵命。」

　　我深吸一口气，从父王手中接过王冠。王冠的其实并没有多重。可是我却不由自主地感觉沉重。

　　父王从尤菲前方退开一步，而我也接着站到尤菲面前。维持跪姿的尤菲仰头看着我。

　　「艾妮丝。」

　　「尤菲。」

　　就算会场如此寂静，我们互相呼唤对方名字的音量，也微弱到旁人难以听见。

　　我，在今天，要让我眼前的这个女孩承担国王的重任。我要为这个比任何人都期盼我实现梦想的人，戴上手中这无比沉重的王冠。

　　「──我向你保证。我绝对不会让替我戴上这个王冠的你感到孤单。」

　　我绝对不会忘记这份重量。我会永远记得尤菲所背负的责任是如此沉重。所以我要永远陪在她身边。我要比任何人更支持她。和她一起追梦。

　　无论未来会遇到任何困难，我们都不会分开。我愿用一辈子守住这个承诺。

　　「艾妮丝。」

　　尤菲又一次唤了我的名字。这次的语气中带有明确的爱意。

　　「艾妮丝──我能成为从你手里接过荣耀的人吗？」

　　尤菲的这个提问，让我没法给出任何答覆。取而代之的是眼眶内突然涌出几乎让我无法视物的泪水。

　　初次与你见面时，你正受到伤害，脆弱到彷佛随时会崩溃、消散。

　　当时找不到出路的你，承受痛苦、死命挣扎，但仍愿意支持我的梦想。我记得你曾说是我拯救了你。

　　可是我其实也同样被你所救。就算我想拒绝，你仍旧把那多到几乎让我不敢接受的救赎送到我面前。

　　──而现在，我竟是如此深爱着你。

　　我没法克制自己满溢的感情。我们抵达了想去的地方。当然，这里并不是尽头。甚至可以说是起点。可是我们也是靠着自己的本事走到这里的。

　　在我手里的这份重量，同时也是在那段过程中，我们一切情感的重量。才会如此沉重、难受，让我想要哭泣、想要抛下。但这同时也是珍贵到让我无法放手的东西。

　　我深爱这一切。无论是跟尤菲一路走来的时间，还是即将共度的未来。让我也想将比任何人都要深爱我的尤菲的一切视为神圣。

　　「只有荣耀是不够的。要我献给你更多东西都可以。我愿意跟你一起承担一切。」

　　所以我们一起承受吧，一起走过这条你所选择的路。

　　我将尤菲想要承担的王冠轻轻戴在她头上。尤菲微微低头，戴起了王冠。

　　戴上王冠的尤菲缓缓起身，她先是将视线转向父王跟母后。

　　带着和蔼微笑的父王满意地点头，而母后则是在连忙拭泪后同样对尤菲回以微笑。

　　「恭喜你，尤菲莉亚。」

　　「谢谢你们，养父大人，养母大人。」

　　「……快去让大家见证你的英姿吧。」

　　在父王催促下，尤菲点了个头，接着转身面对观礼宾客，让所有人能清楚看见新王的样貌。而格拉法特代理主官也在这时朗声高呼。

　　「──在此开始进行王位继承的宣言！女王尤菲莉亚•费兹•帕雷提亚陛下！愿精灵的祝福与我们的新王同在！！」

　　呼应着格拉法特长老的宣言，会场内响起热烈的鼓掌与向精灵祈福的话语声。

　　所有人的视线都集中在已经继承王位的尤菲身上。在历史上已经刻下了这段被视为近乎传说存在的精灵契约者，同时也成为国王的记录。

　　今天肯定会是一个历史的转捩点。能够见证此刻的兴奋似乎刺激了众人的热情，掌声与欢呼久久都没能停歇。

　　「──肃静！有请新女王尤菲莉亚陛下向观礼贵宾致词！」

　　这响彻会场的号令，让热情的声响迅速归于寂静。可是热情并没有就此消失。所有人都专心聆听，彷佛像不愿错过尤菲所说出的每个字。

　　尤菲在扫视众人之后，将手放在胸前，用清澈的声音说出话语：

　　「能迎来今天这样的佳日，令我倍感荣幸。正如各位所知道的，我并非王家的直系血脉，而是借由精灵契约才被允许成为王室一员。」

　　尤菲堂堂地挺起胸膛，用祈愿般的语调继续说：

　　「可是，有件事我希望大家记得。我想要再次提醒各位。建立我们帕雷提亚王国的初代国王，将魔法的奇迹传至后世，能运用魔法的人被赋予贵族的名誉与职责，一直以来持续守护着这个国家。这样的历史积累让我们至今仍引以为傲。可是长久以来的教义，也让贵族与无法运用魔法的平民产生隔阂，让国家为此饱受侵蚀。过去的许多悲剧正是由此而生。」

　　尤菲的话语让我脑中立刻浮现亚尔的身影。迫使父王必须讨伐自己兄长的政变也是如此。一切原因的源头，正是来自于贵族与平民的隔阂与纷争。

　　平民遭到腐败贵族欺压，因而产生积怨。平民与贵族结合生下魔法才能的潜在继承者。这些问题所带来的悲剧不胜枚举。

　　「我们现在必须重新思考魔法究竟是什么？贵族又应当如何？怎样才是一个国家正确的样貌？我将竭尽所能，率先揭示正确的方向。我也为此缔结了精灵契约。这么做并非是要重现传说，也并非为了复兴传统。我所缔结的精灵契约，不仅是继承传统的象征，同时也是重生的象征。」

　　帕雷提亚王国已经腐化。我曾听过有人如此批评。可是就算那样，我也不愿放弃。如果有其必要，那就培育新芽，让国家重生。现在我愿做出如此承诺。

　　「时代正在改变。所以贵族的定位也需要改变。我并不是要各位抛弃过去的荣耀。可是请不要拒绝改变。我深信一个事实！此刻正为这个国家带来变化的一股浪潮，是让我国再次繁荣的吉兆！而能为我们证明这个事实的人──正是艾妮丝菲亚•温•帕雷提亚！」

　　高呼我名字的尤菲随即站到我身旁。她拉住我的手，让我跟她并肩站在一块。

　　被尤菲这样突然拉过去，让我愣住无法反应，可是尤菲在我做出回应前便再次开口。

　　「是她让我看见了新的未来，看见无与伦比的可能性。可是我也明白大家会对未知抱有恐惧。没有什么事情要比看不见终点的旅程更让人畏惧。艾妮丝所试图开辟的未来，在我们看来可能会认为是一团无尽的黑暗。可是那里面并不是只有黑暗！就像星光会在夜空闪烁一样！那绝对不是一条无光的道路！我们每一个人，都是能在那片黑暗中指路的星光！」

　　尤菲朗声向众人倾诉她的想法。她彷佛拥有足以支配在场所有人情绪的力量与热情。就连尤菲的话语声都句句带有强烈的感情。

　　「──我看过那样的光亮。而我也知道自己同样能够发光。」

　　说到这里，尤菲把视线转到我身上。只见她伸手抓住我的肩膀，让我们变成正面对望的姿势。

　　──然后，尤菲直接和我接吻。

　　这突然其来的吻让我顿时无法动弹。我感觉自己听到某人倒抽一口凉气的声响。原本安静的会场变得更加寂静，我甚至能听到自己心脏鼓动的声音。

　　「──我爱你。我发自内心，比任何人都深爱你所散发的光芒。」

　　「尤……菲……」

　　「我会与我最深爱的她证明给所有人看！证明帕雷提亚王国拥有希望！拥有可能性！我愿向从始原之初司掌四大属性的精灵发誓！我将伴随这爱情的证明为帕雷提亚王国带来繁荣！请各位与我们一起度过这段新时代的黎明！」

　　我想每个人应该都对这突然的发展感到傻眼。可是不知由谁开始的掌声也逐渐像潮水般遍布会场每个角落。起初微弱的欢呼也逐渐转为强烈，最后变成这天最为激情的声响。

　　而我只能在这样的变化中浑身颤抖。这、这女孩……竟然在这种地方……不只是当众吻我，还做出告白……！而且还用精灵起誓，说、说我是她最深爱的人……！

　　我看见父王将手放在额头上，母后脸上也带着尴尬的苦笑。而我也不知该露出什么样的表情，只能满脸通红地瞪着尤菲。

　　尤菲不知在什么时候用手搂着我的腰，让我没法逃脱。尤菲凝视我的陶醉表情，甚至让我觉得不悦。

　　「……你竟然做出这种事……！」

　　「我早就想要做一点牵制了呢。」

　　「就算是那样，有人会想到在这种场合接吻吗！？」

　　由于会场被欢呼声笼罩，我们无论怎样拌嘴应该都不会被人听见，但我还是忍不住压低音量。

　　可是尤菲似乎能清楚听见我的话语，只是眯起眼睛对我微笑。那可恨的表情让我忍不住连连用拳头敲打她。

　　「你要打我都无所谓，但我可不会让你拒绝喔。」

　　「呜、呜呜……！人家不理你了啦！」

　　我再也没法把脸抬起来了！我现在唯一能做的，就是祈祷这一切尽早结束。

　　＊＊＊

　　在即位典礼结束后，夜晚降临。

　　在被月光照亮的房间内，我正坐在床上摆出威吓的动作。而被我如此对待的尤菲只能满脸苦笑。

　　「艾妮丝，你就别再闹别扭了啦。」

　　「……谁叫你要做那种事。」

　　「我已经向你道歉了啊。我知道自己至少应该在事前先告诉你了。」

　　「……人家才不是在意这个。」

　　「那你是为什么这么生气呢？」

　　虽然尤菲的语气显得无奈，但真正该感到无奈的人是我才对！我紧紧抱住怀里的枕头，同时嘟着嘴。

　　「……你犯规。」

　　「那样算犯规吗？」

　　「……只有你自己那么做就是犯规。」

　　没错，尤菲犯规。在那种地方、众目睽睽之下，而且明明是十分严肃的场合，尤菲竟然用跟我接吻这种小手段来牵制他人。

　　让人看到那种场面，想向尤菲推荐王配的人想必以后就不好开口了。毕竟尤菲用了堪称惊世骇俗的方式，当面对我示爱。

　　「你太奸诈了。」

　　──我明明这么喜欢尤菲，但尤菲却弄得好像只有她在喜欢我一样。

　　我把枕头放到旁边，来到尤菲身旁。我伸手抓住她的肩膀，主动与她接吻。

　　我们虽然已经接吻过很多次，可是这是我第一次主动去跟尤菲接吻。只见尤菲眼睛睁得大大的，看起来相当惊讶。感觉真痛快。

　　「──我爱你。爱你爱到愿意把我的一切都交给你。」

　　在将心思明确化为言语之后，我在几乎要落泪的激动中用微笑表达我的心意。

　　我深切感觉今天是我人生中最幸福的日子，同时也是让我忍不住想要更多幸福的日子。我会变成这样都是尤菲的错。这份欲望，已经强烈到我一个人无法处理的地步。

　　「……可以喔。」

　　「……艾妮丝？」

　　「──尤菲想做的事，我今天全都答应你。」

　　我想自己光是声音没有颤抖，应该就是一大进步。因为我将眼睛别开，所以没能看到尤菲的表情。被我这番话弄得楞住的尤菲，在经过一段时间之后朝我伸出手。

　　「……真的可以吗？」

　　「……你这样一直问，人家的决心会越动摇喔。」

　　今天的夜晚相当安静。在彷佛可以听到彼此呼吸声的寂静中，我跟尤菲相视。

　　我们虽然是穿着睡衣坐在同一张床上，但彼此却都有一种莫名的尴尬。过去我们明明也一起睡过好几次，况且我们也没有必要到这个时候还需要害臊。

　　然而我的心跳声却急促得像警告火灾的钟声。没错，今晚是个不同于以往的夜晚。

　　打从尤菲成为精灵契约者之后，从我身上补充魔力可说成为她最主要的营养来源。所以对尤菲来说，我的魔力是她觉得最可口的食物。

　　魔力的摄取法不只一种。可以饮用以血为代表的体液，也能借由身体接触来摄取魔力。

　　换句话说就是肌肤之亲，而问题也在这里。尤菲跟我的关系虽然转变成恋人，可是我还从来没有允许她做到那种地步。

　　老实说，我一直没有勇气跨过界线。因为我总觉得那会让自己不知不觉沉溺于幸福中。话说回来，我现在也总算能让自己接受这种关系了。

　　经历像今天如此重要的变化，又被尤菲如此不顾一切地示爱，搞不好我自己现在脑袋也不太清楚。

　　就算真的脑袋不清楚可能也不错。因为我认为如果是尤菲，要我把一切都交给她也没关系。

　　「……被你这样一说，会让我感觉好像有某种东西从心里涌上来呢。」

　　尤菲伸出手轻抚我的耳朵。手指沿着耳垂确认耳朵的形状，那将头发拨开的手指感触让我全身一阵酥麻。

　　「虽然我想过有天我们会这么做，可是实际面对这种状况……我还真是什么话都说不出来呢。」

　　尤菲说完，脸上露出十分幸福的笑容。虽然尤菲在离宫时的表情就比平常柔和，不过现在她脸上的表情更有着与平时无法相提并论的温柔。

　　……啊，尤菲是真的爱我。那个表情让我强烈产生如此想法。

　　「……别看我这样，我其实也是有把包括面子跟羞耻心等各种东西都放在天秤上衡量过，所以你如果把我捧得太高，我可能会失控喔。」

　　「是，我都知道。所以我才更要这么做啊，艾妮丝。」

　　尤菲将抚弄我耳朵的手指移到我的下巴，轻轻托起我的脸。接着便是一连串带有声响的亲吻。

　　我闭上眼睛接受尤菲亲吻的同时，也试图让自己紧绷的身躯恢复冷静。

　　「艾妮丝。」如雨点般的亲吻突然中断，听到尤菲用温柔的声音唤着我，加上此时的气氛，让我感觉头皮发麻。

　　「……我……已经忍不住啰。」

　　尤菲口中那带有无限情意的喘息，让我感受到彷佛会将我灼伤的高热。

　　尤菲将手搭上我的肩膀，顺势利用自己的体重让我往后躺下。当我变成仰躺的姿势仰望尤菲的时候，她的银发也像窗帘般垂下。

　　我们能看见的只有彼此的面孔，在月光照耀下，尤菲的脸颊带有就算在昏暗中也能清楚分辨的红潮，眼中也带着迷蒙的秋波。在那对双眼当中有无法隐藏的热情。

　　尤菲那跟平时截然不同的样貌，让我心头不禁一震。我感觉到一股彷佛胸口被紧紧揪住般的疼痛。

　　总是神态自若，在他人面前诠释何谓「完美」两字的尤菲，此时竟难以压抑对我的渴望。我感觉开心，又觉得害臊，彷佛就要落泪。这样的感受让我得以自然对尤菲露出微笑。

　　尤菲似乎是将我那样的表情视为允诺。再次贴上我嘴唇的亲吻变得相当粗暴，彷佛想将我的嘴唇咬下。

　　（平常的尤菲明明看起来那么淑女的说。）

　　就算从亲吻中获得解放，我还是得花上一番力气才能调整呼吸。看到我失去余裕的模样，尤菲脸上也微微浮现笑意。看到那不同于以往，有些挑衅的笑容，让我不禁打了个冷颤。

　　「我想今晚可能不用睡了呢。」

　　「……别让我太累喔，好吗？」

　　嘴角忍不住微微抽搐的我，用求饶的语气这么说。尤菲并没有给我任何答覆，只是带着相同的笑容再次封住我的嘴。

　　──不知今晚我还得喘不过气多少次。承受着尤菲那毫不留情、想让我彻底沦陷的亲吻，我将手放到她背上，茫然地这么想。

　　（插图016）