时间来到深夜，在淅淅沥沥的雨声下，新安装的电灯依然照亮着整座庄园。远远望去，仿佛一座路灯坐落在田野的一角。

艾琳端着托盘，将两杯热茶分别放到卡门和玛格丽特面前：“老爷，夫人，外面下雨了，还请暖暖身子。”

玛格丽特揉着正装穿的晚礼服，并没有喝茶的兴致：“茶，说起来英格丽有在外好好吃饭吗？我很担心她的胃…”

身着刚熨烫好的西服的卡门将杯口送到嘴前，吹了吹后轻饮一口，道：“她会没事的，放心吧。如果她真的出事的话，那份血缘连接的以太联结不会没有动静的，至少现在她身体状况还行。”

“但卡门，他们真的会过来吗？我是指，这么晚了，协会那边派人过来也至少要些时候吧。”

“这你不懂了，玛格丽特。”卡门的眉头至始至终就没有放松下来，“一个爵位意味的东西可太多了，不单单是庄园的封地，还有很多难以想象的好处。换句话说，无数个小家族都在等着靠一个爵位做大。现在机会来了，他们就像是沙漠上的秃鹫般，紧紧盯着我们这块肥肉，肯定不会放弃的。”

说到这里，他反而无奈地笑了两声：“事实上，我们反而应该高兴。毕竟，协会的规定虽然很决绝，但在执行方面也是很死板。他们不会给其他人操作空间的，在此刻反而很公正。”

此时，艾琳走了过来，道：“老爷，布兰登带着人到了。”

顿时，玛格丽特和卡门都摆上了严肃的神情。事实上，布兰登去伦敦不仅仅是为了寻找英格丽，也是为了把协会的人迎接过来。

布兰登先一步走进来，带着歉意向卡门看了眼，微微鞠躬：“抱歉老爷，我没有找到英格丽小姐。”

“没事，布兰登。如果你找到了，我想我都打算赏你一块地了。”卡门倒也乐呵地拍了拍肩膀，并没放在心上。他转过头来，看向后面进门的那批人——他们身着标准西装衬衣，外披丝绸马甲，赫然有超越贵族的色彩。

这就是协会。即便在科技迅速发展的今天，协会依然在这个国家占据着极高的位置，哪怕不是一枝独秀，也是不能绕过的存在。他们的随口一说都能决定一个家族的兴盛和衰败。事实上，杰拉德家族的兴盛便是源于当时对卡门的嘉奖。

按道理而言，杰拉德家族并不算名望，从历史来讲也不过二三十年的时间，真不算长。可是，爵位的更换往往会涉及到蛋糕分配不均，并且会引起矛盾。其中一个，便是很早前就拥有爵位的霍尔家族。

当时，霍尔家族已经准备好和另一个家族联姻，只要对方申请到爵位，一切都可以顺理成章。但万万没想到，这个宝贵的名额被卡门拿到手了。从此，这梁子就这么结下了。

卡门手握着权杖，正式作为一家之主迎接着协会人员的到来，以及霍尔家族的来访。

在简短的应声中，他默默盘算着来人的数量和身份。只得庆幸协会对此事的重视还不算最高，据说曾有一个爵位家庭被协会会长和其余最高成员前来审问，下场不可谓不惨。

这一次前来的人虽说都有头有脸，但大多数都是中层，更像是奉命行事，而非主动前来。至于为什么会有这么多中层权力人士过来呢？

卡门看过去，正好和对方的视线碰上——霍尔家族的掌门人：杰克逊·霍尔。不用多说，始作俑者绝对是他。

“好久不见，老伙计。”杰克逊走到他面前，伸出手。卡门倒也不含糊，用力握了握，回敬一句：“这么晚过来，真是辛苦你了。”

“哪里哪里，不过是协助协会办了点小事而已。”

“而已…阁下怕是太谦虚了吧？”卡门盯着他——这家伙虽然和自己一个年纪，但家族从上一辈开始就已经成为了爵位。几十年的积累下，即便是科技的兴起，他们也依然信誓旦旦地可以在里面捞到一杯羹。

正因为看见了如此巨大的差距，卡门才会把所有心思放在了继承人汉森身上。他想把汉森培养好，让汉森带领杰拉德家族走得更好。

但一想到这里，汉森的死亡告知书送到的那一幕又一次重现在眼前。而被部分忽视的英格丽又如此叛逆，以至于选择了出走。可以说，现在的处境完全是他咎由自取。

卡门的权杖不时敲着厚实的红地毯。他的心里念叨起来：这都是自己种下的苦果啊。想要让家族更进一步地发展，必然要牺牲掉什么，只是命运巧合地将二者划上了等号，最终只能二者选其一。

最后，所有人坐在庄园的会议厅，包括一直住在庄园的理查德。协会的代表扶了扶眼镜，道：“协会人员已经到齐，杰拉德家族负责人在场，旁有霍尔家族负责人见证。”

“下面开始议程——对卡门·杰拉德爵位继承权的归属。”

“原继承人汉森·杰拉德因意外事故去世，其继承人位置空缺，目前继承人人选有两人，一是现长女英格丽·杰拉德，二是旁系亲属理查德·杰拉德。”

“按照规定，继承人位置空缺后需立即填补，否则将直接剥夺掉爵位。若长女英格丽要继承，则需满足成年和通过协会魔法师资格认定方可执行；若不符合，则由另一继承人理查德代替执行。”

“请问是否有异议？”

杰克逊慢悠悠举起手，道：“你好检察官，我觉得这个问题并没有太多需要考核的吧？答案不是显而易见的吗——英格丽已经离家出走了，不就只剩理查德了吗？”

“与其在这耽搁协会的时间，不如赶紧结束算了。”

检察官皱了皱眉，道：“不可一言之堂决定，卡门·杰拉德呢？你有意见吗？”

卡门攥紧手杖，道：“我只能说，我相信英格丽会回来。而且，时间不是截止到明天早晨六点吗？何不等到那时候再做决断呢？”

检察官低着头沉思了几秒，来回看了二人一眼，道：“协会规定不能轻易变动。既然已经到来，就遵从时间底线。如果英格丽能按时回来并参与协会资格认定，那继承人资格依然保留。”

“倘若不能回来，时间一到，立即剥夺！”