元兴元年十二月，曹礼亲自率领二十八万军队和十万民夫抵达徐州德庆府，这支部队包括本部郑军十五万，并州魏军三万，代州晋军三万，龙都禁军五万，雍州军两万。在稍微修整之后，继续进入珲州两河岭，而萧开也亲率二十一万齐汉大军抵达两河岭。
双方决战在即，曹礼书信给与萧开，说自己曾经说过，他日若战，必退兵百里，今日当遵守诺言。随后，郑汉军队从两河岭向龙都方向撤军，齐汉军队难以置信，敌人竟然真的拔营后撤百里。
郑汉军队一直撤退到司州中州府，而齐汉军队则轻松前进百里之地。
却不想，进入中州府后，齐汉前锋部队李沅骑兵部队立即遭遇到了郑汉大军伏击，郑汉部将吕游、韩德虎、奚自强、马重阳、蒋斌、薛武等诸将当即杀出，其中曹礼之子曹斩最为勇猛，亲率三千骑兵突袭齐汉骑兵阵营腰腹，直取李沅帅帐。
李沅虽然及时组织防御，但郑汉军队来的太过突然，曹斩径直杀到李沅面前，他想要斩杀鼎鼎大名的李沅来向世人证明自己的价值，而李沅见到故人之子心慈手段，只是将其打落马下而未痛下杀手。曹斩的亲兵立即冲上前来，将曹斩救出。
随后，李沅见部队被包围，深知骑兵陷入重围不能移动便是活靶子，当即向率军突围，仓皇撤向两河岭。
但曹礼在沿途早有埋伏，曹斩重振旗鼓继续带领骑兵紧跟李沅军队，并且追杀到齐军大营。
好在此时齐汉明王张通明率敢死之士奋勇抵抗，终于止住了颓势。
齐汉骄兵必败，萧开也小觑了曹礼，他始终认为曹礼是个莽将军，哪想到曹礼用计之下反而杀得齐汉大败。在损兵折将接近十万之数后，萧开无奈下令撤回幽州，并彻底放弃珲州。
郑汉大军当即夺回了珲州与两狼关，取得圣汉与北方诸国交易的贸易重地。但曹礼损失也不小，此战暴露了郑汉军队指挥混乱，兵源冗杂的问题，郑汉军队能打顺风仗，却不能打逆风仗。
曹礼当即下令，由贺兰宗负责整顿郑汉军队，并将地盘内五十几万大军缩减到三十万人，裁撤士兵还乡耕种，每人分发五十亩地一头牛，一个老婆一栋房。
郑汉军士的待遇顿时传遍天下，一时之间各地武装纷纷来投，曹礼本打算缩减到三十万兵士，哪想到军队不减反增，增加到了六十万人。
两汉决战的第一场，郑汉在军事上，在政治上，在人气上皆大胜。
当萧开撤回到幽州之后，带着所有人反省总结，不得不承认，曹礼当真非昔日莽夫，且此人手下能人无数，不弱于齐汉。而更让萧开难过的是，燕王夏铭终究没挺过这个冬天，病死于幽州。
燕王夏铭死后，北地彻底成为了齐王萧开势力，而由于萧开能够服众，又受到元兴帝的信任，众望所归地成为东汉的宰相。
元兴二年八月，齐汉势力萧开整顿兵马之后再次出兵，这一次他兵分三路，第一路由李沅率军直扑珲州，第二路由倪尔春率军攻入扬州西部，第三路则由萧开亲自带队直取沧州。
曹礼立即做出回应，他直接带主力部队赶赴沧州增援，而慕容辉与贺兰峰分别驰援扬州与珲州，由于郑汉兵多将广，再加去年大胜余威，所有人都认为郑汉必胜无疑。
但出乎意料的是，齐汉军队虽三路大军同出，但李沅率领的第一路才是主力，萧开与倪尔春所部皆为佯攻，当贺兰峰率郑汉援军抵达珲州时，当即遭到了齐汉李沅部猛攻。齐汉大将荀布率三千重甲死士直接攻入贺兰峰阵中，悍不畏死的重甲兵顿时大乱了贺兰峰的阵型，同时李沅亲率骑兵右翼包抄，顿时让贺兰峰的军队阵脚大乱。
李沅前度击杀马铭时便显示出他是一个对对手毫不留情的人，尽管贺兰峰是老友贺兰宗的独子，但现在却不是讲情面的地方，他命徒弟萧定方直接冲击贺兰峰主阵，并尽可能夺取帅旗，让郑汉军队自乱阵脚。
萧定方作为年轻一辈将领，手持九尺槊枪，一马当先于万军之中直取敌将首级。贺兰峰显然不敌萧定方悍勇，更是被他锐气震慑，竟然丢下大军下令撤退。
萧定方紧追不舍，张弓射箭，直接将贺兰峰射落马下，随后一枪戳死，并挑起尸首向郑汉军队喊道：“贺兰峰已死，余人降者不杀！”其手下也同样大喊：“贺兰峰已死，余人降者不杀！”
萧定方二弟萧定山趁机率重骑军队砍掉了贺兰峰的军旗，郑汉军队士气皆无，尤其是得知主帅被杀之后，纷纷扔掉兵刃投降了。
李沅快速战胜贺兰峰，并收复了敌人八万降军之后，立即杀向司州，打算切断郑汉军队曹礼和慕容辉的退路。曹礼和慕容辉大惊失色，但无奈被齐汉大军纠缠，一时之间无法撤退，随即被东西夹击。
兵困粮乏，慕容辉无奈下令全军渡江南下，投降了武唐帝国。
李存义得知慕容辉携十六将和五万军队过江投降，大喜过望，竟然赤脚迎接，握住慕容辉双臂喜不自胜道：“慕容贤弟，你我他日公事，今日又携手，此乃天意啊，天命所归，武唐万年。”
慕容辉惭愧不已，只得道：“败军之将不足言勇。”
李存义又问慕容辉起为何不投降齐汉，慕容辉实话实说自己全族老小皆在龙都，若投降了齐汉，那被李沅斩杀儿子的贺兰宗必然会杀了自己全家，可若是投降武唐，自己或许还有机会救出家人。
李存义立即派人前往龙都救人，虽然危机重重，慕容族人多有死伤，但终究还是救出了不少族人。
曹礼在奋力搏杀之下，率领残部仓皇逃回龙都。
到元兴二年十一月，两汉之战第二次战役，齐汉大获全胜，斩杀郑汉五万余人，降服敌军十二万人，逼得老将慕容辉率五万军队南下渡河投降武唐。而齐汉此役占领了珲州、两狼关、沧州，全部占领扬州，夺取了司州东部夺取，逼得曹礼的郑汉不得不全面采取退守之势。
齐汉需要一点时间来消化地盘，也需要一点时间来重新布置生产，故而暂时并未向郑汉继续进攻，这也给了曹礼喘息之机。
元兴三年九月，经过了近两年的休养生息，齐王萧开第三次发兵进攻郑汉，他依旧采用三路大军齐头并进方式，分别对代州，司州西部和龙都藤山关发起进攻。
此时曹礼虽然兵多将广，但除了心腹军队之外，韩德虎的晋军和奚自强的魏军并不同心协力，他们表面上奋力抵抗，但暗中保留实力甚至勾结齐汉。
齐汉军队很快攻克司州西部。
萧开没有忙于攻打藤山关，他派遣李沅、荀布、萧定方、萧定山、贡坚、祁远山、司空明诸将讨伐代州的晋军。
晋王韩德虎本以为齐军的目标是龙都，还在坐山观虎斗，想着有贺兰宗镇守的藤山关，你们齐军想要攻打可没那么容易了。哪想到，齐军荀布部队这么快杀到了代州，韩德虎立即向龙都和并州求援，但在魏军援助尚未抵达代州首府代州府之际，早有城内内应打开城门，齐汉军队迅速攻入城中。
韩德虎见逃生无望，便斩杀了自己十八个姬妾，于城门楼上纵火自焚而亡。
韩德虎部将吕游见状立即率军投降，并向荀布表明自己可以凭借同僚关系游说代州各地守军，避免齐军遭受损失。
荀布便由得吕游做说客，对代州晋军残部先礼后兵，而晋王韩德虎已死，各地自然不会反抗，不到半个月的时间，在齐军八万大军的威逼和吕游的巧舌如簧之下，荀布全部收服代州。
代州失守，曹礼所辖地盘只有龙都五县、雍州和并州，萧开这才率军进攻龙都藤山关，萧开部下老将贺兰宗坚守藤山关。
齐军连攻数日，损兵折将，却始终奈何不得藤山关，其中张通明被流矢射中，不得不返回幽州养病。
“贺兰宗这老将，防守还是有一套的，且独子被杀，他必然死战。”萧开连连摇头无奈。
攻克关隘可是靠不了个人勇武，尽管萧开手下诸将认为自己可以任何单挑郑汉武将，但仰攻关卡便成了个步卒而已，人家一块大石头砸下来，再勇武的武将也挡不住。藤山关两侧便是险峻的藤山，而藤山上石头众多，藤山关最不缺的便是石头，萧开对此一个头两个大。
一时之间无法攻克贺兰宗把手的藤山关，萧开便派遣李沅增援荀布攻打并州和雍州，将龙都彻底包围。
荀布进攻并州，吕游作为前锋不断游说，最终代州的魏军选择了投降，奚自强自去王爵，魏军从此之后取消了名号，为齐汉并州军。
李沅从西北天河关杀入雍州，雍州百姓早就习惯了城头变幻大王旗，诸城望风而降。唯独马重阳率军雍州部分军队奋力抵抗，避免曹礼被前后夹击，困死在龙都。
元兴四年五月，武唐皇帝李存义在探知齐汉抽调后方军队，准备全力夺取龙都之后，觉得时机成熟，便忽然对齐汉后方司州、徐州和扬州三地发起进攻。