交州，包括今天的广东、广西及越南北部地区。广东在今天可称得上经济繁荣，但在当时只不过是东汉王朝的一个南陲边州罢了。论交通不是通衢要冲，论经济更谈不上是富庶之邦，且有崇山峻岭与外界相隔。在很多中原人士的眼里不过是悬远于朝廷的化外之地、远山僻壤罢了。
在西汉时，交州设有南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳共九个郡，其中珠崖、儋耳便是今日的海南。由于海南岛的位置远离大陆管理不便，驻守海南岛的官吏便贪污受贿、搜求珍宝做起了土皇帝，于是民不堪役，引起的反抗斗争连年不断，这就导致珠崖、儋耳两郡县时置时废，到了东汉，交州便只剩下七个郡了。
从洛阳而出的两骑快马，一骑奔向了交趾郡的治所龙编，另一骑则奔向了南海郡的治所番禺。这其中的一骑是朝廷的信使，他的使命便是将南烨即将上任交州刺史的消息传达给现任刺史朱符，并将朝廷新的任命圣旨一并传达。
朱符一接到圣旨便喜出望外，因为他并没有因为南烨上任而被免官，而是被任命为益州刺史，与南烨交接后即可赴任。这可把朱符高兴坏了，虽然同样是一州刺史，可是益州比起交州来可富庶多了。
说实话，朱符早就做腻了这交州刺史。当初他买下这刺史之位便是觉得这交州天高皇帝远，可以横征暴敛为所欲为，可是到了这里才知道，手中无兵，朝中无人，根本就做不了这交州的土皇帝。因为这里的土皇帝另有其人，便是士家。
在朱符之前的交州刺史是丁宫，现在是朝中的光禄勋。而在丁宫之前的交州刺史是朱儁，如今是右车骑将军。这两位刺史都是有本事的，一个朝中有人，一个手上有兵，士家在这二人手下还不敢过于放肆。
朱符可没有两位前任那么大本事，他一上任便麻烦不断，不是有人造反，就是有海盗劫掠。开始朱符还以为这交州是穷乡僻壤出刁民，也下大力气整治了一番。可没料到他越治，下面各郡就越乱。后来还是刺史府中的老人给他提醒，他才知道这一切都是士家在背后捣鬼，这交州的刺史、太守虽都是朝廷委派，可是各县县令却有一半是士家的人，所以只有士家才能把交州搞的如此混乱不堪。
知道了其中缘故，朱符做的第一件事便是准备礼物去拜会士家的家主士赐。别看士赐已然年近七旬，可是依然精神矍铄，嗓音洪亮。他见刺史朱符到访非常恭敬有礼，准备了上好的酒宴款待朱符。
朱符见士赐如此恭敬又有些犯嘀咕，以为自己误会了士家，因为满脸带笑一团和气的士赐怎么看都像是个敦厚长者，一点也不像能在背后操纵反叛、海盗的恶人。正因为如此，朱符从开席吃到撤席也没好意思道明来意。他不能肯定这一切事端都是士赐所为，自然无从说起。
一席酒宴吃完可以说宾主尽欢，朱符没提公事，士赐自然也就没问。朱符临走，士赐还准备了回礼给朱符带回去，说是交州的特产，嘱咐朱符一定尝尝。
朱符当时并没在意，道谢之后便打道回府，心里想着天亮再寻那府中老人问个究竟。可是等他回府之后打开那特产一看便傻了眼，因为那礼盒中装的不光是些干果，还有一封没有署名的书信。信中大意是劝告朱符，要想这刺史之位做的安稳便不要管合浦、交趾、九真、日南四郡，只做一个三郡刺史就好。
看罢了书信朱符是惊怒交加，可是却毫无办法，因为他知道自己根本没有能力与士家抗衡。最后朱符之好灰溜溜的搬出了交趾刺史府，跑到南海番禺做他的三郡刺史了。
自从朱符让出了四郡，这交州地面果然就太平下来，可是朱符的日子却并不好过，因为他必须用三郡的税收来上缴一州的税务，所以只能向三郡征收重税，搞的三郡民怨沸腾。
朱符也知道百姓恨他入骨，可是他自己还觉得冤枉呢。若不是士家逼他如此，他也不会如此横征暴敛。最令朱符气愤的是，自己做了恶人，那士家在交州的声望却水涨船高，百姓都认为有士家治理的四郡才是乐土。
恼怒的朱符不敢到士家控制的四郡收税，而是将满心怒火都发泄到了无知百姓身上，来了个破罐子破摔，更加肆无忌惮的搜刮民脂民膏。他的想法十分偏激，既然所有人都说朱符是贪官酷吏，那自己何不真的做个贪官，也好过被世人冤枉。
这两年朱符在交州三郡也算作威作福，可是他心中却一直不太舒服，毕竟一州刺史做成了三郡刺史谁也舒服不起来。如今有了朝廷旨意，他总算可以脱离苦海了，自然欣喜若狂，马上开始收拾行囊。之所以这么早便做准备，就是因为他从三郡搜刮的财物不少，若不及早开始打包，恐怕来不及运走。
朱符接到圣旨的同时，另一骑快马也到了交趾太守府，将南烨出任交州刺史一事禀报给了太守士燮。
士燮是士赐的长子，其人很有才干，颇有乃父之风。前些年他任巫县令一职，直到今年年初才坐上了这交趾太守之位。这一切其实都是士赐暗中安排，因为士赐已然上了年纪，近年来总感觉精力不济，便有心将家主之位传给自己最赏识的长子士燮，这才活动关系让士燮回到老家做上了交趾太守。
虽说士燮如今已然是一家之主，并且是士家官职最高的人，可是遇到更换刺史这种大事，他还是要和父亲士赐商议。所以一得到消息他便通知了父亲、兄弟一起来商议对策。
片刻之后，士家的首脑人物便齐聚一堂。坐在主位的便是年近七旬的士赐，士燮坐在了士赐下手，他的三个弟弟士壹、士黄有、士武也依次而坐。
士燮将洛阳密探带回来的消息一说，士赐立刻眯起了眼睛，面露沉思之色。士壹和士黄有也皱起了眉头。
士武在四兄弟中年纪最小，也最沉不住气，见父兄面露忧色，不以为然道：“兄长唤我前来，我还当有何大事。不就是换了一个刺史嘛！我等之前如何对付那朱符，便也如何对付这南烨便是了，又有什么好商议的？”
士壹闻言摇头道：“四弟切莫大意，那南烨法师神通广大岂是朱符能比？恐怕就连丁宫、朱儁都有所不如，又岂是轻易可以对付？”
士黄有平日与士武亲近，此时也向着士武说话道：“二哥此言差矣！南烨就算强过朱符又如何？别忘了我士家也比当初强盛了不少。如今就算是丁宫、朱儁回来做这刺史之位，恐怕也要仰仗我等鼻息。有道是兵来将挡，水来土掩，南烨比朱符厉害，我们就用比对付朱符更厉害的手段来对付他也就是了。”
士赐见三个儿子都发表了意见，便用手指敲了敲面前的桌案，一时间屋子里就变得寂静无声。士赐满意的点了点头道：“威彦，你说呢？”
威彦就是士燮的字，一听父亲问自己，士燮就知道这其中有考校的成分。他作为一家之主就必须要有能力独自处理一切大事。做出正确的判断和选择会让家族更加强盛，反之则会让家族走向败亡。眼前便是他成为家主之后做的第一个重大抉择。