转眼间就到了神殿神官来学院视察的日子。

　　对布莉吉特来说，因为是和尤里之间的胜负对决，她从早上开始就充满斗志。

　　（不过其实我也不必特别做什么事呢。）

　　学生们会一个一个被叫到另一间教室，在神官面前召唤精灵。

　　接着，学生与神官和精灵博士面谈，偶尔精灵也会加入谈话，每个人花费的时间不长，大多在几分钟到十分钟之内完成。

　　过几天后，会透过学院发表受邀到神殿的学生名字──整个过程极其简单。

　　这是所有魔法学院都有纳入的教育计画，所以与魔法石狩猎等实务考试相比，与其说温和，不如说是非常朴实的活动。

　　尽管如此，对去年的布莉吉特来说简直可以说是地狱。当时以为自己是和微精灵签订契约，而且还不知道如何召唤。

　　只能与尴尬的神官和精灵博士面面相觑，干巴巴地没话找话，那几分钟布莉吉特痛苦到胃都觉得痛。

　　（但是今年是跟小哔一起！）

　　布莉吉特握紧拳头，『哔～！』就像是回应她般，传来精神饱满的声音。

　　每一个年级有将近一百位学生，所以面谈分四天进行。

　　前两天，一年级全体学生结束与神官的问答。

　　第三天也就是今天，二年级轮到尤里所属的一班和布莉吉特所在的二班。

　　（话说回来从那天之后，约瑟夫殿下不再过来找我了。）

　　在等待的期间，布莉吉特在教室看着从图书馆借的书，突然想起这件事。

　　不知道是否因为布莉吉特在教室中央明确地拒绝了，从那之后，约瑟夫再也没有去别宅，或是在学院内向布莉吉特攀谈。

　　他现在大概已经没有想对布莉吉特做什么的想法了吧。

　　如果是那样就放心了，布莉吉特如此心想，但又觉得这样的自己有点可悲。

　　小时候她觉得约瑟夫是唯一的伙伴。

　　是她的依靠和憧憬的对象。然而事到如今，却对约瑟夫一无所知。

　　（不如说……我也许根本就不了解约瑟夫殿下。）

　　「布莉吉特大人，我今天也会去见丽莎大人。」

　　正当布莉吉特陷入沉思时，从座位站起身的琪罗悄悄地向她报告。

　　琪罗已经结束面谈。她好像打算在回到宿舍后，去找将自己关在房里的丽莎。

　　布莉吉特想了片刻后站起来。

　　「那我今天跟你一起去。」

　　「什么？但是……」

　　「毕竟我也不是毫无关系的人。」

　　学院鼓励学生在等待时间自习，也有很多学生为了聊天离开教室，等被叫到才回来。

　　布莉吉特的顺序排在后半，直到轮到她之前还有时间。现在不待在位子上也没关系。

　　琪罗犹豫不决，最后还是点头表示：「我知道了。」

　　从暑假开始前，琪罗就一直去找丽莎，也许是因为丽莎一直没有回应，她也已经到极限了。

　　以防万一，她们决定跟班长尼帕尔讲一声。

　　「尼帕尔班长，我们去宿舍一下。」

　　「我也一起去吧。」

　　布莉吉特拦住想要马上站起来的尼帕尔。

　　「等一下，不是差不多要轮到班长面谈了吗？」

　　「比起那种事，布莉吉特小姐更重要──不对，布莉吉特小姐的事情更重要。」

　　「你在说什么呢？身为班长，你应该为大家树立良好的榜样。」

　　布莉吉特讶异地说完这句话后，尼帕尔垂头丧气地坐下来回答：「啊、好……」

　　不知道为什么，琪罗和其他同学都用怜悯的眼神看着尼帕尔。

　　「你们！不要用那种眼神看我……！」

　　「走吧，布莉吉特大人。」

　　「嗯、好。」

　　尼帕尔发出有点苦闷的声音，布莉吉特经过他的身旁，离开教室。

　　「梅堤尔，可以帮我一个忙吗？」

　　刚走出教室没多久，布莉吉特就被一个声音叫住。

　　她停下脚步回头一看，站在走廊上的是一位年轻男性，他是教授药草学的老师──伊纳德。

　　在初夏笔试时，他就是因为布莉吉特用鲜血回答试卷大发雷霆，将满分的答案卷打成零分，并在所有班级提起这一事实的人。

　　关于那件事，布莉吉特当时也道了歉，但至今还是觉得有点尴尬。

　　也许是顾虑到布莉吉特，琪罗小心翼翼地站出来。

　　「老师，我来帮您吧，刚好我的面谈也结束了。」

　　「喔，没关系，梅堤尔一个人来帮忙就可以了。」

　　琪罗疑惑地歪着头。

　　布莉吉特也皱起眉头，然而也不能一直在这里争论。

　　「我知道了……琪罗同学，你可以先去宿舍吗？」

　　前半句是回应伊纳德，后半句则是对琪罗说的话。

　　琪罗点点头，布莉吉特则跟在伊纳德后面。

　　「老师，要帮忙的事情是什么？」

　　「跟过来就知道了。」

　　伊纳德用坚定的语气回答后，两人沉默地在走廊前进。

　　从二楼到一楼，又绕过几个走廊的转角，最后来到一个陌生的地方，看起来是划分为会议室和储藏室的区域。

　　走在寂静无声的房间旁，布莉吉特的确也开始产生疑惑。

　　（我以为是帮忙上课的东西，但不知道是要帮什么……？）

　　再加上今天是面谈日，星期一再备课应该也没问题。

　　「那个……老师。」

　　「快到了。」

　　然而，因为对方态度冷淡无法进一步交谈。

　　就这样不停走下去后，最后伊纳德指着眼前的门开口：

　　「这里。」

　　他一边说一边掏出老旧的钥匙打开门。

　　房间非常狭小，到处摆放着书卷和箱子等应该是上课用具的东西。

　　布莉吉特在他的催促下进入房间，发现里面尘土飞扬，还很潮湿。

　　与教室那区相比，这一带好像没有清扫干净。

　　「所以老师，要──」

　　搬什么呢？在布莉吉特说这句话的瞬间──

　　砰！身后的门关起来了。

　　布莉吉特依然保持着转身的姿势，整个人僵住。

　　外面传来匆忙重新锁上门的声音，与含糊不清的声音。

　　「……不要怪我。」

　　（一般都会怪你吧！）

　　在开口抱怨前，布莉吉特及时闭上嘴。

　　她想着不能用与尤里对话的方式回话，因为如果惹怒对方，状况可能进一步恶化。

　　布莉吉特捂住嘴巴，老实地沉默不语。

　　也许是满意她这个反应，外面的脚步声愈来愈远。

　　在确认这点后，布莉吉特放下捂住嘴巴的手。

　　她首先跑到门前试图转动门把，但门确实被锁住打不开。

　　接着环顾房间内。

　　因为高处有个小天窗，即使里面光线昏暗，还是看得到四周。不过小天窗的位置太高，就算布莉吉特爬上架子也摸不到。

　　（有没有其他可以逃出去的地方……）

　　她认真查看四周并思考。

　　伊纳德之所以这么对她，布莉吉特只想得到一个原因。

　　（果然是被他讨厌了？）

　　布莉吉特知道他因为自己在笔试中的行为感到愤怒，还在各个教室宣扬这件事。

　　但这已经是两个多月前的事情，布莉吉特不懂事到如今才做这种事有什么意思。

　　在她叹了一口气时──

　　「──嗨，布莉吉特。」

　　有一个人影从黑暗中从容地走出来。

　　因为背光，那个人的脸和身体都被浓重的阴影笼罩着──然而，熟悉的呼唤声不会有错。

　　布莉吉特惊讶地瞪大眼睛。

　　「约瑟夫殿下……」

　　「谢谢你过来，我等你很久了。」

　　从约瑟夫说的话，布莉吉特推测出大概的情况。

　　也就是说，伊纳德与约瑟夫联手。

　　把布莉吉特带来这里的那一刻，伊纳德的任务就结束了。

　　（为什么……）

　　但她知道现在不是悠哉思考的时候。

　　布莉吉特往后退一步。

　　「不好意思，我有重要的事情……」

　　「布莉吉特。」

　　然而，约瑟夫却毫不在意地拉近两人的距离。

　　布莉吉特又退后了一步，但在这狭小的房间──而且还是密室里根本无处可逃。

　　她束手无策，被逼到墙边喘不过气。

　　「如果再继续靠过来──」

　　「靠过去你又能怎么样？你不会使用魔法吧？」

　　布莉吉特不禁咬了咬牙。

　　正确来说，现在的布莉吉特会使用魔法。

　　但是，即便她打算施展的是低阶魔法，结果也会产生出大到莫名其妙的火球……就算尤里在旁指导，仍旧无法熟练运用。

　　在这个狭小的密室里，她无法做好爆炸的觉悟施展魔法。如果运气不好，他们两人都会当场死亡。

　　布莉吉特正思考着该如何脱离困境，约瑟夫则对她露出温柔的微笑。

　　「告诉我你会跟我重新开始，布莉吉特。」

　　「不要。」

　　布莉吉特毫不犹豫地回答后，约瑟夫那完美的笑容抽搐了一下。

　　「……你说什么？」

　　「我说约瑟夫殿下，我并不想和您重新开始。」

　　（我明明前几天才刚说过。）

　　带着言外之意，像是在瞪约瑟夫般用力盯着他。

　　约瑟夫金色的眼睛慢慢地眯细。

　　「……是吗，好吧。」

　　（咦……？）

　　他竟然理解了？

　　如此困惑的布莉吉特，她的耳边响起平稳的声音。

　　「你是因为订婚期间我一个吻都没给过你在闹别扭吗？」

　　「…………什么？」

　　像是填补布莉吉特因为超出预想范围的话语停止思考的间隙──

　　约瑟夫走向布莉吉特并抓住她的下巴。

　　布莉吉特吓得全身僵硬后，一张端正的脸突然靠过来──她尖叫着试图推开约瑟夫的胸膛。

　　但是因为体格差异，约瑟夫纹丝不动。

　　她试图逃跑，但约瑟夫毫不犹豫地抓住她的左手。

　　在布莉吉特差点跌倒时，也没有松开她的手。

　　也许是折磨弱者让他心情很好，约瑟夫开心地笑出声。

　　「对了，在这里夺走你的身体好像也不错呢！」

　　「……唔！」

　　布莉吉特全身起鸡皮疙瘩。

　　在满是灰尘的仓库里说出这种话的男人竟然是这个国家的王族，真是令人难以置信。

　　「请不要开玩笑……！」

　　「说话真强硬呢，但你在发抖喔！」

　　就像是从后面抱住布莉吉特般，约瑟夫双手从后面扣住她的手臂，布莉吉特愈抖愈厉害。

　　约瑟夫将脸埋在布莉吉特的长发里，小声地笑着。

　　灼热的气息扑在布莉吉特的脖子上。

　　被约瑟夫摸过的地方都在起鸡皮疙瘩，布莉吉特害怕地想要大声尖叫。

　　但在快哭出来前──她忍住了。

　　因为脑海中浮现一个人影。

　　（尤里大人…………）

　　是拥有一头蓝色头发，一双带着黄色的眼睛，人品高尚的人。

　　是布莉吉特认识的人里最为冷静、理智，而且──比任何人都还要帅气的人。

　　神奇的是──

　　只是想起尤里，布莉吉特颤抖的心就像是燃烧起来般。

　　（约瑟夫殿下已经不再是我认识的那个温柔的人了……）

　　既然如此，她不想输给只知道这种卑鄙伎俩的男人。

　　布莉吉特不想让约瑟夫觉得自己屈服在他之下，便带着这个想法，提高了嗓门。

　　「住手！放开我！」

　　「……真吵啊，还是让精灵撕碎你的衣服比较好？」

　　约瑟夫不高兴地低语，他与两个精灵签订契约。

　　分别是火之精灵和风之精灵，虽然两个精灵都不具备强大的攻击力，但善于灵活应变。

　　如果是野生精灵还有协商的余地。

　　然而契约精灵基本上是以主人为优先，不是可以说服的对象。

　　『哔～！』

　　（小哔……！）

　　这时，一个小小的影子从被束缚的布莉吉特的头发中跳出来。

　　小鸡精灵瞪着圆圆的眼睛扑向约瑟夫。

　　用他小小的嘴和尖爪，多次攻击约瑟夫的脸。

　　『哔──！哔──！』

　　「你这个……！」

　　约瑟夫似乎是对这些细微的攻击感到烦躁，举起手臂。

　　──啪搭！

　　他狠狠地挥开小哔，力道大到发出声音，那小小的身体摔在地上。

　　「小哔！」

　　布莉吉特脑子一片空白。

　　她设法挣脱约瑟夫的束缚，四肢着地冲向小哔。

　　用双手捧起小小的身躯──小哔筋疲力尽地躺着，张开的小嘴吐出一丝微弱的喘息声。

　　「小哔……」

　　布莉吉特再也忍不住，眼泪顺着脸颊流下来。

　　爆炸性的高温和疼痛在脑中蔓延──她无法好好思考。

　　「为什么要做这种……」

　　背后传来拍掉衣服上灰尘的声音。

　　「布莉吉特，我对你只有一个要求。」

　　约瑟夫用着热情已经消退的平稳声音说道。

　　布莉吉特愣愣地转过头，约瑟夫端庄的脸蛋布满刮伤，他正从口袋里拿出什么东西。

　　「那是……」

　　「你果然知道吗？」

　　（花楸的树枝……）

　　花楸是一种会结红色果实的落叶乔木。

　　妖精不喜欢花楸的树枝，据说，在保留古老习俗的村庄里，经常会让年轻女孩带着花楸的树枝用来防身。

　　然而，约瑟夫手上的不是普通树枝。

　　可能是把花楸的果实碾碎后用来上色，加工成像鲜血一样红的树枝上蕴含着强大的魔力。

　　虽然是第一次看到，但布莉吉特知道有这种特殊物品。

　　（「斩魔枝」……）

　　唯一能够强制解除人类与精灵契约的魔法道具──「斩魔枝」。

　　有一种会危害人类的精灵被称为邪恶妖精（Unseelie Court），「斩魔枝」是为了拯救受到他们喜爱的人类，而放在神殿的魔法道具。

　　据说，用树枝的尖端刺人的身体，妖精就无法靠近那个人，最终会放弃并离开。

　　但是在王国的历史中，几乎没有使用过的纪录。

　　尽管是邪恶妖精，也是给予人类力量的存在，而且切断这个羁绊的孩子有可能再也无法拥有契约精灵。

　　不过，为什么约瑟夫会拿着神殿管理的特殊魔法道具？

　　可能是从布莉吉特的表情看出这个疑问。

　　「有一个对我很好的神官，这是从那个人那里借来的喔。布莉吉特，我可以用这个树枝刺你的手臂吗？」

　　「…………」

　　「那个精灵很碍事。」

　　布莉吉特怀里抱着小哔，以蹲下的姿势一步一步地往后退。

　　她目不转睛地看着约瑟夫，在她看来，只要自己稍微松懈，约瑟夫就会采取那可怕的行动。

　　（虽然不知道为什么……）

　　布莉吉特肯定约瑟夫一定知道小哔的事。

　　可能在光柱出现之前──比自己更早以前就已经知道。

　　在这么想的同时嘴里喃喃自语：

　　「…………殿下……」

　　「嗯？」

　　「约瑟夫殿下为什么要和我订婚呢？」

　　布莉吉特一直都很好奇。

　　即便现在不是问这种问题的时候，但她有预感，如果错过这个几会，就再也听不到约瑟夫真正的想法。

　　他有一瞬间像是吓一跳般的张大双眼。

　　「……这不是废话吗？」

　　约瑟夫露出笑容。

　　那是布莉吉特在他脸上见过最温柔的微笑。

　　「因为你比任何人都还愚笨，比任何人都还可悲喔！『红色妖精』。」

　　◇◇◇

　　──是从什么时候开始，其他人在背后议论他是没有能力的王子呢？

　　约瑟夫不记得了，但也许是在他懂事之前。

　　他做不到身为王子应该要会的事，必须反覆做好几次才能记住其他人马上就能记住的事。

　　「明明这种事，殿下的哥哥们只要教一次就能够轻松完成。」

　　这是那个女家庭教师的口头禅，约瑟夫听到耳朵都要长茧了。

　　五岁时，他在神殿里获得契约精灵──这些精灵也只是接近低阶的中阶精灵，因此，周围对约瑟夫的评价愈来愈差。

　　国王则是本来就对约瑟夫毫不寄予厚望。

　　约瑟夫的亲生母亲是第二王妃，但她只是一昧地怨叹好不容易生下来的儿子是个失败品。

　　然而对约瑟夫来说，让他愈来愈不幸的是，两个同父异母的哥哥在人品上也非常优秀。

　　约瑟夫本性扭曲，脑袋也不聪明。不过，两位哥哥依然开朗地对待这样的约瑟夫，他们是何等出色、优秀的人。

　　每当看着他们，看到他们对身边的人露出微笑时，约瑟夫都觉得自己的内心充满黑暗。

　　虽然他擅长模仿哥哥们露出象征性的笑容，但就算这么做，也没有人理会他。

　　这时，他听到了关于「红色妖精」的传闻。

　　与约瑟夫同年纪的女孩──布莉吉特•梅堤尔。

　　据说，她出生于被称为火之一族的名门望族，却与无名精灵签订契约。

　　最后她遭父亲烧伤手，赶出家门，独自住在别宅。

　　听到这些传闻，约瑟夫对布莉吉特产生兴趣。

　　有一天，在某个贵族举办的茶会上，约瑟夫找到她，试着面露微笑与她攀谈。

　　「布莉吉特小姐，你有什么喜欢的事物吗？」

　　布莉吉特当时正一脸忧郁地低着头，听到约瑟夫与她说话后露出惊讶的样子。

　　天气很热，但她的双手都戴着厚重的手套，一想到下面藏着丑陋的疤痕，就让人觉得可怜。

　　谈话并不热烈，只是断断续续地对话而已──那天约瑟夫决定了。

　　（和她订婚吧。）

　　然而，约瑟夫既不同情布莉吉特，也没有喜欢上她。

　　至今为止，约瑟夫之所以受到冷落，是因为他是三个王子中最差劲的。

　　不过，如果──

　　（如果还有一个更笨的人在我身边……）

　　一开始单纯只是灵机一动。

　　但是约瑟夫的这个点子，让他以意料之外的方式得到好评。

　　──约瑟夫殿下好像对无能的布莉吉特伸出了援手。

　　──多么温柔啊！笑起来也很帅气。

　　──「红色妖精」真幸福，竟然能够得到殿下的怜悯。

　　一直以来都忽视、嘲笑约瑟夫的贵族，纷纷开始称赞他。

　　人品出众，品德更胜两个哥哥，笑容温柔的王子──每当听到这样的评价时，约瑟夫的心情都会很雀跃。

　　最让他兴奋的时刻莫过于，因为订婚拜访梅堤尔伯爵时。

　　这是约瑟夫私下拜访伯爵宅邸，所以布莉吉特并不在场。

　　布莉吉特被禁止进入本宅。这种情况非常罕见，但伯爵本人似乎并不觉得这是丑闻。

　　「殿下，您真是帮了大忙，感谢您收留了那个失败品。」

　　伯爵面无表情地如此说道后对他行礼。

　　这句话很难让人相信是在说亲生女儿，但约瑟夫露出大方的笑容，点了点头。

　　不愧是把亲生女儿的手放进壁炉里烤的男人，他的妻子也没有露面，八成也是差不多的人，约瑟夫并不在意。

　　接着，梅堤尔伯爵露出稍微松了一口气的样子，开口说道：

　　「……其实那女孩曾经谈过其他婚约。」

　　「你说什么？」

　　「最后当然是破局了，其实是水之一族的少爷──」

　　听到这句话后……

　　不用说，约瑟夫高兴到发抖。

　　他很清楚那个比两个哥哥还要优秀的同龄男孩。

　　毕竟每天都会有人拿他当例子，不知道才奇怪。约瑟夫极度敌视那位男孩，因为他碰巧与享誉盛名的最高阶精灵签订契约。

　　但是约瑟夫用自己的双手拯救了连那样的人也抛弃的女孩。

　　（哎呀哎呀……竟然能够赢过他，真是太棒了！）

　　那天他待在房间内，把脸埋在枕头里，压低嗓门笑着。

　　如果不这么做，守门的人会立即进来确认。约瑟夫不再是无能的王子，他现在可不想被贴上怪胎的标签。

　　之后他与未婚妻布莉吉特的关系也比预想的还要顺利。

　　订婚后，约瑟夫很快就发现──

　　布莉吉特是个非常懦弱的女孩。

　　听说火之一族有很多脾气暴躁的人，但不知道是否因为左手伤疤的关系，布莉吉特总像是在隐藏左手一样战战兢兢，常常坐立不安地环顾四周。

　　在他人面前，布莉吉特会紧张到全身僵硬地躲在约瑟夫身后，有时会像是依赖他一样不安地拉住他的衣袖。

　　这使他欲罢不能，这个可怜的女孩除了约瑟夫外无依无靠。

　　一想到这里，约瑟夫就满心愉悦、欣喜若狂，那种日子他都会从后面牵着布莉吉特的小手，比平时笑得还开心。

　　然而，随着相处时间变长，约瑟夫发现了预料之外的事情。

　　与传闻不同，布莉吉特是个聪明伶俐的女孩。

　　她可以流畅地说出从阅读的书籍中得到的知识，还擅长背诵诗歌。

　　虽然布莉吉特不擅长女性方面的能力，例如刺绣、沙龙社交等，但她在学习方面非同小可。

　　约瑟夫得知此事后非常着急。

　　因为身边有可怜、无能的布莉吉特，约瑟夫才会被称赞为善良的人。

　　他不需要比自己优秀的未婚妻，不需要那种东西。

　　欧德雷亚纳魔法学院的入学日迫在眉睫，约瑟夫必须避免有人发现布莉吉特有多优秀。

　　于是他制定了一个计划。

　　「我觉得愈笨的女生愈可爱，很讨人喜欢。」

　　要布莉吉特穿上粉红色的衣服、摆出高傲的态度和行为举止、答错考试答案。

　　此外，约瑟夫还对布莉吉特提出许多要求。每次她都会一脸认真地点头，继续努力成为约瑟夫喜欢的女性。

　　即使遇到如此不合理的事情，布莉吉特也没有改变对约瑟夫的态度。

　　至少约瑟夫是这么想的。他假装自己没有注意到，布莉吉特的表情逐渐恢复成接近他们刚相遇时那种放弃一切的样子。

　　因为布莉吉特经常抬头望着约瑟夫小声说：

　　「约瑟夫大人真的是个很温柔的人呢。」

　　她以憧憬的纯真眼神如此说道。

　　刚见面时，约瑟夫还觉得这句话很烦。

　　但在布莉吉特多次提起后，他知道了那是真心话。

　　布莉吉特并不知道那个被人嘲笑的第三王子。

　　她坚信约瑟夫是从没有出口的黑暗中救出自己的人。

　　也许正因为如此，他在与纯真的布莉吉特交谈时找到一丝安慰。

　　──这样的日子嘎然而止是在即将进入学院之前。

　　那天，约瑟夫久违地前往神殿。

　　他在懂事之后经常会去神殿，所以已经习惯了。

　　待在王宫里很痛苦，因为在那里只是一直被拿来与两个优秀的哥哥比较。

　　尽管他的年纪小，在神殿里，每个人都对身为王族成员的约瑟夫非常亲切。

　　约瑟夫心血来潮，决定悄悄地拜托一位关系与他特别好的神官，让他带回放在神殿里的魔力水晶。

　　在契约仪式上所使用的魔力水晶，是为了看到与站在眼前的人签订契约的精灵而使用的特别物品。

　　因此，约瑟夫想要亲眼看看那个受到布莉吉特吸引的无名。

　　他心想，看到比自己的精灵更悲惨的无名，应该会很有趣。

　　但是，结果却出乎意料的糟糕。

　　趁布莉吉特睡着时，约瑟夫悄悄地潜入她的房间，将水晶放在她前面，结果看到的精灵──既不是无名也不是什么低阶精灵。

　　面对难以置信的事实，约瑟夫咬紧嘴唇。

　　他的脑中一瞬间像是冻结般充满愤怒。

　　约瑟夫本来以为布莉吉特可能是他的唯一。

　　（──布莉吉特，连你也背叛我。）

　　应该比任何人都还要可怜，还要愚蠢的布莉吉特•梅堤尔。

　　连她都背叛自己──过了这么多年才知道这件事的约瑟夫决定了。

　　（够了！）

　　既然这样，就不需要了。

　　（抛弃布莉吉特，去找别的笨女人吧。）

　　进入学院后，约瑟夫对布莉吉特的态度明显比以往还要冷淡。

　　当然了，在他人面前，他依然表现得像是个担心未婚妻的绅士。

　　布莉吉特很困惑，但一句怨言都没有。她视约瑟夫为恩人，会有这个反应也是理所当然的。

　　约瑟夫很快就找到代替布莉吉特的目标。

　　丽莎•瑟鲁敏──没有任何后盾，一个乡下男爵家的女儿。

　　脸蛋还算端正但没有教养，愚蠢的丽莎对约瑟夫来说利用起来相当方便。

　　家世几乎和平民一样，而且头脑还不好。温柔对待这样的女性，身为王子的他想必会得到国民的仰慕吧。

　　「布莉吉特•梅堤尔，我要跟你解除婚约！」

　　于是，约瑟夫在入学一年后──在一切都准备好后抛弃了布莉吉特。

　　约瑟夫在看到布莉吉特一脸无法置信的表情时，差点笑出声，好不容易才忍住。

　　（当然没办法相信嘛。）

　　布莉吉特从未跟丽莎说过话，却被指控欺负丽莎，她肯定非常震惊。

　　事实当然并非如此，约瑟夫只是告诉丽莎，要解除婚约就必须有正当的理由，于是捏造了这样的故事。

　　然而，约瑟夫失算了，丽莎缺乏常识。

　　双方尚未订婚，丽莎却在他人面前亲密的称呼约瑟夫的名字，有时还打算挽着他的手臂。

　　还毫无节操，约瑟夫曾听过她高声与他人炫耀和自己的事情。

　　……他觉得厌倦。

　　布莉吉特在约瑟夫的授意下扮演高傲的女性，但她从未表现出那样有失贵族身分的行为。

　　（受过教育的狗都比这个女人聪明。）

　　尽管布莉吉特被咒骂是遭到掉包的孩子，从小就被赶出老家，她依然是名门望族的千金。

　　丽莎完全无法与礼仪端正、举止优雅的布莉吉特相提并论。

　　没有自觉的丽莎从始至终都只会用眼眶泛泪的样子问：「我们什么时候订婚呢？」

　　当然了，已经厌倦丽莎的约瑟夫都笑着敷衍她。

　　──就这样过着难以忍受的日子。

　　突然有一天约瑟夫发现一件事。

　　太过于反常。

　　（布莉吉特……为什么毫不在意？）

　　奇怪。

　　遭到心爱的约瑟夫抛弃，布莉吉特应该要在学院底层生活。

　　然而约瑟夫每次看到她时，她都坚定的向前看。

　　笔试分数提高到足以让老师吓一跳。

　　就连约瑟夫的班上也都在讨论布莉吉特在上课时，似乎每个小时都会举手回答，而且次次都回答正确。

　　事实上，约瑟夫比任何人都清楚遭人们耻笑的布莉吉特有多优秀。

　　正因为如此，约瑟夫才会多次怂恿丽莎妨碍布莉吉特，但没有一次得逞。

　　书写工具被偷走时，布莉吉特用鲜血完美地填满试卷。

　　约瑟夫的近侍尼帕尔不知不觉成为布莉吉特的随从。

　　魔石狩猎的时候，约瑟夫要丽莎拿着火把去找布莉吉特。

　　布莉吉特害怕火，原本约瑟夫还期待她会出丑，结果受到停学处分的是丽莎。

　　而且布莉吉特身边总是会有一个不是自己的人。

　　每当看到本应跟布莉吉特几乎没有交流的那个人──尤里•奥雷亚里斯在那里，心中就会涌起一股阴郁的情绪。

　　（还以为她会哭着来纠缠我。）

　　一边哭一边摇曳她红色的头发。

　　约瑟夫原本以为布莉吉特会恳求他再次大发慈悲。

　　因为她只有约瑟夫。

　　对受到欺负的布莉吉特来说，约瑟夫是唯一站在她那边的伙伴、圣人、保护者。

　　但布莉吉特那双绿色的双眸不再映照出约瑟夫，反而只顾着追寻别的男人。

　　她开心地笑着。

　　那是连约瑟夫都从未见过的轻松表情。

　　（…………好不爽。）

　　难道「红色妖精」失去名为约瑟夫的笼子后展翅高飞了吗？

　　每每想到这件事，就会感到烦躁不已。

　　于是约瑟夫告诉布莉吉特。

　　「我们再次订婚吧，布莉吉特，你愿意和我重新开始吗？」

　　原本想说只要抛下一个最高级的诱饵，布莉吉特就会毫不犹豫地点头。

　　明明如此，但计画又失败了。

　　最后布莉吉特以「我有喜欢的人了」为理由，明确地拒绝了约瑟夫。

　　看着宣布完这件事，两人一起走出教室的背影，不用想也知道对方是谁。

　　约瑟夫气到眼前一片通红，喉咙颤抖到要抽筋，紧握的拳头滴出了几滴血。

　　（我明明赢过那个家伙了。）

　　难道他又要──输了吗？

　　他又要回到受周围嘲笑为无能王子的日子吗？

　　（不！不是……我不是！）

　　约瑟夫拼命地想办法。

　　暑假时，他也亲眼看到了从梅堤尔伯爵宅邸方向升起的光柱。

　　布莉吉特那沉睡许久的契约精灵终于苏醒了。

　　约瑟夫前往神殿，尽可能争取时间，但已经没剩多少时间了。

　　在神殿的人知道布莉吉特是和那个精灵签订契约之前──

　　（我得让布莉吉特变回那个比任何人都还愚笨的人偶。）

　　丽莎把自己关在宿舍，即便约瑟夫呼唤，她也不出来。

　　虽然原本就是个不好用的棋子，既然丽莎不在了，约瑟夫就必须亲自出马。

　　约瑟夫拿着断绝人类与精灵关系的「斩魔枝」窃笑。

　　尤里肯定也是在某个契机下得知布莉吉特的契约精灵，才会厚着脸皮再次出现在她的眼前。一定是这样。

　　若是如此，只要布莉吉特失去精灵，尤里就不会再看她一眼。

　　其他人也一样。现在对布莉吉特呵护有加的他们，在知道她没有价值后绝对会马上离去。

　　到时候布莉吉特一定会露出无比伤心的表情。

　　一定会深陷绝望，到时候她就会知道。

　　（再次孤独一人的你，只能回到温柔的我身边。）

　　──自己真正的目的是什么？

　　对她的感情是什么？

　　约瑟夫已经不知道打从一开始就扭曲的感情究竟是什么。

　　◇◇◇

　　「如何？布莉吉特。」

　　像是把该说的都说完了一样。

　　说完这句话露出微笑的约瑟夫对布莉吉特伸出手。

　　不是握着「斩魔枝」的右手而是空着的左手。

　　「现在我还可以原谅你反抗的态度。虽然很遗憾地要和那个精灵道别……不过我会把与我再次订婚的名誉当作礼物送给你。这个条件很划算吧？」

　　「…………」

　　布莉吉特双手捧着小哔，盯着约瑟夫伸出的手。

　　是什么时候的事呢？

　　布莉吉特曾经幻想过在豪华的吊灯下，衣着光鲜的男女谈笑风生中，像这样与约瑟夫相遇。

　　与拥有美丽金发的王子牵着手，相视而笑。

　　过着每个人都会给予祝福和热烈掌声的日子。

　　「……约瑟夫殿下，我从来没和您跳过舞。」

　　布莉吉特低声地说道。

　　约瑟夫睁大眼睛，然后露出笑容。

　　「对啊，所以下次一起──」

　　布莉吉特大力地吸了一口气。

　　接着，像是打算用这个声音震撼整个学院一样。

　　大声吼叫：

　　「────我绝～～～～～～～～对不要！」

　　吓了一跳的约瑟夫伸手要捂住布莉吉特的嘴巴。

　　布莉吉特设法躲开他的手臂，再次和他保持距离，尖叫大喊：

　　「我和丽莎同学都不是您的人偶！请不要尽说些为所欲为的话！」

　　「……我都说选择你了……！」

　　「那才不是爱情！」

　　「！」

　　现在的布莉吉特已经清楚了解何谓爱情。

　　心脏扑通扑通地狂跳，总是无法冷静。

　　脑海里转来转去都是那个人，甚至让人感到头晕目眩。

　　尽管如此，还是肤浅到觉得只要看到一眼就好，无论是在入睡之前还是在睡着的时候，都希望可以看到那个身影──所以，哪怕只是一点点，希望他可以对自己笑。

　　珍贵而温暖的心情。

　　（喜欢上一个人就是这样。）

　　所以约瑟夫的感情不是爱情。

　　执着、独占欲，他无法控制的感情，其深处有着布莉吉特无法想像的黑暗。

　　「闭嘴！不要否认我……！」

　　约瑟夫拿着「斩魔枝」扑向布莉吉特。

　　「好痛……！」

　　布莉吉特想要逃跑，但树枝前端缠住她的头发。

　　约瑟夫露出狡猾的笑容，彷佛在说终于抓到猎物。

　　然而，布莉吉特立刻伸出一只手抓住头发用力一扯。

　　她的脖子后面响起扯断头发的难听声音。

　　看到布莉吉特毫不犹豫地扯断被称为是女人武器的头发，约瑟夫似乎感到害怕。

　　布莉吉特趁机再次拉开距离。

　　（之后会被席恩娜骂……！）

　　每天帮自己精心打理头发的侍女一定会非常生气吧。

　　布莉吉特因为各种原因流着泪，同时瞪视约瑟夫。

　　约瑟夫看着她，接着露出完全失去力气的表情。

　　「……够了。」

　　布莉吉特还没来得及问什么。

　　约瑟夫嘴里小声喃喃自语后，手上冒出一个火球。

　　这与布莉吉特施展出的火球相比，只有十分之一的大小。

　　约瑟夫毫不犹豫地扔出火球──不是对着布莉吉特，而是他的右边。

　　干燥的木架立刻起火燃烧，火势在瞬间蔓延。

　　布莉吉特目瞪口呆地看着这一幕。

　　约瑟夫露出平静的笑容。

　　「布莉吉特，我们一起烧死吧！」

　　……布莉吉特的脑袋快要沸腾。

　　约瑟夫的行为就像是小孩子发脾气，只要有一点不顺心的事情就会说：「够了。」然后随便乱丢东西，向周围的人发泄。

　　「你以为你是谁！」

　　呸～！布莉吉特吐吐舌头。

　　约瑟夫依旧面带微笑，耸耸肩。

　　「我打算把这场火灾归咎于讨人厌的尤里•奥雷亚里斯的所做所为。我和丽莎不一样，可以准备很多证人呢。」

　　这句话的意思很明显。

　　「魔法石狩猎时的事果然是约瑟夫殿下……」

　　约瑟夫一脸烦躁地把头发往后梳。

　　「现在否认也没有意义，对，是我怂恿丽莎对你做的。」

　　约瑟夫的精灵有两个，分别是风之精灵和火之精灵。

　　魔法石狩猎考试时，丽莎手中的火把是约瑟夫或约瑟夫的精灵点燃的。

　　之后约瑟夫在墙边坐下。

　　布莉吉特把视线从他身上移开，看着熊熊燃烧的火焰。

　　燃烧旺盛的火焰令人恐惧，每次呼吸时喉咙深处都会感到疼痛。

　　尽管用手帕捂住嘴巴，似乎没什么效果。

　　狭小的储藏室只有一扇窗户，而且还紧紧关着。

　　再这样下去，布莉吉特和约瑟夫都会死在火舌之下。

　　布莉吉特尽量移动到远离火焰的地方，呼唤着手中的小小精灵。

　　「小哔，就算只有你一个也好，赶快逃走！」

　　遭到约瑟夫殴打的小哔依然只是发出微弱的呼吸声。

　　小哔身为火之精灵，也许能够处理约瑟夫的火焰，但目前无法确定他究竟能不能做到。布莉吉特唯一担心的只有这一点。

　　小哔微微地睁开眼睛。

　　布莉吉特觉得他的身体发烫──看起来似乎在发出淡淡的光芒，可能是因为眼前正燃烧着刺眼的火焰。

　　她将双手的手套脱下来，像是要拿来保护小精灵一样，用手套包住小精灵的身体。

　　这是别宅的佣人送给布莉吉特的特制手套，如果是这双拥有高度抗火能力的手套，一定能够保护好小哔。

　　布莉吉特不断地温柔抚摸小哔圆圆的头。

　　一边摸一边露出微笑。

　　好不容易见到的，她珍贵的精灵。

　　唯一一个选择了布莉吉特的孩子。

　　「谢谢你，小哔，愿意和我签订契约。」

　　『……哔……』

　　小哔的嘴巴彷佛要传达什么似的微微一动。

　　「布莉吉特！」

　　突然传来一个熟悉的声音。

　　布莉吉特像是弹起来一样抬头。

　　「你在那里吗？布莉吉特！」

　　「尤里大人……！」

　　从被锁起来的门那里传来尤里的声音。

　　为了告诉他自己在这里，布莉吉特跑向门边敲了敲门。

　　「布莉吉特大人！」

　　「布莉吉特小姐！」

　　接着还传来琪罗的哭喊声和尼帕尔喊到沙哑的声音。

　　虽然被逼到绝境，布莉吉特还是松了一口气。

　　一定是琪罗一直等不到布莉吉特，和尤里一起找到这里。

　　（大喊果然是有用的！）

　　「在冒烟……！我马上破坏这扇门，你等一下！」

　　听到不像尤里会有的焦急声音。

　　仅仅只是如此，布莉吉特就放下心来。

　　这时，依然坐在墙边的约瑟夫不禁发笑。

　　可能是呼吸困难，他咳了好几声后才说：

　　「这时机彷佛英雄一样，完美到让人想吐。」

　　火焰沿着地板蔓延，包围四周。

　　布莉吉特已经快到极限，又热又晕，每次呼吸胸口都会剧烈疼痛。

　　尽管如此，她还是拿下手帕露出微笑。

　　如果是现在，可以毫不害羞地说出来。

　　「……是的，他是我的英雄。」

　　接着，布莉吉特转向墙壁。

　　用有着丑陋伤疤的左手，像是在描绘什么一样摸着墙壁。

　　不是为了告诉约瑟夫。

　　是向现在肯定就在眼前的那个人说的。

　　「我喜欢尤里大人。」

　　在说完这句话的瞬间──

　　布莉吉特的手臂突然发出光辉。

　　她惊讶地想将视线往下，但没能做到。

　　光线强烈到连眼睛后面都足以烧伤，她甚至忘记呼吸。

　　这时──

　　四周响起庄重、优美，彷佛是巨鸟鸣叫的声音。

　　尽管是完全没听过的鸣叫声，布莉吉特的心里还是萌生出确信。

　　（……小哔……？）

　　像是在强烈指引依然睁不开眼睛的布莉吉特。

　　光柱笔直地穿过天花板。

　　无边无际地直冲云霄。

　　（插图015）

　　◇◇◇

　　时间稍微往回溯。

　　精灵博士托纳利独自在学院内走动。

　　在这个魔法学院里，穿着有点脏的衣服、留着胡须的男人也是个怪人。

　　每每擦肩而过，都会有学生将目光投向托纳利。有些学生已经知道托纳利的身分，但托纳利觉得他们依然对自己心存疑虑。

　　不过，因为托纳利是不关心小事的个性，所以并不在意他们的视线。

　　要说他无所事事地在做什么，现在是休息时间，为了转换心情因此到外面走走。

　　由于此次视察的同行人员──神官长个性死板，到昨天为止都只能在附近转转，不过今天还有个大人物一起行动，所以托纳利获得了许可。

　　（神官长大人最近很紧绷呢～）

　　布莉吉特•梅堤尔五岁时，负责契约仪式的人是现任的神官长。

　　因为这件事，地位更高的主教们好像盘问了神官长，神官长对此即便忿忿不平也没其他办法吧。尽管如此，还是希望他不要再拿地位比较低的托纳利泄愤。

　　──在欧德雷亚纳魔法学院进行为期四天与学生和契约精灵的面谈。

　　对于今年到中央神殿赴任的托纳利来说，这是他第一次参与学院视察。

　　就托纳利来看，对契约者怀有强烈不满的精灵并不多。

　　也就是说，大部分都是建立良好关系的搭档。

　　头两天与一年级的学生进行面谈，今天预定与二年级的两个班级面谈。

　　（火之一族的少爷也在……）

　　一年级的学生中只有他一个人与最高阶精灵签订契约。

　　对托纳利而言，这次视察最大的目的是搜集布莉吉特（可能是与发出光柱的那个精灵签订契约的人）的资讯，但他并没有对火之一族的少爷提问。

　　因为梅堤尔伯爵家有许多复杂的情况。多管闲事的对象只有野生精灵就够了。

　　再加上，反正今天就可以见到布莉吉特。

　　托纳利只要在面谈中直接亲眼看看她的契约精灵就好了。

　　（不知道会出现什么意想不到的精灵呢。）

　　托纳利光是想想就觉得兴奋。

　　自从在那凉风吹拂的夏夜看到光柱后，托纳利就觉得自己很激动。

　　当他漫不经心想着这些事的时候──

　　「啊……这里是哪里？」

　　托纳利抓抓头。

　　不知不觉间，他走进一栋陌生的大楼。

　　眼前是白色、干净，毫无特色的走廊和楼梯。

　　看来应该是学生宿舍，之所以没有人拦住托纳利，多半是因为他胸前戴着收到的许可证。

　　托纳利事到如今才想起来自己是个路痴。

　　在这种地方游手好闲地走来走去，感觉神官长真的会大发雷霆。

　　托纳利耸了耸肩后，听到像是争吵的声音。

　　「……所以，丽莎，你差不多该出来了！」

　　「……吵死了！这又不关你的事！」

　　从走廊的深处响起两个女孩争吵的声音。

　　一个悲伤，一个气势汹汹，但听起来没什么攻击性。

　　托纳利对学生之间的纠纷一点兴趣都没有。

　　打算假装没听见，马上离开这里。

　　「丽莎，其实布莉吉特大人是一个既温柔又很棒的人。」

　　然而，他听见了某个名字。

　　（……喔？）

　　托纳利停下脚步。

　　布莉吉特──传说中的火之一族女儿的名字。

　　说不定会在意想不到的地方听到什么重要的讯息。

　　如此心想的托纳利转身探头偷看走廊深处。

　　看到一个黑发少女站在紧闭的房门前，这是他大约一个半小时前面谈过的学生。

　　在托纳利回想起她是打扫精灵布朗尼的契约者时，女孩们的对话还在继续。

　　「我明明告诉她是我把书写工具藏起来的……结果她却说我的眼睛很漂亮。」

　　「……呵呵……琪罗，你这是在挖苦我吗？因为我之前对你说假如没自信就把脸藏起来。」

　　「不是的，那个时候，丽莎对我这么说时我觉得自己得救了。」

　　（黑发的是琪罗，关在房间里的是丽莎。）

　　不擅长记人名的托纳利在心中复述。

　　与此同时，没有注意到正被盯着的琪罗双手交握地开口：

　　「但是啊，不管多辛苦，布莉吉特大人总是向前看。她是一个非常──非常帅气的人，你只要跟布莉吉特大人谈谈就知道了。」

　　「就算你这么说，事到如今……」

　　「今天她本来也打算一起来这里，因为有人找她帮忙，所以还没过来。」

　　这时丽莎突然沉默。

　　「……帮忙？布莉吉特现在在哪里？」

　　「是药草学的伊纳德老师叫她过去，我不知道她在哪里。」

　　「伊纳德…………」

　　「──你在这里做什么？」

　　托纳利眨眨眼睛。

　　往旁边一看，那里站着一个长相端正到吓人的蓝发男学生。

　　旁边还有一个手臂抱胸，一脸严肃的学生。

　　托纳利想也没想地指了指。

　　「啊！让艾里尔失控的。」

　　「……我叫尼帕尔•维亚。」

　　「没错没错，就是这个名字，你好吗？」

　　「您刚刚也问了一样的问题……」

　　尼帕尔一脸无语。他是休息前面谈的学生，但托纳利连他的名字也记不住。

　　蓝发似乎是发现自己遭到无视，再次问道：

　　「所以你在这里做什么？」

　　「我在听那两个女孩的谈话，水之少爷。」

　　面对托纳利用一种若无其事地态度回答，蓝发哑口无言。

　　（这个人的名字叫什么来着？）

　　托纳利记得他是奥雷亚里斯家族的少爷，而且是两个最高阶精灵的契约者，但依旧想不起他的名字。

　　在思考的时候，尼帕尔经过他旁边，迈着大步走向琪罗。

　　「喂！琪罗，布莉吉特小姐呢？她没跟你在一起？因为你们迟迟没有回来，所以我们来接你们。」

　　「啊……布莉吉特大人被伊纳德老师叫去帮忙了。」

　　「──琪罗！」

　　全部的人都转向门的方向。

　　门依然没打开，但传来细小的说话声。

　　「我觉得……你们应该马上去找布莉吉特。」

　　「丽莎？」

　　「什么意思？」

　　蓝发插入她们的对话。

　　门的另一边，丽莎似乎在微微颤抖。

　　「……约瑟夫大人……那天他要我拿着点燃的火把时说了……」

　　「你是在说魔法石狩猎的时候吗？」

　　「对……」

　　所有人都竖着耳朵听着那个声音，现场弥漫着紧张的气氛。

　　托纳利挖挖耳朵，同样沉默不语，因为他听到一个意想不到的名字。

　　（约瑟夫……没想到会在这里听到那个第三王子的名字。）

　　「他说『结果你也只是个笨女人，可以去找布莉吉特玩交朋友游戏』……但是那可能是为了让我大发脾气故意说的。」

　　「那跟这次的事有什么关系？」

　　丽莎似乎在哭，但蓝发毫不在意地询问。

　　在听到几秒钟的啜泣声后得到答案。

　　「药草学的伊纳德老师的父亲……听说在王宫工作，所以，也许约瑟夫大人……」

　　「……你是说他可能会利用伊纳德伤害布莉吉特吗？」

　　蓝发一脸凶狠地低声喃喃自语。

　　托纳利大概也掌握了情况。

　　（也就是说，我好像卷入麻烦事了呢～）

　　尽管如此──他决定提出一个建议。

　　都到这个地步了，也只能搭上这条船。

　　「我来找他们吧！」

　　三双眼睛一起看向托纳利。

　　蓝发带着怀疑的眼神看着他，但现在不是一一解释方法的时候。

　　「你们告诉我布莉吉特有什么特征。」

　　什么都可以，托纳利再补一句。

　　于是琪罗和尼帕尔像是在比赛一样举手。

　　「非常漂亮！」

　　「有气度，优雅、仁慈的人！」

　　（明明说得很有气势，却没什么有用的讯息啊……）

　　在他哑口无言的时候，靠在门边的蓝发开口：

　　「有着红头发、绿眼睛，个子高挑的女孩。双手戴着白手套，会高声说些大话。还有，她的情绪很容易流露在脸上，兴奋时会满脸通红。而且极度讨厌输。」

　　「奥雷亚里斯大人，布莉吉特大人如果在这里会生气喔……」

　　「都是事实。」

　　蓝发不高兴地哼了一声。

　　不过他的形容非常简单易懂，托纳利点点头。

　　「现在我的精灵正在呼唤野生精灵寻找布莉吉特，应该过几分钟就会找到她了。」

　　琪罗和尼帕尔露出惊讶的表情，但有一个人不为所动。

　　「你们也去找布莉吉特。」

　　尤里低声说完，左右两边的空间像是裂开一样出现的是温蒂妮和芬里尔。

　　两个美丽的精灵一出现，就分别在空中和地面迅速移动。

　　『好～的，主人。「红色妖精」小姐是在哪里散步呢？』

　　『快走吧，温蒂妮！』

　　『呵呵呵，芬里尔也很担心吗？』

　　『才……才不是！我才没有担心……现在不是说这个的时候啦！』

　　托纳利忍不住吹了声口哨。

　　这时脑海里浮现出尤里•奥雷亚里斯的名字。

　　──与两个最高阶精灵签订契约，独一无二的天才。

　　但最不寻常的地方在，他得以同时让两个最高阶精灵现形的专注力与积蓄魔力的器皿大小。

　　托纳利一边看着继尤里召唤出契约精灵的尼帕尔和琪罗，一边露出满意的笑容。

　　（总觉得事情变得有趣了呢。）

　　虽然对纯粹担心朋友的他们感到抱歉，但托纳利非常兴奋。

　　比起面谈，现在这种偶然的发展，让他感到更加愉快。

　　再加上，今天的目的主要是布莉吉特，既然事已至此，就趁这个机会也叫来神官长他们，把他们也牵扯进来，不失为一个乐趣。

　　（好了，接下来会发生什么事呢？）

　　然而，现在托纳利还不知道。

　　几分钟后，他会亲眼目睹传说中的精灵展翅的样子──

　　◇◇◇

　　在强烈的光芒中。

　　头上响起惊人的摧毁声。

　　一口气往上升的光柱似乎轻易地就把屋顶和周围的墙壁都吹翻。

　　（糟、糟糕了……！）

　　布莉吉特心中有强烈的预感，自己可能会被压在倒塌的屋顶下。

　　「布莉吉特！」

　　然而，在她仍然张不开眼睛时，听到了那个人的声音。

　　「尤里大人……！」

　　她马上朝着声音的方向伸出手。

　　可能是因为太过着急的关系。

　　伸出的那只手是有伤疤的左手。

　　（啊──）

　　她察觉到这一点，但还没来得及收回手，就被用力地拉过去。

　　在尤里的臂弯里，依然闭着眼睛的布莉吉特全身僵硬。

　　……不过并没有如预料中受到冲击，布莉吉特小心翼翼地睁开眼睛。

　　他们在极近的距离下对视。

　　与那美丽到让人觉得永远都不会习惯，如黄水晶般的眼睛。

　　「没事了。」

　　在尤里说完这句话后，布莉吉特靠在他的胸膛上缓缓地吐出憋住的那口气。

　　不能让他知道自己因为放松差点哭出来。

　　「水膜……」

　　喃喃自语的人是同样被尼帕尔保护头部的琪罗。看他们两个似乎都没有受伤，布莉吉特放下心来。

　　顺着琪罗的目光望去，可以看到所有人的头上都覆盖着透明膜。

　　（中阶魔法「Sphere」……）

　　尤里施展的水系魔法将往下掉的瓦砾都弹开了。

　　他解开魔法，眼前是一片如幻似梦的蓝天。

　　布莉吉特在灿烂的阳光下有点茫然。

　　光柱已经消失──但天空中仍留有穿透的痕迹，云朵盘绕成一圈，形状相当神奇。

　　就好像天空突然开了一个洞。

　　「站得起来吗？」

　　「可、可以！」

　　即使到这种时候尤里依旧非常冷静，布莉吉特在他的帮助下勉强站起来。

　　原本是储藏室的地方到处都是灰尘和木屑，周边一带的状况非常糟糕。

　　渐渐地听到远处传来人的脚步声和喧哗声，不过这也不奇怪，毕竟整个房间都吹飞了。

　　这时布莉吉特突然发现──

　　用来包住小哔的手套，不知道什么时候不见了──现在她的左手上没有覆盖任何东西。

　　（被看到了……！）

　　留有丑陋烧伤疤痕的手背赤裸裸地露出来。

　　布莉吉特慌慌张张地打算挣脱尤里的手。

　　「尤里大人，我的手很脏──」

　　「哪里脏？」

　　尽管如此，尤里依然若无其事地握紧布莉吉特的手。

　　像是在说，不管怎么说他都没有打算放手一样。

　　没想到尤里会是这个反应，布莉吉特感到惊慌失措。

　　「呜……我好像吸到一点灰尘……」

　　「班长你没事吧？鼻水流出来了喔！」

　　布莉吉特像是逃跑般的转移视线，似乎是从冲击中打起精神，尼帕尔和琪罗也站了起来。

　　只有约瑟夫一个人依旧双腿伸直坐在地上，一动也不动。

　　（还有……这个人是谁呢……？）

　　尼帕尔身旁有一个衣着有点脏的男人。

　　乱蓬蓬的头发遮住脸，看不清他的长相。

　　那个人没有注意到布莉吉特的视线，抬着头嘴上不知道在感慨地说着什么。

　　「哎呀……真没想到……」

　　这时，天空传来鸟鸣声。

　　是与刚刚相同的声音。

　　布莉吉特抬头一看，一只愉悦地在天空中飞翔的巨大红鸟。

　　看到其模样后，低声喃喃自语的不只布莉吉特一个人。

　　「芬尼克斯……」

　　（《风在笑》中出现的传说中的精灵……）

　　精灵博士林恩•巴尔努基，将风之精灵西尔菲德讲述的精灵界风貌撰写而成的故事──《风在笑》。

　　这本书全文都是用精灵语写成，因为精灵的语言难以理解，内容的解释会因学者而异……不过，原书里有一张插图。

　　锋利的爪子、垂在地面的长尾巴。

　　根据角度的不同，看起来会发出七彩光芒的冠羽。

　　粉红色的鸟喙，以及身上覆盖着红色燃烧的羽毛。

　　拥有那种姿态的精灵名叫芬尼克斯。

　　林恩用自己惯用的大陆通用语，在插图旁附注：「芬尼克斯是掌管再生，具有光和火两种属性的精灵。」

　　因此众所皆知，《风在笑》是以芬尼克斯的相关记述为基础进行翻译的。

　　（原以为燃烧的羽毛是一种比喻……）

　　芬尼克斯一边拍着翅膀飞翔一边散落火星。

　　布莉吉特现在才真切地感受到，周身围绕火焰完全就是事实。

　　像是划破天空般无拘无束飞翔的火鸟，留下的轨迹在视野上点缀鲜明的色彩。

　　（好漂亮……）

　　仔细一看，会发现芬尼克斯的嘴里好像叼着什么东西。

　　就在布莉吉特注意到这点时，芬尼克斯往下飞。

　　他看了一眼，视线似乎是投向布莉吉特。

　　「哇！朝这里……」

　　旁边的尼帕尔着急地往后退。

　　如飞舞般轻盈降落的芬尼克斯，灵巧地停在摇摇欲坠的架子上。

　　尽管近在咫尺，却不觉得热，可能不是燃烧他物的火焰。

　　（啊……）

　　布莉吉特终于发现──

　　芬尼克斯嘴里叼着的是白色的手套。

　　那双乌黑浑圆的眼睛盯着布莉吉特，好像在说些什么。

　　于是，布莉吉特喊了那个名字。

　　「小哔。」

　　芬尼克斯像是在回应般，喉咙深处发出咕噜噜的声音。

　　他的头上下摆动，难道是在说「快收下」吗？

　　布莉吉特打算伸出空着的右手，但不知道为什么，小哔不高兴地发出呜呜声。

　　这是什么意思呢？有什么不满意的吗？

　　正当布莉吉特歪着头时，尤里就着牵手的姿势举起她的左手。

　　「是在说左手吧？」

　　「什么？」

　　布莉吉特还想说怎么可能，结果小哔满意地眯起眼睛。

　　看来是正确答案，于是布莉吉特动动她的左手。

　　「还、还牵着手……」

　　「不喜欢吗？」

　　「唔…………」

　　布莉吉特说不出话。

　　她总是觉得这种时候的尤里很卑鄙。

　　尤里明明很了解她的脾气，知道她如果不喜欢早就挣脱了。

　　布莉吉特忍住想要逃走的害羞感，将尤里的右手和自己的左手举到小哔的面前。

　　──就像是在发誓一样。

　　在布莉吉特这么想的瞬间，小哔扬起一边的翅膀。

　　（插图016）

　　燃烧的羽翼围住两人的手。

　　火星猛烈地散开，虽然感觉在旁看着的人倒抽一口气，但布莉吉特和尤里都没有收回手。

　　柔软的羽毛触感轻柔地抚摸着布莉吉特的手背。

　　波浪般摇曳的某种触感宛如将她和尤里一起包裹起来。

　　不知道为什么，布莉吉特的喉咙抽筋似的颤抖。

　　（既温暖又怀念，让人想哭……）

　　平稳的情绪令人想要永远都停留在这一刻。

　　但小哔在呼出长长的鼻息后收起展开的翅膀。

　　一开始不知道发生了什么事。

　　不管眨眼多少次，眼前的情景都没有变化。

　　「……伤疤……」

　　布莉吉特用沙哑的声音喃喃自语。

　　即便是高级神官都无法治愈的伤疤。

　　父亲留下的那个伤疤消失得无影无踪。

　　与右手一模一样，白皙的手背没有一丝伤疤──即使如此，布莉吉特仍然不敢相信，她目不转睛地盯着自己的左手背。

　　「喔喔！这就是芬尼克斯的能力吗？」

　　一直沉默不语的卷发男突然兴致勃勃地靠近。

　　他来回看了看小哔和布莉吉特，不断地点头。

　　布莉吉特感觉自己彷佛要被藏在杂乱头发下的锐利眼神射穿。

　　「布莉吉特•梅堤尔，这就是你的──」

　　在他准备要继续说些什么时──

　　「……呜哇啊啊啊啊！」

　　布莉吉特等人被身后传来的尖叫声吓了一跳，转过身一看。

　　发现是本该坐在那里的约瑟夫。

　　他正在痛苦呻吟，仔细一看会发现他的左手臂上浅浅插着「斩魔枝」。

　　「呜……啊啊啊……！」

　　蹲在地上的约瑟夫压住流着一点血的手臂。

　　布莉吉特双眼睁大。

　　约瑟夫身边隐约浮现两个精灵，分别是风之精灵和火之精灵。

　　妖精种的风之精灵拍打着透明的翅膀，一脸凶狠地俯视约瑟夫。

　　（难道是……这孩子用风系魔法操控「斩魔枝」刺向约瑟夫殿下的吗……？）

　　「斩魔枝」是人类为了单方面拒绝精灵而制作的魔法道具。

　　然而，本来就不只有人类，精灵也有选择的权利。

　　就算是契约精灵，有时也会因为厌恶契约者而回到精灵界。

　　在这种情况下，不管叫唤多少次，精灵也不会再次现形。

　　（但是约瑟夫殿下的契约精灵无法就这样原谅他……）

　　只要还有契约精灵，契约者就可以补充魔力并施展魔法。

　　因此，风之精灵才会用魔法操纵「斩魔枝」刺向约瑟夫。

　　「你、你们对我做这种事有什么打算！我是你们的契约者大人！这些没用的烂精灵……！」

　　约瑟夫嘴上骂着难听的话，并在地上打滚。

　　不过无论怎么挥动手臂，他的手也碰不到浮在空中的精灵们。

　　想到约瑟夫到目前为止所做的事情，布莉吉特觉得他是自作自受。

　　但在看到围在远处的学生们用怪异的眼神看着约瑟夫，他本人还在继续喊叫的样子，布莉吉特的内心有种无法形容的感受。

　　「没错没错，精灵本来就是自由的。」

　　看到眼前的情况，卷毛男嗯嗯地点头表示同意。

　　对于这个结果，他一副很满意的样子。

　　「人类应该更了解精灵是多么爱他们。」

　　「是的……我也这么认为。」

　　布莉吉特不由得低声说道，因为她认为男人所说的话是正确的。

　　她将视线从开心地笑着的男人身上移开，盯着旁边的小哔。

　　小哔歪着头回望她。

　　（你选择了我。）

　　同时──

　　（我也选择了你。）

　　布莉吉特想将这一事实永远铭记在心。

　　否则，人一定会马上变得傲慢。

　　（啊……）

　　像是在为丢脸的契约者道歉般，精灵们朝着布莉吉特低下头。

　　就这样，他们的身影像幻影般消失，应该是回到精灵界了。

　　切断与约瑟夫之间近乎诅咒的羁绊，重获自由。

　　……从这一刻开始成为野生精灵的他们，以后会过着与人类没有交集的生活吗？

　　还是，也许有一天，他们会再次遇到自己喜欢的人类，将力量借给那个人？

　　作为一个梦想成为精灵博士的人，布莉吉特忍不住祈祷着，希望会是后者。

　　不久之后──

　　「布、莉吉特，你不会抛弃我对吧？」

　　（…………什么？）

　　布莉吉特不禁停止呼吸。

　　在精灵消失后──约瑟夫摇摇晃晃地站起来。

　　他露出微笑，事到如今才做出平时的表情。

　　但不知道是因为愤怒还是憎恨，他的脸扭曲到可以说是狰狞，不过他还是继续笑，看起来很不正常。

　　约瑟夫带着可怕的表情走向布莉吉特。

　　他用嘶哑的声音不知道在自言自语什么。

　　「可怜的『红色妖精』，我是你的救世主，所以只有你不能……」

　　尤里突然放开牵着布莉吉特的手。

　　接着他毫无顾忌地走向约瑟夫──用握紧的拳头打了约瑟夫的脸。

　　「尤里大人！」

　　布莉吉特尖叫。

　　聚集的学生们也发出叫声。

　　约瑟夫遭到用力地打飞，在瓦砾中翻滚。

　　仔细看尘埃中的约瑟夫……会看到他端庄的脸又红又肿。

　　可能是嘴唇裂开了，他的嘴角渗出血。

　　身为王族的约瑟夫应该是没挨打过，他一脸茫然，一副不知道发什么事的样子。

　　「你还要继续伤害布莉吉特多久才肯罢休？」

　　尤里用充满愤怒的声音低声说道，并再次握紧拳头。

　　约瑟夫发出可怜的悲鸣声。

　　「什么啊？伤害她的是你吧！」

　　尤里在这一瞬间停止行动。

　　约瑟夫趁机冷笑。

　　「是啊，你这个天才不是抛弃她了吗？应该有自觉吧？你以为是谁救了被你抛弃，无处可去又独自哭泣的布莉吉特？不是你，是我！」

　　「…………闭嘴。」

　　布莉吉特明显感受到尤里上涨的怒气。

　　在尤里往前迈步之前，布莉吉特像是紧紧抱住他的手臂一样，从后面扣住他的手臂。

　　她几乎听不懂约瑟夫在说什么，但她不认为继续放任尤里殴打约瑟夫是正确的。

　　「不可以！尤里大人！」

　　「为什么要阻止我，这个男人──」

　　「我不想要你的手受伤！」

　　听到这句话，尤里顿时停下动作。

　　布莉吉特继续大喊：

　　「如果因为这种人，您漂亮的手上留下伤疤该怎么办？」

　　但是没能阻止尤里。

　　他拖着紧紧抓住他的布莉吉特走近约瑟夫。似乎在表示就该这么做。

　　「尤里大人……」

　　布莉吉特咬了咬牙。

　　她知道尤里现在不是为了别人，而是为了自己生气。

　　就是因为知道，她才不能坐视不管。

　　「──如果您要做这种事，那我宁愿您一直牵着我的手！」

　　布莉吉特用尽全力怒吼。

　　不管怎么样，她都努力了，结果注意到周围的人都一脸目瞪口呆的样子……过了几秒后才明白自己话里的意思。

　　回过神一看，尤里也停下动作。

　　布莉吉特提心吊胆地抬起头，本来应该在生气的尤里，用有点呆滞的表情低头看着她。

　　──因为太过丢脸，布莉吉特的身体跟石像一样僵硬。

　　但不知道是否多亏如此，尤里似乎恢复了平静。

　　「……我知道了。」

　　「…………」

　　「知道了，放开我。」

　　「………………」

　　「布莉吉特？」

　　「………………好、好的。」

　　尤里用与刚刚完全不同的温柔声音叫着布莉吉特的名字，她僵硬地移动手脚。

　　布莉吉特凝固般一动也不动地站着，完全没注意到旁边的尤里一直盯着她的手。

　　（我……我到底说了什么……骗人的吧！但是……这种话……真是──啊啊啊啊！）

　　布莉吉特还陷入混乱时，有几个脚步声从后面靠近。

　　回头一看，一个壮年男性和一个留着胡子的老人在卷毛男的带领下走了过来。

　　两人都穿着类似僧衣的衣服，应该是神官。

　　不过，驼着背蹒跚前进的老人，右手握着权杖，身上用金线装饰的华丽僧衣，明显不是一般神官。

　　布莉吉特移动视线。

　　老人脖子披戴的圣带也非常豪华，顶端用金线和红线绘制的是传说中的精灵──芬尼克斯。

　　（难道这位是大主教大人……？）

　　但至今从未听说过，总管全神殿的最高负责人会在学院视察中露面。

　　正当布莉吉特讶异不已时，壮年男子摆起架子大声怒斥卷毛男。

　　「你到底在干嘛？怎么没有保护王子殿下的尊贵之身！」

　　「嗯？发生了什么事吗？我什么都没看见耶！」

　　卷发男态度暧昧地推托。

　　也就是说，他打算对尤里打约瑟夫一事睁一只眼闭一只眼。没想到他会站在尤里这边。

　　这时布莉吉特才意识到，与神官交谈的卷发男是精灵博士。

　　「不过，负责管理『斩魔枝』的伟大神官长先生，你看到的和我看到的是同样的东西吗？」

　　在精灵博士的引导下，被称为神官长的男性倒吸一口气。

　　就连旁观者都能看出来他很不安，抓住精灵博士胸口的手在微微颤抖。

　　「不、不是的。是约瑟夫殿下擅自拿走『斩魔枝』！我什……什么都不知道……」

　　「喔～原来如此。」

　　「……啊……」

　　神官长当场瘫倒在地。

　　看来他是约瑟夫的帮凶。

　　布莉吉特觉得这张脸有点面熟──但更令她在意的是大主教。

　　「大主教也什么都没看到吧？……大主教？」

　　「看这个样子，他应该没听到呢。」精灵博士喃喃自语。

　　大主教凹陷的双眼被流下的泪水浸湿，他眼睛眨也不眨地盯着小哔。

　　在他身后的是急忙赶过来的老师们。