「──布莉吉特小姐，这次的魔法石狩猎和我组队吧！」

　　寂静无声的教室里──

　　班长尼帕尔如此喊着，像是挑衅般的伸出手。

　　布莉吉特摇了摇头。

　　「抱歉。」

　　周围的人突然开始交头接耳。

　　同班同学直接将目光投向尼帕尔，眼神带着怜悯──但当事人完全没有注意到，尼帕尔睁大眼睛。

　　「难道布莉吉特小姐要和那个男人组队吗？」

　　「那个男人是在说谁？」

　　「什么谁，当然是尤──」

　　「我没有打算和任何人组队！」

　　总感觉尼帕尔会说出不太妙的名字，布莉吉特在他说出口前就明确表示自己的想法。

　　布莉吉特打开喜爱的华丽扇子──从席恩娜那里拿回来的，喔呵呵地笑着。

　　「当然了，有些人选择用团队合作的方式努力……但我想靠自己的力量挑战。」

　　由于布莉吉特在休假日有意打扮得清秀素雅，今天反而更显得像坏女人，不过已经完全习惯她这个模样的同班同学似乎一点都不在意。

　　尼帕尔遭拒绝后虽然感到失落，又认同似的低声说道：

　　「说得也是……以布莉吉特小姐的实力，单独行动也没有问题……」

　　（嗯……这有点微妙啊……）

　　然而，布莉吉特不会说出口。

　　自己的精灵在众人面前阻止了尼帕尔的精灵艾里尔失控。

　　从那之后她就一直与契约精灵搭话，但始终没有得到回应。

　　尽管感到遗憾，看来这次的考试应该无法得到精灵的协助。

　　不过布莉吉特却相当有自信。

　　（不如说，作为立志成为精灵博士的人，我绝对要赢……！）

　　现在班上都在讨论的话题是魔法石狩猎。

　　根据学校的说法，这是下次定期测验的实务课题，其内容是捡取、搜集老师藏起来的特殊魔法石，地点就位于围绕在学院周围那茂密的森林里。

　　这是在放暑假前，二年级生都必须接受的测验，可以说是学院的传统。

　　因为这项测验需要不少契约精灵的协助，更重要的是要掌握那些没有与人类签订契约的精灵──野生精灵的动向。

　　精灵基本上都在精灵界生活，但其中有些精灵会出现在人类世界的森林、树林、河川等没什么人的圣地。

　　欧德雷亚纳魔法学院的森林里有着强烈的圣地气场，再加上精灵们无一例外都喜欢魔法石，所以会随意拿走老师到处摆放的魔法石。

　　而且测验时间为两天，必须在森林里过夜。

　　由于测验内容对贵族少爷、千金来说相当严苛，所以许多学生会组队参加。

　　（禁止对其他学生和精灵进行直接伤害的行为，还详细规定可携带的工具。）

　　在有限的时间里，能够拉拢多少精灵？

　　或者说，左右胜负的是能否受到精灵喜爱，让他们愿意交出魔法石。

　　再加上决定成绩的条件相当简单，就是拿到魔法石的数量──这让布莉吉特感到热血沸腾。

　　那天放学后，在图书馆附近的凉亭。

　　「尤里大人！」

　　正在看书的尤里抬起头。

　　布莉吉特坐在他对面的座位上后，他讶异地皱起好看的眉毛。

　　「今天和平时一样呢。」

　　「……什么啊，那是什么让人困惑的发言。」

　　布莉吉特微微露出慌张的表情。

　　尤里应该是在说两天前在街上偶然相遇的事……那天布莉吉特的妆容、发型与衣装都和平时不同，席恩娜还说了一些多余的话，使得布莉吉特很狼狈。

　　再加上席恩娜抛出话题时尤里的发言，以及他送给布莉吉特的礼物，都让她无法招架──

　　（我还因此整个周末都没能好好睡一觉……不对！）

　　布莉吉特一想到那天的事，就感觉自己体温高到要发烧。

　　她准备重新打起精神后开口，没想到尤里再次微微开口说道：

　　「你没戴吗？」

　　「什么？」

　　「发饰。」

　　布莉吉特好不容易才把那件事抛到脑后。

　　她以怨恨的心情看着尤里，然而，当尤里那耿直的双眸看向她时，她又慌忙地转移视线。

　　（拜、拜托不要脸红啊……）

　　布莉吉特拼命地对最近完全不听话的脸颊祈祷，同时像是嘴巴黏住般的小声回答：

　　「我想戴的时候就会戴……不过应该要直接还给您才对吧？」

　　明明那天说了很多次要退还，但当布莉吉特慌张地回到家时，惊讶地发现自己的其中一只手正拿着那个发饰……而席恩娜好像从一开始就注意到了。

　　布莉吉特知道那个发饰非常昂贵。

　　不应该拿来送给在伯爵家也被视为异端的自己。

　　尽管如此，尤里没有回答布莉吉特的问题，而是重复相同的话。

　　「你不能尽量戴着吗？」

　　（什么？）

　　布莉吉特大吃一惊，但尤里始终面无表情。

　　不如说，尤里似乎在说，除非布莉吉特答应，否则不会让她逃走。

　　面对这样的尤里，布莉吉特开始语无伦次。

　　因为尤里希望自己戴上他送的发饰。

　　这就好像是尤里──对布莉吉特有着特殊的感情。

　　让布莉吉特不禁想要产生这样的错觉。

　　（怎、怎么可能……会有那种事！）

　　布莉吉特像是要掩饰内心的动摇般拼命挣扎。

　　然而，即便用高亢的声音也没办法掩饰。

　　「喔、喔呵呵，非常抱歉，我只戴自己喜欢的饰品。」

　　「你不喜欢我送的礼物吗？」

　　「怎么可能……不喜欢。它很漂亮，做工也很精美……」

　　「是吗，那就戴着。」

　　布莉吉特轻易地就认输了。

　　「……您、您都这么说了……我明天就戴。」

　　如此回答的布莉吉特抱紧书包。

　　（事到如今不能告诉他「我真的很开心，所以随身带着」……！）

　　布莉吉特压住把手，以免被发现发饰就在她的书包里。

　　尤里看了一眼她的动作，合上翻开的书。

　　「所以呢？你今天有什么事？」

　　「当然是……魔法石狩猎啦！」

　　尤里点点头，应该是早就料到布莉吉特会这么说。

　　「既然有契约精灵的帮助，那对我更有利……你没问题吗？」

　　「不如说是个很刚好的不利条件，毕竟我的目标是成为精灵博士。」

　　布莉吉特直截了当地断言。

　　尤里像是理解了这句话的意思说道：

　　「所以你是对与野生精灵沟通有信心？但赢的人会是我。」

　　「呵呵呵，我现在就很期待看到尤里大人哭泣的表情。」

　　「真是有自信啊，你就继续贪睡，作着幸福的美梦吧。」

　　「哎呀，不是您作着胜利的美梦吗？」

　　眼神凶狠的两人互相瞪着对方。

　　上次的笔试并列第一。

　　所以这次正是分出胜负的时候。

　　「魔法石数量愈多的人获胜？」

　　「是的，这次也是输的那方要听从赢的那方一个愿望──对吧！」

　　「很好。」

　　尤里哼地笑了……感觉上。

　　面对这样的尤里，布莉吉特的眼里闪烁着光辉。

　　（这次我要让尤里大人认输！）

　　◇◇◇

　　实务测验──魔法石狩猎的当天早上。

　　布莉吉特身穿学院指定的设计──短版好活动的衣服，一边做着简单的热身运动，一边在森林入口等待宣布考试开始的信号。

　　总共约有一百位穿着相同衣着的学院二年级生齐聚一堂，场面十分壮观。

　　有些人是四到五个人组成一队，有些人则是像布莉吉特一样独自站着。

　　说到布莉吉特少数认识的人──隔壁班的尤里一个人站在很远的地方。

　　有一瞬间，布莉吉特感觉自己和尤里对视，她吓了一跳……想也没想就转移视线。

　　（不过，我好像没有必要这样啊！）

　　改变想法后，她再次看向尤里，却失望地发现尤里已经看向森林的方向。

　　因为尤里一直叫布莉吉特戴上发饰，所以她将发饰戴在马尾上。

　　（不是的！我会戴是因为这是个很厉害的魔法道具，没有什么特别的意思……）

　　如此心想的布莉吉特为了平复内心环顾四周。

　　虽然衣着都差不多，但有些学生抱着像是睡袋、替换衣物、食物之类的沉重行李，也有看到一些精灵拿着那些东西。

　　离开森林就会视为弃权。这些人可能是因为考虑到要在森林过夜，带了许多行李。

　　然而，布莉吉特除了背着小背包外，并没有带其他行李。

　　（这是个必须来回走动的课程，不必带多余的行李！）

　　虽然如此，其实席恩娜本来不容分说地要求她带着大量替换衣物，她设法成功躲过席恩娜才得以只带一个小背包。

　　「那个……」

　　（嗯？）

　　感觉有人向她搭话，布莉吉特正打算转身时──

　　「布莉吉特小姐～！」

　　但是她的注意力被充满气势、挥舞着一只手靠近的尼帕尔吸引。

　　其他班级的目光都集中在他们身上。大家都认为尼帕尔是约瑟夫从小培养的部下，没想到现在却亲近遭约瑟夫舍弃的「红色妖精」，想必这一幕一定很令人震惊。

　　「尼帕尔班长，你很有精神呢！」

　　「那是当然！因为太期待布莉吉特小姐的活跃表现，所以我晚上都睡不着！」

　　尼帕尔解开「封魔项圈」，期待在魔法石狩猎大显身手，但仔细观察，会发现他双眼充血。

　　布莉吉特开始为他感到担忧。

　　「班长……森林里也是夏天，该休息的时候还是得好好休息喔！」

　　「承蒙您的关心，我感到非常荣幸。但是您不用担心！哪怕独自一人，我也会通过这个测验的！」

　　听到这句话后，布莉吉特眨了眨眼睛。

　　（一个人？）

　　这么说来──布莉吉特看看身边的人之后发现，同班同学不知为何各自保持着距离。

　　而且所有的人都用闪闪发光的眼神看着布莉吉特。

　　她还在想发生了什么事，尼帕尔直接说出答案。

　　「因为听到布莉吉特小姐说要用自己的力量完成的宣言，我们深受感动，于是全部的人都决定要挑战独自应试！」

　　「什么？」

　　布莉吉特一头雾水，她完全没听说过这件事。

　　然而尼帕尔高举紧握的拳头说道：

　　「是时候让其他班的人见识一下布莉吉特小姐的厉害了──！」

　　（在说什么！）

　　这时宣布考试开始的钟声响起。

　　因为这件事，布莉吉特起步得比较晚。

　　运动能力、魔力操作、策略思考能力──还有运气。

　　这四个是魔法石狩猎的关键要素，其中，布莉吉特有自信的有两个。

　　分别是运动能力和策略思考能力。

　　（准确来说，其他两个不是零就是负数啊……！）

　　因此布莉吉特•梅堤尔不依赖虚无的运气之类的，她经过分散的学生之间，在茂密的树林中悠闲穿梭。

　　幸好考试时间长达将近两天，没有必要一开始就着急。

　　没有阳光照射的树林里，空气有点潮湿，不过更多的是，让布莉吉特隐隐感到后背刺痒的喧闹声。

　　找到魔法石的精灵们可能正手舞足蹈地将魔法石藏在手臂或翅膀里，或是放入秘密宝箱中。

　　（我看看喔……啊，找到了！）

　　布莉吉特要找的是橡树，她从那花朵像是某种毛毛虫的树木借了三片叶子。

　　在熟练地卷起叶子的边缘时──察觉到异样。

　　（…………是谁？）

　　布莉吉特感觉到背后有人的动静。

　　虽然学院禁止对学生或精灵进行直接加害的行为，但过去也有发生学生利用规则的漏洞伤害其他学生的事件。

　　布莉吉特躲到近处的橡树后面，屏住呼吸。

　　不过，在看到从树林中出现的人时，马上就放下戒备。

　　「尤里大人。」

　　「……唔！是布莉吉特啊。」

　　看来是偶然调查到相近的地方。

　　尤里看到突然出现的布莉吉特，露出惊讶的表情──但很快就恢复平静。

　　「进展得如何？」

　　「只找到一颗。」

　　「什么！」

　　尤里手里拿着一颗闪闪发光的魔法石。

　　布莉吉特听到意料之外的答案，受到了很大的冲击。

　　毕竟考试才刚开始没多久。

　　（果然不能对这个人掉以轻心啊……！）

　　正当布莉吉特咬牙切齿时，尤里还问：「那你呢？」她只好沮丧地小声回答：

　　「……一颗都没有。」

　　「这样啊，希望你可以找到。」

　　「我会找到的！」

　　在布莉吉特生气地对他大喊后，尤里边转身边说：

　　「小心点喔。」

　　「不用您担心！我的目标可是成为精灵博士。」

　　布莉吉特如此回答后就离开了。

　　她没有注意到，最后──尤里有点担忧地回头。

　　◇◇◇

　　『石头是在说这个吗？』

　　『你想要这颗石头吗？』

　　小小的女孩们身穿像是丝绸制的白色连身裙，在布莉吉特肩膀高的地方手舞足蹈，并生涩地询问。

　　她们两手抱着魔法石──在小妖精的手里显得非常大──确认是魔法石后，布莉吉特不经意地眯起眼睛。

　　喜欢说话的希尔基们用大大的眼睛看着布莉吉特，她夸张地点点头。

　　「是的，我希望你们拿石头跟我换这个笛子。」

　　布莉吉特吹响草笛，发出哔──哔──的声音，希尔基们看到后立刻兴奋地你一言我一语。

　　『为什么会发出声音？』

　　『为什么草在哭？』

　　「这是魔法草喔！我拜托它响起声音的。」

　　希尔基们认可似的点点头。

　　『那这个给你。』

　　『我的也给你。』

　　「谢谢，我来准备两人份的草笛。」

　　就这样完成魔法石和草笛的交换。

　　希尔基们兴致勃勃地一边摆弄用橡树叶子卷成的筒状笛子，一边翩翩起舞。

　　「吹筒子的一边就会响了，但是一定要留一条让空气流通的缝隙喔！」

　　布莉吉特不确定自己喊的话她们有没有听见，她们的身影已经消失……布莉吉特吐了口气。

　　希尔基的特征是天真无邪，布莉吉特与她们的交易至此已经连续三次成功。这也是她放进背包内袋的第五颗魔法石。

　　（和希尔基的交易差不多要到极限了……小妖精们喜欢聊天，所以会发出声音的草应该快要没有价值了。）

　　拿到手的魔法石内侧描绘着精致细腻的妖精翅膀图案。这是欧德雷亚纳魔法学院的标志。暂且不提表面，要在魔法石的内侧雕刻出这样的图案，必须要有技术高超的魔法技师和工匠。再加上注入技师个人的魔力波动，所以几乎无法制作出复制品。

　　这是以获得的魔法石数量来竞争的考试，但在太阳高高升起的现在，布莉吉特不知道自己到底是在哪个程度。

　　她见过几次其他班的学生，不过没有人愿意靠近讨人厌的布莉吉特，因此没能搜集讯息。

　　（这个成绩一定不算差……）

　　「嗯……」布莉吉特歪着头。

　　在刚开始准备草笛时，就已经看到尤里获得魔法石的样子……所以她一直无法放心。

　　「不要再想了！只能做多少算多少了……！」

　　她刻意大声喊叫振奋自己的精神。

　　──接下来要采取什么样的手段呢？

　　布莉吉特在精灵种和妖精种的知识方面，可没打算输给任何人。

　　故事中经常提及精灵种的认真老实、妖精种的聪明狡猾，两者的共通点就是「直率」。

　　精灵用直率、认真的态度对待人类，妖精则是出于直率的好奇心和顽皮的心理，想要与人类玩耍。

　　（所以我喜欢精灵。）

　　布莉吉特觉得精灵比那些喜欢玩弄花招的人类更讨人喜欢。

　　而且在这个魔法石狩猎的测验中，无法发挥契约精灵力量的布莉吉特，唯一能够超越其他学生的，就是她深谙精灵之道所拥有的交涉能力。

　　正因为如此，她才动用自己拥有的所有知识，寻找通往胜利的道路。

　　（说到会被魔法石吸引的精灵，矿山妖精科布林好像正聚集在一起……那我应该再往森林深处走一点。如果真的是那样，我想把搜索范围扩大到河岸周边。）

　　想起拥有温蒂妮的尤里把那一带的魔法石都搜刮一空的情景，布莉吉特无论如何都觉得应该尽量减少相遇的机会。

　　（我并不打算输，只是因为遇到尤里大人会分散我的注意力而已。）

　　布莉吉特在心中找了一些莫名其妙的借口，同时从斜坡上滑下去。

　　──布莉吉特听到那个声音是个偶然。

　　「呀啊啊啊！」

　　年轻，也许是同龄少女的尖叫声。

　　从森林深处的方向传来似乎要消失的声音……布莉吉特还没来得及思考，双脚就已经先一步行动。

　　她一边把埋在树根里的第六颗魔法石放进背包里一边心想。

　　（考虑到测试的内容，最好装作没听见……）

　　想成这是减少竞争对手的机会应该比较正确。

　　最关键的原因在于，这个森林隔绝了魔物，所以很少会出现危及生命的情况。

　　不过，布莉吉特知道有些精灵会伤害人类，所以不能放任不管。

　　「有人吗？」

　　她边喊边朝着声音的方向跑，但没有听到回答。

　　是距离比想像中还要远吗？布莉吉特在分析的同时，试图寻找声音主人的痕迹。

　　（脚印……错综复杂没办法辨认，若是至少有精灵出现……）

　　如果是契约精灵，应该会向他人发出容易理解的求救讯号。

　　布莉吉特咬着牙前进时，再次听到少女的尖叫声。

　　她凝视着那些毫无变化的树木之间的缝隙，发现有个又白又小的生物在空中飞舞。

　　（那是……）

　　布莉吉特察觉到那个生物的真实身分后开始奔跑。

　　「──呀啊啊啊！请不要跟着我！」

　　布莉吉特跑到尖叫的少女眼前大喊：「停下来！」

　　少女正在原地踏步，还是设法停止了。

　　她的脚边有一个体型圆圆，一脸愤怒的小妖精，但并没有攻击布莉吉特。

　　「不用怕，我是来帮你的。能告诉我发生了什么事吗？」

　　布莉吉特努力地用平稳的语调说话。

　　但是那个双眼都哭肿的少女却露出非常惊讶的样子。

　　「为、为什么……唔？」

　　「你的契约精灵……布朗尼朝背后扔了很多小石头对吧？那是记号喔！」

　　「唔唔……」

　　不知道为什么少女摇了摇头。

　　看来布莉吉特的回答并不是她要的，然而现在这并不是重点。

　　「所以你在逃什么？你后面好像没有人。」

　　「那个──是没有人没错，但、但总觉得有人在尾随我……」

　　布莉吉特的同班同学──黑发少女琪罗一边用急促的声音这么说道，一边回头看了看背后。

　　随着琪罗的视线，布莉吉特也看向那个方向。

　　就如琪罗自己说的「没有人」一样，那里什么都没有，只有树木散发的危险氛围和沙沙作响的声音。

　　「你有没有回头多确认几次呢？」

　　「有、有！我看了好几次，但一个人都没有……不、不过有感觉到视线，真的！」

　　「请相信我！」琪罗的眼睛从长长的浏海缝隙中看着布莉吉特。

　　布莉吉特当然并不认为琪罗在说谎。从原本个性温顺的布朗尼变得如此激动来看，显然琪罗是真的很害怕。

　　布莉吉特沉思片刻。

　　（难道说……）

　　她做了一个手势，示意琪罗把耳朵靠过来，琪罗犹豫地把脸靠过去。

　　布莉吉特悄声说道：

　　「……琪罗同学，你可以脱掉衣服吗？」

　　「……什么？」

　　琪罗瞪大眼睛。

　　接着不知为何，露出一脸要哭出来的表情。

　　「您、您果然还在因为那件事生气吗……？」

　　（那件事？）

　　布莉吉特完全不知道琪罗在说什么。

　　不过，如果情况如自己所想的那样，光靠衣服是不够的。

　　「是啊，不只是衣服，鞋子也可以脱掉吗？」

　　「连、连鞋子都要？那是要丢到河川里吗……？」

　　「……？不是的，没有要丢掉，我也会脱掉。布朗尼没有穿衣服，保持这样就好。」

　　「什么……？」

　　琪罗半张着嘴，整个人僵在原地，似乎是听不懂布莉吉特在说什么。

　　「说是脱掉，其实是要前后反着穿，鞋子也是左右反着穿，你可以吗？」

　　「那、那个……我……」

　　「我会先做，你可以相信我吗？」

　　布莉吉特说着，同时有点想笑。

　　魔法学院最差劲的吊车尾──被鄙视为「红色妖精」的布莉吉特，她所说的话到底有谁会相信呢？

　　（不过，也是有呢，尤里大人就愿意相信我……）

　　他从来都不会怀疑布莉吉特说的话。

　　虽然有时会戏弄或嘲笑布莉吉特，但他的行为就像是知道布莉吉特不会说谎一样。

　　他一定不知道，对布莉吉特来说那是多么令人开心的事情。

　　而且不只尤里一个人。

　　尼帕尔和班上的同学也相信、感谢布莉吉特──布莉吉特的精灵。

　　正因为那样的记忆牢牢地刻在她的脑海里。

　　在走到树荫下后，布莉吉特就毫不犹豫地把手放在衣服上。

　　幸好今天穿的不是礼服，即便没有侍女帮忙，也可以自己重新穿好衣服。

　　琪罗一时间说不出话……但最终她也躲在树荫下开始脱衣服。

　　这段时间，只有衣服摩擦的沙沙声。

　　「…………好！」

　　准备好的布莉吉特紧紧握住琪罗的左手。

　　光是这个动作，就让琪罗吓得纤细的肩膀大力地跳了一下。

　　「那、那个……？」

　　「琪罗同学，接下来要稍微跑一段路，你可以跟着我吗？」

　　「……好、好的！」

　　「很好！」布莉吉特点点头。

　　接着，她拉着琪罗的手开始奔跑。

　　因为鞋子左右反穿，跑起来并不容易……但她们并没有放慢速度。

　　琪罗为了不被甩开，拼命地让双腿跑起来。

　　布莉吉特松了一口气，这个看起来有点柔弱的少女，似乎也有刚毅的一面。

　　琪罗的契约精灵布朗尼虽然比较慢，也跟了上来。

　　就这样，两个人和一个精灵不停奔跑……直到穿过像树海一样茂密的森林后才终于停下来。

　　布莉吉特松手回头一看，琪罗正肩膀上下浮动，痛苦地喘个不停。

　　「辛苦了，你很努力了呢！」

　　向琪罗说完这句话，布莉吉特递给她从行李中拿出的水壶。

　　琪罗断断续续地说了声谢谢，喝下一口水。

　　布朗尼在琪罗的脚边像是抗议一样跑来跑去。

　　布莉吉特用眼神示意了一下，琪罗将水壶放在稍远的地方，没有回头就回到原本的地方。

　　这么做的原因来自布朗尼的特性，如果直接给予礼物或报酬，他们就会离去。

　　小妖精拿起那个水壶后，不知道跑去哪里了。

　　「那、那个，所以说，布莉吉特大人，为什么衣服和鞋子要这样穿……？」

　　「因为琪罗被莱西盯上了。」

　　布莉吉特重新穿好衣服并回答。琪罗一脸茫然，可能是因为对这个精灵的名字很陌生。

　　不过也是在琪罗说：「不管回头看多少遍，都没有看到人。」后，布莉吉特才察觉到精灵的真实身分。

　　「那是一种会让人在森林中徘徊的妖精喔！没有回家的旅行者，大多都是因为被莱西盯上。把衣服和鞋子反着穿，就能够让他们感到混乱，没办法追上来。」

　　「咿……」

　　应该是意识到自己当时身处险境，琪罗一脸苍白。

　　事实上，如果琪罗就这样尖叫着到处乱跑，恐怕就很难救出她了。

　　（幸好赶上了……）

　　布莉吉特吐了一口气。

　　──突然，传来「滴答」的水声。

　　「雨……」

　　布莉吉特抬头看向天空，脸颊滴到几滴水。

　　在森林里奔跑的时候，可能已经过了很长的一段时间。原本还很晴朗的天空，完全遭到云雨遮住。

　　与此同时，大量的雨滴从头上落下。

　　「那、那个……」

　　布莉吉特正想着要躲雨的时候，琪罗叫了她一声。

　　在琪罗的指示下，布朗尼欢快地蹦蹦跳跳──再继续往前走便看到了一个小洞穴的入口。

　　布莉吉特和琪罗一起踏入布朗尼找到的小洞穴里。

　　这里与其说是洞穴，不如说是岩洞更为贴切。

　　洞穴里的空气温暖，虽然多少有点潮湿，但不会感到不适。

　　再往里面走，就会出现受坚硬的岩石表面包围的空间。

　　从洞穴里往外望去是一片朦胧的景色，雨似乎愈来愈大。

　　远处还传来雷声。

　　（以保存体力来说，现在休息也比较好。）

　　衣服几乎没湿是不幸中的万幸。

　　「看来雨势很大，我们一起在这里休息好吗？」

　　「好的！」

　　琪罗用紧张到有点尖锐的声音回答。

　　把各自的行李放在洞穴的角落后，布莉吉特从外面的收纳袋里拿出小颗的土之魔法石。

　　「琪罗同学，我可以送礼物给你的布朗尼吗？」

　　「咦？当然可以，但那个魔法石是……」

　　「啊，这是我带来的魔法石。」

　　这颗魔法石和魔法石狩猎无关，是布莉吉特事前准备的。

　　她本来是希望在与精灵交涉时能够用上，然而到目前为止遇到的精灵，对于「有花纹的魔法石」和「没有花纹的魔法石」，都觉得前者更具吸引力，所以没有同意交换。

　　打扫精灵布朗尼正用着不知道从哪里拿出来的扫把，辛勤地打扫洞穴。

　　布莉吉特一边留意不让他注意到，一边偷偷地将魔法石埋在洞穴角落。

　　琪罗困惑地看着布莉吉特。

　　『呼、呼……呼！』

　　像幼儿一样高的小妖精完全没发觉，依然喘着气认真打扫。

　　偷偷看着布朗尼可爱的样子，布莉吉特的肩膀也跟着摇晃。

　　她以前没有很喜欢这个小精灵。

　　但是现在觉得，布朗尼开心地打扫的样子非常可爱。

　　「像橡实一样滚动的布朗尼，可爱的小矮人……灯愣愣！」

　　「灯愣愣？」

　　（糟了！）

　　忘记琪罗也在的布莉吉特咬到舌头。

　　接着她一边觉得痛到快晕过去，一边拼命地动着嘴。

　　「应、应该是你的错觉吧？喔、喔呵呵，雷声听起来是那种声音吗……」

　　（连自己都觉得这个理由很牵强！）

　　不过，琪罗似乎也认为自己听错，她认真地点头表示：「我想也是……」

　　布莉吉特背对布朗尼，坐在岩石表面，琪罗也坐在一旁，两人之间隔着一人左右的距离。

　　有一段时间，洞穴里只回响着布朗尼走来走去和扫把移动的声音。

　　「话说回来，布莉吉特大人，为什么会知道我的名字……」

　　「毕竟我们从去年就是同个班级，当然知道喽！」

　　布莉吉特露出苦涩的笑容。

　　如果她连名字都不记得，那布莉吉特真的不是人。

　　「……那个，您应该听说过我的事情……吧？」

　　「什么？」

　　「从那位那里……」

　　（那位？）

　　这样想来，琪罗在被莱西追赶的时候好像也说了奇怪的话。

　　布莉吉特往旁边看，琪罗深深低着头，本来就被长长的浏海遮掩的眼角，现在几乎看不见。

　　尽管不知道该回答什么，布莉吉特还是如实回答了琪罗的问题。

　　「抱歉，我完全不知道你在说什么。」

　　「……这样啊……」

　　琪罗抱着膝盖，身体微微地颤抖。

　　布莉吉特没有催促，不久后，琪罗用着颤抖的声音说：

　　「那个……一直没能告诉您，对不起，我……」

　　然后，布莉吉特听着琪罗说话，偶尔附和。

　　听完整起事件后，布莉吉特最后像是确认般的询问：

　　「原来……所以是你偷了我的书写工具对吗？」

　　「……是的，真的非常对不起。」

　　「谢谢你诚实地告诉我。」

　　「是、是的，我会以死谢罪──什么？」

　　琪罗的身体突然不再颤抖。

　　她小心翼翼地抬头望着布莉吉特。

　　「……就、就这样？您不生气吗……？」

　　「没什么好生气的……考试都已经结束了。」

　　（况且尤里大人认定我跟他是并列第一……）

　　即使老师和学院并不承认，但对布莉吉特来说已经足够了。

　　再加上，到上次考试为止，布莉吉特一直都是学院里成绩最差的学生，和那时候相比，上次笔试还拿到年级第三十名。

　　「您、您应该把我交给老师……！这样或许就能够修正您的成绩！」

　　（嗯……那又怎么样？）

　　欧德雷亚纳魔法学院虽然校风开放，但在考试方面相当严格。

　　布莉吉特认为无论是什么原因，只要是已经公开发表的考试分数，学院就不可能再修改了。

　　比起那个，布莉吉特有更在意的事情。

　　她轻轻地把手放在琪罗的肩上，尽量用平静的语气询问：

　　「更重要的是，琪罗同学，是谁要你这么做的？」

　　「咦？」

　　「如果你还有什么困扰，可以告诉我。」

　　（因为这个孩子，看起来不像会做那种卑鄙的事情。）

　　而且琪罗即便很害怕，感觉上并不讨厌布莉吉特。

　　多半是被某个对布莉吉特怀恨在心的人利用，做一些自己不想做的事吧。

　　如果是这样，那布莉吉特也脱不了关系，而且她也不能放任看起来如此柔弱的琪罗不管。

　　（至少要让琪罗同学不再被那个人利用……）

　　接着，琪罗好像对什么着迷一样，双手交握。

　　小声地说：

　　「布莉吉特大人……真的是个非常善良的人呢。」

　　「咦？」

　　「因为我的关系，您明明遇到不愉快的事情……却像这样关心我……」

　　「咦、咦？」

　　「而且您还潇洒地帮助在森林里陷入困境的我……那个样子，就好像骑着白马的骑士一样，非常帅气……！」

　　「什、什么？」

　　琪罗一边流泪一边还想说什么，但布莉吉特觉得现在不是说那些的时候。

　　（第、第一次听到有人说我善良……！）

　　太难为情了，脸微微发烫。

　　竟然说她善良，虽然她自认为完全没那回事。

　　开心的布莉吉特完全忘记，几个星期前尼帕尔也对她说过一样的话。大概是因为她认为那是尼帕尔鬼迷心窍的发言。

　　布莉吉特清清喉咙，看了一眼琪罗。

　　「是、是这样吗？我很善良吗？」

　　「是的！就像女神一样善良美丽，是个拥有慈爱之心的人！」

　　「你也夸过头了吧！」

　　「不，才没那回事！」

　　琪罗用让人觉得刚才声音那么小是怎么一回事的音量大喊。

　　布莉吉特折服于她的魄力，但还是又问了一次。

　　「所以……你没关系吗？那个命令琪罗同学的人……」

　　「……没事，我会试着说服那个人。」

　　与发色同样颜色的漂亮眼睛，从黑发缝隙看着布莉吉特。

　　「我会告诉她，一起向布莉吉特大人道歉。所以……可以请您等到那个时候吗？」

　　面对如此说道的琪罗，布莉吉特瞪大眼睛……不由自主地露出微笑。

　　（意外地没有想像中柔弱呢。）

　　琪罗有自己的想法。

　　那布莉吉特就没必要特别担心她了。

　　「……好的，知道了，我会等你。」

　　「谢谢！我再也不会做让布莉吉特大人困扰的事情了！我发誓一辈子都会对您忠诚！所以请您不要抛弃我……！」

　　「什么？当、当然了，我不会抛弃你的。」

　　「太好了，布莉吉特大人……！」

　　琪罗感动到眼眶湿润。

　　与她的声音重叠，布莉吉特好像听到从远处高喊：「布莉吉特小姐～！」的粗旷声音。

　　（不知为何……刚刚好像幻听听到某个班长的声音……）

　　在视野的角落里，布朗尼发现布莉吉特埋藏的魔法石，高兴地跳起来。

　　到了傍晚时分，雨终于停了。

　　单纯只是雨停，布莉吉特就吐出了不知道闷了多久的气。

　　（果然还是不喜欢雨天……）

　　脑中会清晰地浮现那天的记忆。

　　布莉吉特看看外面的景色，设法消除至今仍在折磨着她，那天所留下的残影。

　　天已经黑了，几乎无法看清森林里的情况。

　　在陌生的环境里重新开始寻找魔法石也很危险，于是布莉吉特转头看向琪罗。

　　洞穴里没有看到琪罗的契约精灵布朗尼的身影。

　　精灵要在人类世界现形，需要消耗大量的魔力。他可能打算回到精灵界，暂时专心恢复。

　　也许是因为如此，作为契约者的琪罗看起来也有点疲惫……也可能是因为考试而筋疲力尽，毕竟从刚才开始，她的话也愈来愈少了。

　　「我们今天就在这里扎营好吗？」

　　「好、好啊，那是不是要生火？」

　　布莉吉特摇摇头。

　　「……应该没关系，我有准备食物和水。」

　　「好的。」琪罗点点头。

　　布莉吉特想起有一件事忘了告诉她。

　　她从背包里拿出随身携带的口粮，随口和琪罗攀谈。

　　「对了，琪罗同学，我觉得你的浏海梳上去应该会比较好看喔！」

　　「什么？」

　　「因为你的眼睛很漂亮。」

　　「……唔！」

　　布莉吉特只是坦率地表达自己的想法，琪罗却惊讶地倒吸一口气。

　　「………是这样吗？」

　　「嗯，我是这么认为的。」

　　「……布莉吉特大人，谢谢您。」

　　琪罗的反应有点不自然。

　　布莉吉特抬起头，想说是不是自己说错了什么──这时她察觉到异常。

　　洞口处看起来在摇晃。

　　一个蠢蠢欲动的影子伸进来，遮住了布莉吉特和琪罗的身影……布莉吉特惊慌地向后看，下意识屏住呼吸。

　　（瑟鲁敏男爵千金……？）

　　手里拿着燃烧的火把，站在入口处的正是丽莎。

　　可能是因为淋雨的关系，她的头发和衣服都在不断滴水。

　　丽莎深深低着头，布莉吉特看不清她的表情。

　　不过，她的样子明显与平时不同。

　　「丽莎……？」

　　琪罗不安地叫着她的名字。

　　布莉吉特注意到丽莎的嘴角一直在动。

　　「全部都是你的错……没错，都是你……」

　　丽莎正在喃喃自语着什么。

　　不过，她的声音在狭小的洞穴中回荡，听不清内容。

　　「……琪罗同学，我会吸引她的注意力，你能不能趁机出去叫人过来？」

　　「咦？但、但是……」

　　「……我觉得她的样子不太对劲，如果你能够叫其他人过来帮忙，我会非常感激。」

　　琪罗有点犹豫，但还是对布莉吉特点点头。

　　在得到回覆后，布莉吉特对丽莎开口。

　　为了避免刺激到对方，她尽量用平静的语气。

　　「瑟鲁敏男爵千金，你找我有什么事吗？」

　　「唔！」

　　丽莎的反应非常激烈。

　　「布莉吉特……布莉吉特•梅堤尔！」

　　布莉吉特和琪罗同时愣住。

　　丽莎的表情太过可怕。

　　她睁大布满血丝的眼睛，嘴唇不知道是不是多次咬伤，渗着血。

　　平时整理得整整齐齐的头发贴在额头和脸颊上。

　　（她到底发生了什么事……？）

　　至今为止，布莉吉特多次感受到丽莎的敌意。

　　然而，这还是第一次有人对她有如此明确的杀意。

　　尽管精神上受到压迫，布莉吉特还是轻轻推了琪罗的背。

　　回过神来的琪罗从丽莎身旁跑出去。

　　「……布莉吉特大人，请小心！」

　　琪罗如此大喊后消失在夜色中。

　　独自留下的布莉吉特尽量装作面无表情的样子面对丽莎──

　　「……你说，为什么？」

　　丽莎像是自言自语般的说出这句话，布莉吉特皱起眉头。

　　「为什么不只尼帕尔大人，就连琪罗……他们什么时候都成了你的奴隶？」

　　尽管烦恼要怎么回答，布莉吉特还是开口了。

　　「他们不是我的奴隶，尼帕尔班长和琪罗同学是我的朋友。」

　　（虽然是我擅自这么想的……）

　　即使听不到布莉吉特内心不安的声音，丽莎发出尖叫声。

　　她挥舞着手里的火把前进。

　　「『红色妖精』怎么可能交得到朋友！」

　　布莉吉特不由自主地后退。

　　洞穴里的影子不安地晃动。

　　大型的巨人就好像要吞没布莉吉特似的──

　　「…………哦，我知道了。」

　　在丽莎如此低声细语的瞬间──

　　布莉吉特突然全身起鸡皮疙瘩。

　　「布莉吉特，你怕火对吧？」

　　「……唔！」

　　布莉吉特的身体变得僵硬。

　　丽莎似乎看穿了她的紧张和恐惧。

　　「这样啊！那不是理所当然的吗？毕竟是亲生父亲烧伤你的手呢！」

　　丽莎咯咯地大笑了起来。

　　「啊哈哈，真有趣！好可怜喔！布莉吉特，你真的既可怜又难看！」

　　像是要保护一样，布莉吉特下意识地用右手按住戴着手套的左手。

　　布莉吉特流下冷汗，但还是坚强地露出笑容。

　　「……对啊，瑟鲁敏男爵千金，你说得没错。」

　　「……什么？」

　　丽莎没想到布莉吉特会老实地承认。

　　她不安地盯着布莉吉特。面对这样的丽莎，布莉吉特扬起嘴角。

　　感觉自己的声音几乎在颤抖。

　　感觉就要掉下眼泪。

　　然而，面对像这样利用利刃般的言语，仅为了嘲笑别人的少女。

　　（我不想输……）

　　布莉吉特一心都是这个想法，她开口说道：

　　「火之一族的女儿竟然害怕火……是啊，真是个笑话。所以，不管你要怎么笑都没关系。」

　　「……什么啊，你这是在逞强吗？」

　　「不，我是真心的，毕竟你说得没错，真的是个笑话不是吗？」

　　所以，你要笑就笑吧。

　　对于布莉吉特如此干脆地说出这种话，丽莎看起来受到不小的冲击。

　　但是，她眼里的杀气却有增无减。

　　「对了！呵呵，我想到一个好主意……」

　　丽莎露出怪异的微笑，出奇高兴地说道。

　　她把火把当作剑一样举起来。

　　「唉！『红色妖精』小姐，用这个火再烧一次你的手怎么样？」

　　◇◇◇

　　脚步声和摇曳的火焰在身后追赶。

　　布莉吉特在森林里奔跑，时不时地回头看。

　　「哈啊……」

　　她想着能从狭窄的洞穴逃出来真是太好了。

　　但是出乎意料的是，丽莎跑步的速度很快，一直无法拉开距离。

　　──不对，实际上是布莉吉特无法随心所欲地移动身体。

　　因此，她很难甩开丽莎。

　　（火焰啊……）

　　别宅的佣人全都理解布莉吉特的情况，一直以来都让她远离火源。

　　布莉吉特本身也从未主动靠近厨房或焚烧炉等会使用明火的地方。

　　在学院的生活也一样。

　　在街上或学院里看到火精灵时，也会小心翼翼地避免看到施展魔法的瞬间。

　　所以现在──

　　从后面逼近的火焰在布莉吉特的眼里就如同大浪。

　　它有时会像父亲的手臂一样伸长，试图立即蹂躏布莉吉特的身体。

　　「…………唔！」

　　布莉吉特咬紧牙关，拼命挪动双脚。

　　每当踩在泥泞的土壤上，泥水都会溅到脚上。

　　她的体力逐渐流失，但是不知道停下来后，丽莎会对自己做什么事。

　　然而，她的想法还是太天真了。

　　可能是因为一直无法追上布莉吉特，丽莎感到焦躁。

　　从后方扔来的火把──落到布莉吉特的头上。

　　「什么────」

　　在这一瞬间，布莉吉特动弹不得。

　　只能盯着疯狂燃烧的火焰对准自己落下……无法呼吸，也无法躲开。

　　──响起一个尖锐的声音。

　　布莉吉特回过神来时，火把已经弹飞，掉到丽莎停止奔跑的脚边。

　　看到这一幕，布莉吉特才想起来。

　　那个就算在因为汗水而模糊的视野中，依然光彩照人的美貌。

　　（尤里大人的……）

　　将绑起来的头发固定在后脑杓的发饰。

　　那是可以抵挡每种属性的魔法各一次的最高级魔法道具。

　　现在发饰上的九颗宝石中，红色宝石八成已经失去光彩。

　　因为它成功抵御了丽莎的攻击。

　　这么说来，难道尤里早料到会出现这种情况──所以才送了发饰给布莉吉特吗？

　　（就好像是尤里大人在保护我……）

　　不肯认输的心情发挥作用，感到安心的同时，布莉吉特注意到一件事。

　　丽莎手上的火把并不是她自己点燃的，而是施了火系魔法。

　　但这很奇怪。

　　（因为瑟鲁敏男爵千金使用的魔法属性，我记得是──）

　　「────为什么啊！」

　　然而，布莉吉特不得不中断思考。

　　因为丽莎的叫喊声就像是要打破夜幕一样。

　　「你、你不是跟无名签订契约吗……唔？这样也太奇怪了吧？怎么可能啊！」

　　看来丽莎认为反弹攻击的是布莉吉特的契约精灵做的好事。

　　布莉吉特本来想对大吼大叫的丽莎说些什么──但最后她选择沉默。

　　（多亏了魔法道具，如果直接告诉她这件事，她一定会再次发动攻击……）

　　尽管规定在魔法石狩猎的过程中，禁止攻击其他学生，丽莎却轻易地打破规则。

　　更何况她脚边的火把还摇曳着火势变小的火焰，不用特意在这种情况下说出真相。

　　不过，可能是对一直保持沉默的布莉吉特感到愈来愈焦躁。

　　「为什么啊！你这个吊车尾、笨蛋、白痴，明明大家都应该讨厌你才对……唔！但是为什么啊！为什么！」

　　「瑟鲁敏男爵千金……」

　　「吵死了！」

　　激动的丽莎抓住掉在地上的火把。

　　布莉吉特马上做好防卫的准备，但没想到丽莎并不是将火把转向她。

　　而是随意地把火把放在自己的右臂上。

　　「你在做……」

　　布莉吉特无暇阻止丽莎。

　　「滋滋滋！」地响起皮肤烧焦的可怕声音。

　　「呜呜呜！」

　　「……唔！」

　　丽莎发出痛苦的尖叫声，然而她并没有停止自残的行为。

　　接着，丽莎无法再继续承受手臂的严重烧伤，便移开火把。

　　「啊、啊哈哈……好、好烫……」

　　丽莎因为痛苦而挣扎，大颗的眼泪从她的眼眶溢出，鼻涕也像瀑布一样流下。

　　看着那张脸──布莉吉特不禁瘫倒在地。

　　──好痛、好烫，请不要这样。

　　──拜托、拜托，拜托您原谅我父亲大人……

　　彷佛遥远的记忆又重新复苏。

　　布莉吉特突然开始冒出大量冷汗，害怕到全身僵硬。

　　她将丽莎一边哭一边咯咯笑的样子，与小时侯哭喊的自己重叠在一起。

　　「你们在做什么！」

　　几位学生和玛乔里•纳瓦匆匆忙忙地赶来。

　　布莉吉特原本就想说，应该是可以操纵好几个克鲁波克鲁的玛乔里负责监督考试，看来她的猜测没有错。

　　跟在玛乔里后面跑过来的是琪罗、尼帕尔，还有尤里……

　　应该是为了帮助布莉吉特才叫过来的吧，琪罗一边气喘吁吁，一边焦急地看着布莉吉特。

　　然而，布莉吉特一句话都说不出来。

　　看一看丽莎和茫然地瘫坐在泥泞中的布莉吉特后──

　　玛乔里带着困惑，严厉地询问：

　　「这是怎么回事？布莉吉特同学、丽莎同学？」

　　（……怎么办，我发不出声音。）

　　布莉吉特有很多想辩解的话。

　　但是，不管她多想要开口，可能是太过害怕──身体完全动弹不得。

　　「……布莉吉特同学？」

　　应该是从琪罗那里得知发生了什么事。

　　玛乔里用关心的眼神看着布莉吉特，但丽莎抢先开口：

　　「玛乔里老师。」

　　「……你有什么话要说吗？丽莎同学？」

　　「是的。」丽莎微微地点头。

　　丽莎依旧面带莫名可怕的无表情，一口咬定。

　　她用力地伸出右手臂。

　　（插图015）

　　「布莉吉特•梅堤尔伯爵千金烧伤我的手臂。」

　　在丽莎说完马上跑向玛乔里的那一刻──

　　现场原本一片静默……接着是一阵骚动。