再次外出一看，眼前的光景让我大为惊讶。

　　昨天因为夕阳已经下山，看不清城镇的街景，这时一眼望去是一片结合日式与西洋风格的街景。与中世西洋风格的另一个世界不同，这里的风景让我有怀念的印象。

　　没想到竟能看见混合日式风格的建筑。话虽如此，整体看来，反而是石造建筑压倒性占多数。

　　有时会看见独栋像是砖瓦铺成的屋顶。那些当然不是民宅，而是店铺或旅店，看来那种风格并没有普及到一般人家。

　　那是初代皇帝遗留下的文化吗？虽然时代有巨大的落差，但我不禁猜想，初代皇帝可能是来自日本的转生者……又或者是转移者。如果是那样的话，我还真想见见他。但不管怎样，那都是久远前的事了，我的愿望也无法实现了吧。

　　总之我们逛了逛市场和摊贩，采买消耗性的日用品和粮食。这里不愧是大城镇，新鲜的水果、蔬菜和肉类都很丰富。如果是我们自己旅行的话，多少可以藉由狩猎方式就地取材，但是搭乘公共马车就不行了。

　　我也想去冒险者公会购入炼金素材。目前虽然没问题，但卷轴用的材料感觉稍嫌不足。

　　「琉希安有魔法包吧。」

　　枫说的似乎是我们称为自由收纳包的道具。我陆续将物品塞进收纳包，枫则是很感兴趣地看著。从她的反应看来，收纳包在这里似乎也是贵重物品。

　　「啊！」

　　「怎、怎么了？」

　　我突然大叫一声，停下脚步，枫吃惊地回过头来。

　　我的视线紧盯著某个店家前摆放的商品。那并不是摊贩，而是正式的店铺。而且商品是摆放在我刚才指出的日式建筑店面前。

　　透过汤杓从大木桶舀出，逐一装在摆放在店前的盘子里，某种茶色浓稠的物体──那些东西被人以木制锅铲从桶中挖出，堆积成山的形状。传来淡淡香气。

　　这难道是……味噌！？

　　骗人，这里有发酵食品吗？不，这么说来，我有看见过鱼酱……对喔，虽然不是大豆，但这里有豆类，也有像是小麦的谷物，而且也有米，那么说倒也是理所当然。

　　如果那真的是味噌，就非常有用了。在屋外能做的料理就变多了，而且也可以成为万能调味料。

　　「请、请问一下！那、那是……味噌？这样称呼对吗？」

　　「是，您要多少？」

　　我用手指著那个商品，老板大叔则笑嘻嘻地应对。

　　「欸？」

　　「欸？……什么？」

　　「味、味噌？」

　　「？……味噌怎么了？」

　　原来如此，名称就叫味噌啊！

　　「不，对了！我可以尝尝看味道吗？」

　　店老板用像是牙签的东西，刮了一点味噌，递到我手上。我确认过气味后放入口中，这是多么令人怀念的日本的味道。老板让我试吃的是浓褐色的味噌，也就是红味噌。虽然多少有点苦涩味，但是味道浓厚，很美味。颜色稍淡的味噌则像是有点甜味的乡下味噌。看来这里就只有这两种，并没有白味噌，真遗憾。

　　但是不会错的，这确实是货真价实的味噌。

　　「那么，小桶装的味噌，两种给我各来一桶。」

　　「好……咦？桶装的吗？」

　　大叔一手拿著像是用来装味噌的碗，忍不住再看了我一眼。

　　「桶装的！」

　　我将小桶塞进收纳包，枫和大叔则看傻了眼。不是啦，因为不知道我们是怎么来这里的，所以我不能放过能够购买的机会嘛。

　　「好了，食品方面这样就买完了吧。」

　　「味噌固然不用说，你买了很多东西呢。我认为旅程应该不会那么久哦。」

　　到圣地的这段路，就算搭乘马车慢慢前往，大概也只要三天路程。这我当然也很清楚，但是买多了也不会有什么困扰。俗话说的好，有备无患嘛。

　　「因为不知道会遇到什么事嘛。没问题，只要装在收纳包里就不会腐败。」

　　「是那样没错。」

　　好了，接下来我想去冒险者公会，不过还是先打听公共马车的出发状况比较好吧？

　　因此，我们决定前往下一个目的地。

　　「枫没有自由收纳包……魔法包吗？」

　　从刚才购物的情况看来，我推测她大概没有收纳包。果不其然，她点头肯定。

　　「欸，嗯，是啊，因为没有必要嘛。」

　　「这样啊，那么……」

　　过著一般生活的话，确实或许没有必要。她虽说是冒险者，但才当上没多久，甚至还没开始活动的样子。

　　我从自由收纳包取出一个随身包。这个包包可以挂在腰带上，加上肩带后，也可以挂在肩上。原本是我为了提升熟练度，顺便做给同伴们用的各式自由收纳包之一。妮娜和埃德加倒也罢了，戴瑞并没有收纳包，而爱丽丝的包包，容量也不充裕。

　　我尝试了许多素材，所以做出各式各样的包包。有的容量不大，有的则是内部的时间流逝与外部没有差别。当然也有所谓的失败品……

　　「欸……？要给我吗？咦？这是……」

　　「容量虽然不大，不过体积小，不占空间。还有就是这个……把它装进去吧。」

　　在枫困惑的时候，我把几个药瓶递到她手上。

　　「把魔力注入包包的刻印就可以装进去了，来，你试试看。」

　　「啊，好……这样吗？啊，真的装进去了。」

　　「没错没错，这样持有者设定就完成了，枫以外的人都不能放东西进去，或是拿东西出来。」

　　「嗯？欸欸……那么这个果然是……」

　　枫感到困惑，我又将一个皮制的袋子交给她。在递给她的时候，袋子发出铿铿的声音，枫明白那是钱，于是朝我这里看过来。

　　「这是为了预防万一。因为不知道何时会发生什么事。你有可能会与我走散，或者我们之中有人受伤……谁也不能保证这种事绝对不会发生吧？」

　　枫转移的时候，除了身上穿的衣服，其他几乎什么也没带。这样万一发生事情，她会无法应对。我想起先前受伤失去意识的时候，爱丽丝向我哭诉，因为无法从我的收纳包取出药品，情况真的很危急。

　　「说、说的也是……那我就先帮你保管了。」

　　枫这么说完，将随身包装在腰间皮带上。

　　还有就是那个吧。虽说是新手，但枫毕竟是冒险者，所以我想她应该有保护自己的手段，不过她的武器是使用什么？如果是我手边有的武器，我也可以交给她……

　　我这么提议后，原本还在调整腰包位置的枫抬起头来。

　　「我的武器？……嗯，好吧。」

　　（插图008）

　　她这么说完后，挥了一下手。彷佛从袖内滑落一般，转眼之间，她的手上已经握著一柄飞镖。

　　「欸？你刚才是从哪里拿出……哇！？」

　　枫变魔术般的武器固然令我惊讶，但是我没提防到的是，佐拉的手臂立刻抓住我腹部附近，将我的身体捞了起来，迅速往正后方跳跃。

　　丘比差点就要掉下来，它用力抓紧，爪子刺痛了我，而且我的胃也被勒得有点反胃。

　　「佐拉……没事啦，这样太醒目了，放我下来。」

　　「吓……吓我一跳。不，是我惊吓到他了，对不起。」

　　佐拉似乎还有一点戒备，不过他缓缓把我放下。感觉来到这里之后，他就有点过于敏感了。因为来到陌生的土地，或许这也是没有办法的事吧。

　　相反地，我才是紧张感不足吧。我这么想著，向佐拉说了一声谢后，重新面向枫。

　　「是我发问的，所以别在意。原来枫用的是暗器啊。」

　　「嗯～是啊，不过这是中距离用。还有就是这个。」

　　枫这么说完，以迅速的动作挥出手刀。

　　……啊，我懂了。

　　嗯，看来帮不上忙啊。因为她没有护手或拳套。不过话说回来，我认识的女生，全员都是前锋职业……这是偶然吗？

　　就外型看来类似空手道。真要说的话，动作安静，像是忍者一样，暗器的形状也像忍者。

　　就这样，我们来到城镇边缘的乘车处。

　　然后，一大早派出去侦查的佩胥回来了。

　　「欢迎回来，佩胥。有什么不寻常的事吗？」

　　蝙蝠停在我的手掌上，啪哒啪哒地拍打翅膀，似乎有些静不下来的样子，看来可以确定有事情发生了。早知如此，当初跟它建立连线就好了。只是一直处于连线状态的话，头会有点晕。

　　我们没有直接前往乘车处，而是一边找掩蔽躲藏，一边慢慢前往目的地。

　　在许多马车停放的广场上，听得见人们困惑的声音。

　　我们躲藏起来，往骚动的方向移动，然后朝人群里一看，似乎有一大群人在争执。

　　「就算你突然这么说，我们也很困扰啊。我们有货物要送到神殿耶！」

　　「我说的是全部，没有例外！」

　　有扛著大背包，看起来像是商人的男人；也有带著小孩，看起来就像是出来采买的女性。立场虽然各自不同，但可以确定他们都很困扰。搭乘公共马车的乘车处，聚集了一大群遭遇困难的人们。

　　在马匹饮水处附近的似乎是马车的主人，但是与陈情的男性商人对答的却似乎是不同人。该怎么说呢，那是一个衣著奢华的男人，态度和语气都极为傲慢蛮横，

　　「……马车似乎不发车呢。」

　　整理我们听见的谈话，似乎就是这么回事。佐拉不敢大意，屈身在我的后方，确认背后的安全。枫则是注视骚动的方向，似乎在确认什么的样子。

　　然后在观察了数分钟后。

　　「那个男人……我认识。」

　　枫这么说道，语气中似乎含有厌恶之情。

　　「他还在这个城镇啊。大概不会有错，在来迎接我的男人们之中，他特别傲慢自大。」

　　「那么他就是你说的同行者们啰。」

　　枫点头肯定。

　　「那辆格外豪华的马车我也有印象，虽然人数不足就是了。」

　　「我可以问一个问题吗？」

　　为了决定今后的行动，我认为有件事非问不可。如果只是把她送到目的地的话，问这个问题就是多管闲事，所以我先前并没有多问。但是如果我们要同行，我的行动很可能左右她的命运。

　　「结果，枫想要怎么做？」

　　听到意想不到的提问，她一时语塞，低下头去。

　　「如果你还在迷惘，那就不用回答。只不过先问清楚，今后我对他们的应对也有可能会改变。」

　　毕竟对手再怎么说也是现任掌权者，就算能藉意外事故逃过一时，最终要决定怎么做的还是枫。如果她是怀著某种决心，决定服从他们的话，我就不能糟蹋她的决心。

　　即便我内心无法认同──

　　「不是的，我没有迷惘，我从一开始就下定决心了。我服从请托，乖乖来到这里，也不是因为意气用事，可是……那时候我也处于自暴自弃的状态。已经受不了他们了。」

　　毕竟村里有不明疾病蔓延，枫的家人也因此受害。那种时候，教会又串通起来，到处散播疾病是背叛神的惩罚。人本来就软弱，他们为了发泄痛苦，会找寻攻击对象做为出气口。只要有明显易懂的目标，不管情报的真假如何，他们都会将目标攻击到体无完肤。这就是所谓的集团歇斯底里的可怕之处。

　　不过竟然把神搬出来……皇帝到底多么狂妄自大啊。

　　「教会也是半斤八两。最高领导人的教皇大人因病卧床已有十几年，教会内部也在为继任者之争而纷乱不止，教会大概是想卖人情给皇帝陛下吧。」

　　简单说就是两大权力勾结起来，追捕一个平民少女啊。

　　「……不过我决定了。我也已经成为冒险者了，我要设法查出疾病的原因，找出治疗的手段。」

　　不用想也知道，疾病突然蔓延，不会是因为忤逆上天的关系，肯定有其他原因。教会为她准备的剧本大概就是，她乖乖前往神殿，成为皇帝新娘之时，那种病不可思议地就会止息了。不过如果是那样，反过来应该也有解决方法。

　　我更深入地询问才知道，她决定前往神殿的真正理由，其实是要面见更上层的人，比如说教皇，告知村子的现状（或者该说是抗议），表达拒绝的意志，态度相当具有攻击性。

　　嗯，还好她还没实行。因为她肯定见不到高层，弄个不好有可能会从黑暗坠入另一个黑暗，演变成可怕的结果。

　　「那么神殿之行……」

　　「我不会去。」

　　这是一定的吧，去了就完了。她一定会被逼著做这做那，就像流水作业一样，仪式将在转眼之间结束，然后她就会被带到皇帝所在的帝都。

　　「就算要去，也要等到做完该做的事后再去。」

　　我们决定只留下佩胥监视，然后偷偷返回旅店。

　　对方恐怕也会进入旅店探查，不过他们一定想不到枫在这里投宿。因为这里是相当高级的旅店，而他们也知道枫身无分文。我们是三人行的旅客，这点也会成为掩护。

　　「总之我想先回村庄，但对方大概正守株待兔吧。」

　　「村庄距离这里近吗？」

　　「这个嘛，从这里出发大概是一天一夜的路程吧。」

　　这里是我与佐拉的两人房。虽然运气好，在采买的时候没有被发现，但是一旦到了冒险者公会，那肯定就会被发现了。对方搜索的顺序，首先是公共马车，接下来一定就是冒险者公会。他们大概做梦也没想到，我们悠哉地在采买生鲜食品吧。

　　「你认为抵达村庄后，村子里的人会采取什么行动？」

　　虽然是不好问出口的问题，但必须先弄清楚才行。因为他们是否会站在我们这一边，也会影响到我们今后的行动。

　　「……说实话，我不知道。」

　　枫不甘心地瞪视著地面。她可能是想起，被教会的谣言欺骗的村民们，给她带来不愉快的经验吧。

　　「我的家人大概没问题，祖父与母亲大概是最支持我的人……」

　　村子的名称是米德西亚。数年之前，在邻接的湖附近发现迷宫之后，那个村子也变得小有名气了。原本是什么也没有的寂寥村落，由于位于通往港都的道路旁，就只有中途休息用的旅店或商店而已。

　　发现迷宫时引起了很大的骚动，村内设置了临时的冒险者公会，也有许多冒险者前来。但是那也只是短时间的热闹而已。

　　因为那座迷宫没有首领魔物，只有三层而已。因此，魔物只有杂鱼魔物，也没什么大不了的财宝。公会和冒险者早早就放弃那么迷宫，很快就撤退了，于是村子又再度恢复平静。

　　枫的家人只想过平静的生活，对于那种结果，他们反而很高兴，但是大多数的居民都相当失望。

　　尽管只有短短不到两年，冒险者和游山玩水的旅客所消费的钱，让村民们体会到小小的泡沫经济；他们无法马上回到原本的生活，下一个冬天就欠了相当多债。

　　那种时候冒出的话题就是枫的出嫁。

　　虽是因为类似相信迷信的理由，才把枫当成罪人似地赶去帝都，但其中也包含村人们自私的想法。只要村子的人进入皇室，就等于得到了强大的后盾──他们一定打著这种肤浅的算盘吧。

　　「我大致明白是怎么回事了。不管怎样，对方大概派出了追兵，枫或许应该变装一下比较好。」

　　对方并不知道我和佐拉的形貌，所以一起行动也可以掩人耳目。不过以枫的情况来说，问题就在于她的角。还有她的发色。这里不愧是有许多种族的世界，人们发色相当多元，可是蓝发并不常见。

　　我从收纳包的雨具兼防寒服中，取出质地相当薄的附带帽子的披肩。这本来是做给妮娜用的……之后再向她道歉吧。

　　「角就用这个遮起来吧。还是说，像你这样的外貌，在这里并不少见？」

　　「……在这附近，鬼人族就只有我的家人。一来是鬼人族原本数量就少，而且我们的族人在那场武装政变之际就被大量清算了。只不过，在这个大陆的遥远南端，有个由众多岛屿组成，被称为魔界的慕亚诸岛，那里应该有更多鬼人族。」

　　原来有魔界啊……而且是南方的岛屿啊！跟我的印象不同，听起来像是渡假胜地呢。不过那个地名，我好像在哪里听过……

　　「总之，根据留下侦查的佩胥传回的影像，那群人似乎还停留在那里，现在或许正是好机会。」

　　要用步行方式抵达马车的目的地，大概需要花费三天。尽管似乎无法把村民们当成自己人信任，但只要能和枫的家人们会合，搞不好会有什么打破现状的办法。

　　我们决定冒著风险，在深夜出发。虽然也担心会遇见盗贼或魔物，但现在最优先的是不被发现。

　　通往米德西亚的路上几乎都是森林地带，有时会走到宽广的道路上，但是两旁大多是被高耸的树木围绕。虽然易于藏身，但难处就是盗贼接近到近处也很难发觉。

　　在远离城镇之前，我们一边用心提防，一边彻夜赶路。到了隔天早晨才终于稍事休息，但是我们急著赶路，休息一下子又赶紧上路。白天的危险较少，最好趁天色尚明时，尽可能与之拉开距离。

　　「枫累不累？今天在天色暗下来之前，我们就提早做野外露宿的准备吧。」

　　我们以相当快的步调赶路，只要明天也在早晨出发，深夜或许就能进入村子了。我原本担心以女生的脚程会不会太吃力，不过枫不愧是魔族，她的体力相当好。即使经历这个感觉很乱来的强行军，她的脚步还是很轻盈。

　　「没问题，我明白了。不过我肚子的确也饿了。」

　　「这么说来，我们早餐之后就没吃了呢。等到出去到宽阔的地方就来吃饭吧。」

　　日照逐渐增强，现在大概已经过中午了吧。这么说来，这边的季节是怎样呢？以体感来说，似乎跟另一边没什么差别。不知是否一直都是这样的气温，还是现在是这样的季节……总之，现在似乎是由春转夏的季节。

　　「对，我们这边有季节啊。虽然也有例外，比如南边的魔界似乎整年都很炎热，大陆北端的山岳地带，有的地方一直都是有残雪。不过，这一带是四季都有哦。」

　　我们决定在稍微偏离道路的空地休息，大概很多旅客都在这里扎营吧，这一带自然堆放著用来生火的石头，也有设置大小正适合坐的大块岩石。

　　「哦，原来如此。我本来还擅自想像，以为魔界很冷呢。」

　　「哎呀，也有寒冷的地方呀。」

　　我一如往常般，拜托佩胥调查附近，让它发动感应气息的技能。佐拉也久违地全力发挥忍者技能，在树上跳来跳去，持续进行戒备。

　　「咦？可是你刚才说魔界整年炎热？」

　　「对，但那是指一般的地方。慕亚诸岛有许多钟乳洞和海地洞窟，位于中心地的魔王城以庞大的魔力建造，是被永久冻土的冰壁围绕下，绝对零度的土地。」

　　我吃了一惊，从自由收纳包取出简易火炉，差一点脱手掉落。因为我回头的力道太猛，连丘比也差点掉下来。

　　「魔、魔王！？」

　　欸欸，有魔王吗！？而且魔界果然如我想像的一样。

　　「啊，不过虽说是绝对零度，但也不是真的绝对零度，而是形容就是那么寒冷。」

　　不不，我惊讶的点不是那里。

　　我把简易火炉摆在桌上，加热事先做好的浓汤。由于也不能太过悠哉，所以我把在阿尔维纳买的串烧、面包等，可以直接吃的食物拿出来。

　　不过魔界让我颇感兴趣，比起可疑的圣地，我更想去魔界一探究竟。

　　「真是奇怪的魔法道具呢。明明没有出火，为什么能热锅呢？」

　　枫说出和爱丽丝与妮娜相同的话。

　　明明才经过几天，就让我感到非常怀念。大家现在在做什么呢？因为发生太多事，我并没有时间慢慢思考，但我对于是否能平安回去，开始不安了起来。

　　「……怎么了吗？」

　　「不，没什么。佩胥和佐拉都回来了，我们吃饭吧。」

　　看到我的手停下动作，枫忽然忧心地看了过来。就在这个时候，佐拉刚好无声无息从附近的树木跳下来，所以我重新打起精神，取出茶壶，开始享用略晚的午餐。

　　我们快快吃完饭后，立刻收拾善后出发。

　　虽然未必有追兵，但我们也没时间拖拖拉拉。皇帝会采取何种程度的手段是未知数，但新娘逃走，对方应该也会受到打击吧，不只会错过枫带来的利益，身为皇帝的威严与体面都将受到伤害。

　　「抵达村子的时间大概会落在明天深夜了，要去枫的家，对吗？」

　　佐拉在我的斜后方，枫与我并肩，我们默默走了一段路，我向她确认接下来的行动。

　　「……虽说是深夜，但从村子内穿过很危险。」

　　要是被发现，有可能会被绑起来交给教会。毕竟当枫要离开村子时，村民们对待枫的态度非常恶劣。姑且不论是否真的相信谣言，有人甚至恶毒地骂枫是疾病的元凶。尽管没有人因为疾病而死，但若无法继续工作，迟早还是会饿死。

　　恐怕村民们也无法不找一个人来责备吧。

　　「避开村子，往湖的方向走吧。我母亲原本是冒险者，现在担任已攻略迷宫的管理人。」

　　关于那个低阶迷宫，据说偶尔会被冒险者公会用来做为举办新人研修的地方。发现迷宫之际，临时设置的冒险者公会支局，如今变成了管理小屋。没有办活动的平常时间，大多都是枫的母亲一个人负责业务。

　　路上枫先声明是从祖父那听来的情报，然后跟我说了一些以前发生的事。

　　大约在百年之前，在那座湖的湖畔，有一座虽然朴素却美丽的城堡，那是蒂凡纳公爵拥有的离宫。

　　那是枫本来的家名，被数代前的皇帝所废，现在也仍然不被允许报上的名字。先前她报上的名字克鲁兹，是像中间名一样的名字，本来后面应该还要接蒂凡纳才对……名字真长啊。

　　「那座湖有皇帝的权力也无法影响的存在。由于这个原因，当初冒险者公会也不敢随意靠近迷宫，而是委托母亲做为中间人。」

　　所以她的母亲现在也受公会的委托，担任管理人。

　　「啊，该不会是湖水少女？」

　　「哎呀，亏你知道呢。没错，原本是和精灵族一起被奉为主神的神灵。她们只会以精灵族与神、神之使徒的型态出现。」

　　这个书上也有写。我记得书上说，神灵喜怒无常，极少现身，对于侵犯湖与森林的人毫不留情。

　　「那么你的母亲是……」

　　「母亲是暗精灵。鬼人族从以前就以森林地带为居，也常与精灵缔结婚姻关系。」

　　虽然现在多数的魔族都已移居魔界，跟精灵也没什么交流了，不过枫的祖先以过去英雄后裔的身分领有爵位，留在了帝都。

　　历代蒂凡纳公爵，无论何时都尊重湖水少女，在筑城时也没有欠缺礼数。当然，族人中有很多精灵，这也对怀柔她很有帮助。

　　在那之后，在公爵家因没落而放弃城池之际，某个人族贵族开始在那座城里定居，却引起湖水少女的愤怒，城堡在一夜之间就忽然消失不见了。

　　「我们一族还是喜欢这片土地呢……」

　　当然，如今这里已是别人的领地，他们一家只不过是住在附近的村子而已。可是人类擅自订立的身分和领土，与神灵毫无关系。因此湖水一带变成谁也不能出手的地方了。

　　「我们家也不宽裕，所以公会的委托对我们非常有帮助就是了。」

　　枫略带自嘲的语气这么说道，就此结束了谈话。

　　到了傍晚，我们找到适合作为营地的地方，开始准备扎营。

　　在天色变暗之前设置好帐篷，桌上准备油灯。由于地方不怎么宽敞，无法使用像营火那样的火堆。取而代之，我在四个角落放置有驱赶魔物效果的袋子。

　　「哦，你有相当便利的东西呢。」

　　「从魔们也讨厌这个气味，所以我不太想使用。可是不能使用火的话，那也没办法了。」

　　丘比它们似乎很不高兴，我安抚著它们，耸了耸肩。虽然这个时期并不是那么乾燥，但万一引起火烧山，那可不是闹著玩的。

　　「这么说来，枫竟然认得出丘比它们，贝西摩斯在这里并不罕见吗？」

　　「不，我是第一次见到贝西摩斯。」

　　我想起她以前看到我带著的从魔，于是便问我是不是这个世界的人，所以我随口探问，但意外的是枫很快便摇头否定。然后又接著补充说，只要进入这附近的洞窟，就会遇到很多吸血蝙蝠。

　　「欸？……那你为什么认得出来？」

　　「我之所以知道它的外形，是因为看过绘画。」

　　高祖父所收藏的画中，有好几幅是初代皇帝的画，画中的魔物就是贝西摩斯。初代皇帝其他的从魔们，也被许多画家绘制成画。初代皇帝率领众多魔兽，其中有大型的芬里尔、稀少的格里芬、甚至还有古代龙等传说级的魔兽。

　　不只是妻子，连从魔也这么多，初代皇帝的包容力实在惊人。

　　枫从小便像听摇篮曲一样，听著周围之人讲述英雄王的故事，看著那些绘画长大。这些国宝级的画作，在家族的爵位被剥夺之际，理所当然地被皇帝没收了。但是不知为何，很快又物归原主。

　　不知道发生了什么事呢？枫闭著一只眼说道。

　　……感觉好像想知道，又好像不想知道。

　　「话说回来，那个魔法道具是琉希安自创的吗？」

　　为了准备食物，我拿出午餐时也用过的魔法火炉。枫似乎很感兴趣，她拿起来，从上到下仔细观察。我接著取出装有食物的锅子，从锅中舀出三人份的量，装到另一个小锅子里。之后，我为丘比将新鲜的叶子摆入碗中，也帮佩胥把水果放到盘子里。

　　「因为我刚好有机会阅读贵重的书籍，手边又有魔石，我只是稍做改良而已。」

　　王城里搜罗著生活魔法阵的书籍中，也记述著依靠魔石就能半永久使用的技术。这也是要花魔石不手软才能办到，所以考虑到所需的各种经费，老实说并不是实用的魔法。该不会过去曾经存在某种手法，能够确实地让魔物吐出魔石吧？

　　实际上，我能够大幅升级，也与魔石有密切的关系……嗯，这可以做为学园的研究材料吧？如果能平安回去的话，再跟大家讨论看看好了。

　　「佐拉先生又去侦查了？」

　　「对，他好像要彻底调查过一遍才能放心，真是热衷于工作呢。」

　　我这么说完，枫脸上露出有些傻眼的表情。

　　「……佐拉先生也真是白费心机了。」

　　隔天早晨，我们依照预定出发。不枉我们努力赶路，到了再度日落的时候，我们稍微提早抵达了目的地。幸好也并没有被追兵发现。

　　周遭虽已笼罩在淡紫色的黑暗中，但从湖畔小屋泄漏出的光线，映照著湖面，反射粼粼波光。

　　「咦……？」

　　看到那幅光景的瞬间，我忍不住停下脚步。

　　──这景色，我好像在哪里看过……？

　　一栋独立于湖畔的大间木屋，那大概就是临时冒险者公会吧。这么说来，迷宫入口一定也在这附近。只不过即使环视周遭，在一片黑暗之中也几乎看不清四周。我模糊不清的似曾相识感，也在黑暗之中无声无息地消失。

　　大概刚好是晚餐时间，木屋的烟囱传来美味的香气。

　　枫的母亲原本是冒险者，受到公会深厚的信赖，所以不管是发布简单的委托，或是达成报告等，只要是重要度不高的事，她都有可以依自己判断处理的权限。

　　真要说的话，大概就相当于公会支局受雇的店长吧。

　　虽不是正式的公会职员，但只要确实接受委托，就等于是正式得到许可。公会也会提供资金，供予收购在迷宫得到的矿石和战利品。即使这里是非常偏僻的地方，冒险者公会简直是把事情全塞给别人嘛……

　　不过枫她们家人也因此受到帮助，所以倒也没关系啦。

　　「枫，你等一下，我先去探探。」

　　「欸……？啊啊，说的也是，谢谢你。」

　　如果受到伏击的话，那可就糟糕了。所以我决定装成旅行者，先去看看情况。

　　「你把帽子戴上，好好躲藏起来哦。佐拉，枫就拜托你了。」

　　「……是。」

　　看到佐拉点头答应，我敲了敲木制的门。

　　我轻轻敲了两下，但是没有任何反应。由于里面有人的气息，因此我这次稍微用力敲门，门便在没有任何前兆下，猛然打开了。

　　「……哇！？」

　　我急忙向后退，身体忍不住后仰，鼻子差点就没了。

　　「别再来烦我了！我都说枫没有来了……哎呀？」

　　冲出门的是年轻的黑发女性。她从门口探出身子后，马上露出讶异的表情，视线缓缓往下落在我身上。

　　她眨了眨淡色的蓝色眼眸，似乎很惊讶。啊，她的耳朵有点尖，先前听吉恩说过，那是暗精灵的特徵。

　　「哎呀哎呀，对不起。小弟弟，这么晚了，你在这里做什么？你不是村子里的孩子吧？」

　　「我听说这里是冒险者公会，所以才过来。」

　　「对，没错，可是你……」

　　「啊，我是冒险者哦。我正在前往港都的路上，途中经过这里，请问可以住宿吗？」

　　听到我是冒险者后，她似乎吃了一惊，不过她还是很快地微笑应对，请我进入屋内。迷宫附近的冒险者公会，多数都另外设有住宿或露营的设施。

　　「比想像中要宽敞呢，没有其他人在吗？」

　　「没有，现在既没有公会发布的委托，也没有要闯迷宫的冒险者，所以没有人在。而且前往港都的旅行者或冒险者，一般都会选择投宿在村子里设施完备的旅店。」

　　我在她的劝说下就座，然后趁她没看见时悄悄放出佩胥，让它调查木屋内的情况。

　　「给您添麻烦了吗？因为我也想去迷宫看看，所以就过来这里了。」

　　「不会麻烦，再欢迎不过了。现在这个时期，新人不会来研修，这里的迷宫也门可罗雀呢。不过，我不是在怀疑你，但你真的是冒险者吗？」

　　「是，我还只是新人就是了。」

　　我为了证明，现出身分证，只让她看见冒险者公会的栏位。我隐藏出身地，显示出名字、年龄等无伤大雅的情报。看过年龄栏之后，她似乎有点想通了，点头回答道：

　　「原来如此……你该不会是精灵吧？看来你的年龄好像与外表不符，难道你是一个人来到这里的吗？」

　　「那是……」

　　随即，佩胥从里面的楼梯飞了回来。在此之前，我有时也共享著它的视觉，和它一起将这里的每个角落确认过一遍，里面似乎没有人躲藏的样子，也没有可疑的气息。

　　「辛苦了，佩胥。」

　　「蝙蝠？……这到底是……」

　　不过从她一开始的反应来看，果然有追兵追来吧。我让佩胥坐在手掌上，重新面向她，微微低头道歉。

　　「失礼了，擅自调查这个屋子，真是非常抱歉。」

　　枫的母亲名叫艾莉森，我将至今为止的事情原委，做一个简单的说明，重新向她提出请求，希望得到她今后的协助。

　　虽然我想立刻迎接枫，让她们实现感人的再会，但这时还是要慎重行事。毕竟若是藏匿枫，到时可能不只是她，搞不好连他们全家人都无法再待在村中。

　　「枫她……那么枫有和你一起吗？」

　　「是的，她有我的同伴跟著，请放心。」

　　她忍不住站起来，随即又像松了一口气似地，再度坐回椅子上。

　　「我们一开始就反对，那孩子却……」

　　无论村人的意向为何，就算她会被赶出这里，她也没有打算把女儿献给皇帝。因此枫不顾家人们的反对出发了。对枫而言，她本来就打算对卑鄙的手段，表达坚决抗议。她跟著迎亲队伍，准备明确拒绝婚事。

　　「我们全家已经有所觉悟了。家人有半数罹病倒下，所以可能帮不上什么忙，不过只要我们能做到的事，任何事我们都会协助。」

　　听到这里，我才终于把枫叫来木屋。她被佐拉带进来，表情显得有些尴尬，迟迟不敢与母亲对上眼。不过这也没办法，她不听家人的话，气势十足地冲出房子，结果又像这样自己回来，所以她感到有点丢脸吧。

　　她们母女就这样顺利再会了。现在正好是晚餐前，于是我们就在艾莉森伯母的陪伴下享用了晚餐。

　　「妈妈煮的料理世界第一美味哦。啊，琉希安做的饭也很好吃啦。」

　　不用好像顺便一提似地勉强夸奖我啦。不过，这个浓汤确实非常美味，让我忍不住再喝了一碗。我们先是聊著旅行中的琐事，一边享受著晚餐。当肚子和心情都得到满足后，话题自然进入正题。

　　「疾病蔓延得那么广了吗？看起来艾莉森伯母似乎并没受到影响。」

　　「对，我固然不受影响，枫也是如此。而这也成为煽动村民们的原因了吧。」

　　「真的是欲加之罪，何患无辞。」

　　枫的家人也并非没事，以她的祖父为首，父亲、叔父叔母，全都因病而倒下。如果说疾病是因为枫的关系，枫倒想问这又要做何解释？

　　「……不过，由此看来，我想这疾病可能与水有关。」

　　「水？」

　　「对，如你所见，我是暗精灵，幼年时便得到少女的加护，枫也继承了那道加护。所以对于水的污染或诅咒，我们都有某种程度的抵抗力。」

　　原来如此，动手脚的人也没有打算杀死村民，所以不管是下毒还是施咒，应该都是选用经过一段时间就会恢复方式。

　　另外，艾莉森伯母怀疑水被下毒，所以她说她不使用村子的水井，而是使用这座湖附近的涌泉。她也向村长进言，请村长将此事告知村民，但村民反而认为是湖受到诅咒，村民们更是坚持不肯靠近湖水。

　　当然，那也是有理由的。来搜查枫的神殿使者在村内滞留时，只要接近湖畔小屋，就会遇到局部性的神秘大雨，其中有一个人脚滑跌入湖中。然后被救上岸的那个男人，脚不知为何受了重伤。

　　使者们异口同声，说是湖水少女生气了，若是不快点交出新娘，将会发生更严重的灾祸，大吵大闹一番便逃走了。

　　「那是……」

　　「没错，事情很奇怪，如果是母亲遭祸的话，倒还可以理解。」

　　正当我和枫感到疑惑时，艾莉森伯母苦笑著点头。

　　「对，惹湖水少女生气的，反而是神殿的使者。不过村民们并不那么想。」

　　湖水少女原本就是与村民信仰的女神有亲密关系的神灵。因为枫不愿嫁给信仰女神的皇帝，所以湖水少女的怒气指向枫。这样的说法，村民们会比较认同吧。

　　另外，若非如此，他们交出枫就没有正当性了。

　　隔天早晨，我和整装待发的佐拉一同走出房间，艾莉森伯母已经开始准备早餐了。

　　「早安，我来帮忙。」

　　尽管对我的早起感到惊讶，艾莉森伯母仍面带微笑跟我打招呼。我提出要帮忙的提议，她挥了挥手，笑著婉拒。

　　「哎呀哎呀，我女儿还在睡吗？不用啦，琉希安小弟不用在意，客人只要好好休息就可以了。」

　　她看天气很好，推荐我去晨间散步。我稍微犹豫，想起昨天她说水井的水不能用，心想反正也是顺便，于是拿起放在背架的水桶。

　　「那么我就恭敬不如从命，去湖畔散步再回来，这个我带去啰。」

　　「咦？……哎呀，可是……」

　　我打听了大致的场所，因为艾莉森伯母说只有那里有水，所以应该不会迷路。不过我双手正要穿过背架背带的瞬间，佐拉从旁伸出手，迅速背起背架。

　　艾莉森伯母本来似乎也想阻止我背起大木桶，但是看佐拉已经代我背了，于是才改变心意说：「谢谢你，真不好意思。」请他帮忙汲水。

　　不，只要有心，那点重量我也背得动。

　　虽说藉由无属性的身体强化提升了体力，但外表毕竟还是小孩，或许缺少让人能放心委托的信任感和包容感吧。

　　身为冒险者，我对这种事并不高兴，这一点也不夸张。

　　吉恩说过，我的成长或许会很缓慢。但今后如果要成为冒险者，这个外表实在有点不利，我不禁感到不安。对于想要早日独立自主的我来说，这也是前途多难的课题。

　　我忍不住叹气，这时候我若是坚持要背也很孩子气，所以我坦率地交给佐拉背。

　　背后传来艾莉森伯母「路上小心，拜托你们了」的声音，我们推开沉重的木门，走到木屋之外。

　　「好刺眼……！」

　　受到旭日映照，湖的水面反射粼粼波光，我忍不住用手掌遮阳。眼前是广阔美丽的湖，清澈蔚蓝的湖面，翠绿的森林，在清爽的旭日照射下，呈现神秘无比的光景。

　　「……果然，昨天并不是我多心。」

　　我和佐拉在湖畔走了数分钟后，我忍不住说道。

　　「怎么了？琉希安少爷。」

　　「嗯……」

　　对于佐拉的疑问，我心不在焉地点头回应，然后细细回想。学园第一年武术科惯例举行的新人集训中，我有短暂时间行踪不明。直到不久之前，我都完全忘记那段期间的事了，但是遇见枫的那一天，我的记忆便忽然复苏了。

　　对……我看过这座湖。

　　而且见到那美丽的生物──

　　我无意识望向湖的中央。

　　就是那附近……在那附近，有一只像是鹿的野兽站在那里。现在想起来，普通的野兽不可能可以站在湖上，我也觉得那时候是在作梦。

　　随即，湖中央的水面突然呈圆形隆起。

　　「嗯？……什么东西？」

　　本来以为是鱼，但那很快成为水泡后破裂，接著在水面扩散著波纹，平顺地往这里接近过来。我停下脚步想看那是什么，却见湖中忽然出现白色的手。

　　「哇！？」

　　（插图009）

　　我吓了一跳，往后退了几步。转眼间，佐拉抱起我，向后一跳。随后，湖中跳出一个物体，猛烈扑倒在我们刚才所在之处。

　　那是身穿散发光泽的淡蓝色连身裙般衣物，一个身材年龄与我相仿的少女。

　　「……没事吧？」

　　她好像用力撞到鼻子了。少女以近似扑垒的姿势，整个人扑倒在地面，我虽想上前扶她，但是我当然动不了。因为佐拉的手腕紧紧挽著我的腹部，尚未解除戒备。我明白他的心情，毕竟少女的登场方式太离谱了。

　　不过，看到女生趴在地上，呈现咸蛋超人的状态，放著不管好像也很可怜。

　　终于，少女用手撑著身体爬起，怨恨地看著这里。

　　「琉希安，你竟然避开，太过分了。」

　　「欸……？你为什么知道我的名字？啊！佐拉，你勒得太紧了。」

　　佐拉因为更加强戒备的关系，手臂无意识地使上力。住手，我快吐了，放手啊。

　　我设法安抚佐拉，请他放我下来。不过我毕竟还是心怀戒备，没有马上靠近。对方乍看之下是普通的年幼少女，可是发色是蓝绿混合的淡蓝绿色，眼眸是天蓝色，肌肤则是带有透明感的象牙色。

　　至少我没有印象见过她。

　　「你到底是谁？你认识我？」

　　湖中心先前理应空无一人，但是她却突然冒了出来，至少她不是普通人吧。

　　「我认识你，你是迪莉的爱子吧？先前你来的时候，我虽然没和你说上话，但是我一直看著你。」

　　她站了起来，拍了拍连身裙的裙襬，露出甜甜的微笑。

　　──迪莉……我先前听过这个名字。

　　「我说要和你说话，琳却从旁打断。」

　　「……欸？你说谁做了什么？」

　　陆续听到不认识的人名，我已经搞不清楚了。不，说起来这女孩是谁，这个问题还没得到解答。

　　「琉希安少爷，很抱歉，您在和谁说话？」

　　「欸？难道说……你看不见这女孩？」

　　「……不，看是看得见，但是声音就……」

　　怎么回事？我看向她，向她确认，她则盯著佐拉看，微微点了点头。

　　「这个人有神灵加护，所以可以看见我。」

　　「神灵的加护是像艾莉森伯母那样吗？」

　　大概是从我的答话猜出大致情况了吧，佐拉脸色不变，只说了一句话：「原来如此，是这么回事啊。」

　　「──这么说的话，她是神灵……也就是湖水少女吧。」佐拉说。

　　「啊，对。」

　　突然之间，我愣愣地回了一声，佐拉忍不住苦笑。或许是看出那不是我想听的回答吧，他很快露出严肃的表情，开口回答我的疑问。

　　「……我是所谓的神灵忌子。」

　　依照佐拉所说，神灵忌子指的是生来外貌一点也不像父母的孩子，在他出生的地方有极少数的机率会生出这样的孩子，并且被认为是不祥之兆。佐拉也不例外，刚出生便被送给人当养子。

　　他的密探技能异样高超，说不定跟这方面也有关系。

　　「那么你……不，您是被称为湖水少女的存在吧。」

　　「对呀，不过琉希安，我可以特别允许你称呼我为丽芙。」

　　「丽芙，那是名字吗？」

　　「对，迪莉和琳也是这么称呼我的。」

　　我再次问起那两人的事，她只是回答：「你很快就会见到她们了。」尽管我也想详细追问，但现在还有其他事要做，所以我决定优先处理那件事。

　　没错，既然她就是湖水少女，那么事情就简单了。

　　「丽芙，我可以汲取这里的水吗？」

　　「琉希安的话没关系，想要多少尽管拿去。」

　　在邻近湖水边的地方，设有一个挖空石头、呈碗状的水源处。底部不断有水涌出，水从石碗的边缘反射著阳光，不停流下。

　　「艾莉森伯母说这里的水没问题。水井倒也罢了，对方再怎么样也不敢对这座湖出手吧。」

　　「水井和湖水都是同样的水，污染的水会从地面流过来这里，实在不可原谅。」

　　受到污染的井水似乎也会渗进湖中，看来那就是触怒湖水少女的原因。而且明明是他们污染了水，却说是湖水少女的诅咒，也难怪她会愤怒了。

　　「现在的水没问题，因为我已经净化过了。」

　　我忍不住感到忧郁。不过丽芙不知道是误会了什么，她保证这里的水没问题，脸上露出天真无邪的笑容。

　　＊

　　「哎呀，你跟湖水少女说过话了吗？」

　　我装了满满一桶水回到木屋，把刚才发生的事情告诉艾莉森伯母。看来她也和佐拉一样，虽然看得见身影，却没和湖水少女说过话。

　　「大概是你的波长和神灵大人非常契合吧？她对精灵确实很宽容，但是能听见她声音的，大概只有神殿的巫女大人、或是过去存在的活神大人吧。」

　　以前看得见的人更多，这也代表其实是现在看得见的人锐减了。即使如此，现在的教皇大人仍以人道理由，废止了活神信仰。讽刺的是，这也使得教会失去对信仰的强力吸引力，使得人们与教会的距离愈来愈疏远。

　　当然原因不只如此，另外也有一些不好的传闻，比如教会强行要求布施，以及对异教徒的镇压等等。人族立于大陆最大帝国的顶点已有数十年，帝都和中心区域的人族和兽人增加，精灵族和魔族则被赶至别处。

　　如今就连精灵族根据地的索蒂纳尔杜教，其高层也是以人类为主。话虽如此，这当然不是说人族有错。只不过因为人族原本是少数派，所以在其他种族中最努力工作，这也是人族在这个大陆上逐渐扩张地盘后的结果，人族一定是没有选择手段的余裕吧。

　　或许是寿命特别长的关系，精灵总是有些悠哉的气质，才会在转眼之间势力就被人族压过。

　　尽管古都阿尔维纳的近郊还不至于如此，但中心区域的人族却多到满出来。从事劳力工作的下级劳动者多数是兽人，他们不知何时成为被歧视的对象，现在似乎有不少人成为奴隶。

　　这是重现另一个大陆的恶习……不，是倒退吗？

　　不过，人族也太猛了吧。

　　我听说被留在这个大陆的人族，仅仅只有非常少数的人。他们原本是技术提供者、亲近皇帝的掌权者、学者等等，都是能力接近顶点的人才，所以在某种意义上来说也是理所当然。

　　不管怎么说，有点像是太过拚命，结果失控的感觉。

　　虽然无关正题，不过精灵族信仰其同族的女神所形成的索蒂纳尔杜教，如今只是权力的象徵。过去是由看得见神的人（有资格的人），或是为了侍奉神而修行的人，担任巫女和祭司等重要职位，正确地执行祭神典礼。现在却是依照掌权者需要操作神谕，强迫他人布施。

　　「……！」

　　就在这时候，一同享用艾莉森伯母的餐点的佐拉，突然踢倒椅子站了起来。他奔到玄关，打开门。佩胥也不知不觉飞起，从佐拉打开的门飞了出去。

　　佐拉想要就这样追上去，但是他很快地回头看我，再一次往佩胥飞去的方向看去。

　　他大概把确保我的安全和追踪，放在天秤上比较了吧。他像是放弃似地回来后，向单手拿著抹布吃惊无比的艾莉森伯母赔礼，扶起倒下的椅子。

　　「很抱歉，艾莉森女士，我失态了。」

　　艾莉森伯母苦笑著挥手要他别在意，再次开始清洗餐具。

　　「怎么了？佩胥也飞出去了，是有人吗？」

　　「……不，并没有人的气息。」

　　我歪著头，以「很有可能是……」为开头。

　　「……虽然并没有看见身影，但或许是谁的从魔吧。」

　　「从魔吗，会是巧合吗？还是……」

　　不管在哪里，都会有拥有从魔的人吧，而且这一带是精灵和魔族较多的地区，所以即使是庶民，也有很多能使用魔法的人，或是能操纵从魔的人。

　　当然，如果是实力高强的人，应该都能取得相当的地位，不会留在乡下。但是种田、劳力或是商业公会的邮务工作，使用从魔的情况倒是很平常。

　　所以很有可能是那一类的从魔，刚好在外面而已。

　　「虽然我很希望不是监视……」

　　我这么喃喃自语的时候，佩胥回来了。尽管我有时会与它的感觉相连，但似乎没有发现对方。对方或许拥有和佩胥相同的技能吧。

　　随即，楼梯下方传来木门被打开的声音。

　　佐拉忍不住身体僵硬，彷佛为了保护我，用自己当盾，探出身子挡在我的前方。然而接下来听见的声音，却是非常悠哉的早晨问候。

　　「……呼啊啊，早安，大家起得真早。」

　　（插图010）

　　是枫。

　　她似乎睡到现在才起床。她的头发乱翘，只见她用手抚平头发，脚上穿著像是拖鞋的凉鞋，以非常放松的衣著登场。

　　「枫！你那是什么装扮！对客人很失礼吧，快去换衣服！」

　　艾莉森伯母洗好餐具，把女儿的早餐放在桌上，手指转著圈，示意她立刻离开。睡眼惺忪的枫，受到母亲的斥责后摆出「立正」姿势，然后向后转，冲回房间。

　　枫看了佐拉一眼，我倒是罢了，她大概发觉在成年男性的佐拉面前，穿著睡衣很不恰当吧。

　　因为睡过头的关系，她好像有些睡昏头了。不管是踏上前往神殿之旅，还是转移到陌生的土地，直到昨天她都还处于极度的紧张状态。见到母亲后心情一下子放松下来，也是无可厚非吧。

　　「早安，琉希安、佐拉先生。」

　　枫重新就座，身上的衣服虽然与昨天之前不同，但仍是带有和风感的乾净衣装。艾莉森伯母虽然也是相同的装扮，但是在阿尔维纳并没有人穿得跟枫一样，这种服装或许是他们家族特有的服装。是种族服装，或者是家族服装，这就不得而知了。

　　枫与艾莉森伯母虽是母女，种族却不同。

　　「欸？你的曾祖父是人族？」

　　「对，或许也是因为这个因素，曾祖父非常崇拜人族的英雄王，会模仿英雄王的服装打扮，所以我们家族就在代代相传之中，穿起这样的服装了。」

　　据枫所说，传说的英雄王是人族，枫的家族源流是他迎娶的妻子之一，属于魔族的鬼人族妻子。她的儿子──也就是枫的高祖父，祖族虽然是鬼人族，却是跟人族的混血，然后又娶了半精灵的妻子，所以他的儿子被判定为人族。而那位儿子娶了鬼人族，他们的孩子──即是枫以前说过的祖父，在种族上是暗精灵。

　　「祖父虽是暗精灵，但受人族血统的影响似乎较多，形貌几乎是人类，外表也和年龄相符。」

　　虽然我也是人族，但又被说有精灵的返祖现象，种族的判定并不是那么可靠呢。

　　有一说是我们的鉴定技能用在物品和魔物上十分正确，然而在鉴定人族、精灵和亚人等种族时，是根据过去伟人们的算式算出相关数值，属于之后才附加的。这种说法相当有力。

　　据说无法从原始记忆层读取数值的原因，是因为人们是神之后才放进沙盒的居民……关于这部分该说有点玄怪吗？总之有点像是民间故事呢。

　　话题跑偏了。在枫吃早餐的期间，我们也对枫说了今天早上发生的事。讲到我和湖水少女对话的那一段时，她也和艾莉森伯母一样，吃惊得眨了好几下大眼。

　　「该说不愧是琉希安吗？你真的是个怪人呢。」

　　突然被认定为怪人，我虽然想要抗议，但是问题不在那里。

　　「总之湖水少女生气的对象，并不只是污染水的人。」

　　枫在母亲烤的松饼上，沾上满满的牛油，大口大口地吃。我刚才也吃过了，松饼松松软软，非常美味。我有点在想，如果能淋上蜂蜜的话，一定会更好吃吧。

　　枫口中嚼著松饼，「咦？」地抬起头来，我接著开口说道：

　　「村民们虽然说不使用湖水，可是根据湖水少女所说，似乎晚上有数人来汲水，而她把他们全都赶回去了。」

　　从少女的语气听来，如果是她的话，应该可以净化村里的水井。即使如此，她仍放著水井不管，这就是她生气的证据。

　　村民们自己不主动行动，只是对教会言听计从，不采取任何行动，也难怪她会发脾气了。

　　枫吃完早餐后，艾莉森伯母为我们送上餐后的茶水。

　　我刚才也分到丘比和佩胥的食物了，所以两只从魔正在空著的椅子上吃早餐。丘比吃的是早晨采摘的新鲜水嫩蔬菜，佩胥吃的是类似西洋梨的柔软果实。或许是湖水少女的恩惠吧，艾莉森伯母的菜田总是长著新鲜的作物。

　　「那么湖水少女也可以净化水井吧。」

　　「好像可以……但是现在这样是不行的吧。」

　　当我听闻少女将流入湖中的污水净化时，我试著拜托她也净化村子的水井，但是……她的回答是再明白不过。

　　是他们自己污染的，那是自作自受吧。嗯，非常有道理，根本无从反驳。

　　「这样啊，我以为琉希安可以和少女对话，或许有什么解决方法，但似乎很困难呢。」

　　枫失望地垂下肩膀，不过艾莉森伯母表示「能沟通就已经是很大进步了」，然后向我道谢。其实枫住在村里的家人，由于吃了这里的作物，身体状况已有大幅改善。这里离村子有些距离，生活用水若要全部从这里运到村子会非常辛苦，不过他们食物的材料，只使用从这里采收的食材，光是这么做，身体便有相当的恢复。

　　得知湖水少女可以净化这里的水，艾莉森伯母总算确信自己的应对没错，不禁松了一口气。其实她也想送水过去，但特地把被说是受诅咒的水送去，不知道又会引起怎么样的谣言。看起来情形很复杂。

　　「是那样没错，少女……丽芙她……」

　　我说到这里的时候，突然听见敲门声响起。那并不是轻敲，而是用力的敲门声。

　　这里确实是冒险者公会，但现在是淡季，迷宫应该没有人才对。公布栏上尽管贴著一些野外的委托，然而艾莉森伯母说没有人要承接。

　　艾莉森伯母站在门前的同一时间，门突然被大大地打开，大概是等不及了吧。她握著门把的那只手差点被门带走，急忙放开手。

　　我们也站起来，想看是发生什么事。却见站在那里的是普通的大叔。真要说的话，可能还要加个「有点恶心」的注解吧。

　　「村长，怎么了吗？看你喘得上气不接下气。」

　　看来这个人就是这个村的村长。艾莉森伯母把他迎入室内，他傲慢地哼了一声，大摇大摆地走进来。他看了我一眼，又哼了一声，这时我突然想到一件事，忍不住抽了一口气。

　　──啊，枫！

　　我慌张地回头一看，别说是枫，连佐拉也不见了。

　　大概在门打开的瞬间，枫和佐拉就躲起来了吧。我想他们应该就在附近，但我还是完全不知道他们躲在哪里。

　　村长走到中央的桌子，明明没有人请他坐，他却朝椅子一屁股坐下。正如艾莉森伯母所说，村长喘得上气不接下气，宛如跑过一场马拉松似的。

　　「……路了。」

　　他长长吐了一口气，小声地说道。他声音沙哑得听不清楚，艾莉森伯母吃了一惊，却见他烦躁地摇著头，用力拍了一下自己的大腿。

　　「我迷路了啦！我花了一小时以上才抵达这里！」

　　「咦？……你是从村子过来的吧？」

　　从村子来这里只有一条路，我也在附近走过，正常来说是无论如何也不会迷路的路径。虽然有相当的距离，但至少不会花上一个小时，这样还会迷路的话，只有可能是受到超常力量影响。

　　这么一来，不用想也知道是谁动的手脚。

　　「您是一个人来的吗？」

　　年纪不小的大叔，一个人从魔物徘徊的林间道路走来，艾莉森伯母因为担心而问道，但是他又哼了一声。

　　「……那、那种事根本无关紧要。」

　　听他的语气，他大概带了一群年轻人过来吧。只见他尴尬地咳了好几声，虽然不知他是来做什么的，至少是准备了足以威吓对方的人才。

　　看来那些人在途中，一个又一个地失踪了。

　　大概是判断如果要对话，他一个人就够了──当然，判断的人是她。

　　「有事情要拜托你，我才会像这样特地过来。」

　　说是来拜托，村长的态度却相当傲慢。艾莉森伯母似乎习惯了，她苦笑著耸了耸肩。

　　村民们虽然赌气，声称不会使用这里的水，但其实有几个人忍受不住，前来汲水的样子。可是不知为何却无法抵达水源处。

　　他们大多是悄悄在深夜到访，有人迷路老半天最后只好返回村子，也有人被大型野兽追著到处跑，理由可谓是五花八门。

　　村长要求艾莉森伯母设法解决。

　　「如果那是湖水少女的意志，我是无能为力的。」

　　「……你是想独占水源吗？你知不知道，这里也是村子的管辖地。而且村子里也有你的家人哦。」

　　这个人在说什么啊。原本是你说因为湖水少女的诅咒，这里的水不能喝吧？如果想要汲取这里的水，那顺序就不对了吧。首先应该要洗清湖水少女的冤屈，并且向管理人艾莉森伯母道歉才对吧。

　　「再说你的家人最近情况很好，我听说是你送水给他们。这不叫独占，什么才叫独占。」

　　「我从以前就建议，请你们使用这里的水了啊。」

　　艾莉森伯母带给家人的不是水，而是作物。但是这个情况，说了也没用吧。

　　「实际上就是不能用啊。」

　　「……是您说不要用那种被诅咒的水吧。」

　　村长语塞了。

　　没错，原本是村民声明不用这里的水。身为管理员的她，将清水孕育的作物带去给家人，结果如何则是责任自负，别人没有资格说什么。而且半夜未徵求同意便像小偷一样侵入的可疑人物，即使不是湖水少女，也会想要将之驱赶吧。

　　「总之你要想办法解决，这里是你负责管理的吧？要设立公会分支点时，之所以提出这里由村人管理作为条件，就是为了这种时候。」

　　他想表达的，简单概括就是，只要是村子的人，就得为村子效命。

　　艾莉森伯母无奈地叹了口气，摇著头说道：

　　「我接下的是公会的工作，并不是管理水源。再说关于水的污染，您要责问的对象应该不是我吧？」

　　没错，在开口要这里的水时，就代表他很清楚，水的污染并不是因为湖水少女的诅咒。既然如此，把责任推给艾莉森伯母就不合道理了。

　　「别转移话题！废话少说，现在立刻把水交出来！」

　　既然正当性在艾莉森伯母这边，那么若想凭言词说服，村长并没有胜算，这是再明白不过的道理。

　　只见村长恼羞成怒，猛然推倒椅子站了起来。

　　……糟糕！不妙！

　　就在村长的手将要抓住艾莉森伯母前襟的瞬间，我忍不住抓住他的手腕。由于身高差距，画面看起来有点……不，相当不好看，但我总算成功阻止了他。

　　「什、什么啊！这小鬼是谁……！」

　　村长立刻挥开我的手。他大概也冷静下来了吧，为了掩饰自己差点忍不住动手，他咳了几声。

　　村长晃了晃落空的那只手，不悦地瞪视著我。

　　「他是冒险者，这里基本上还是公会的分局。」

　　「……他是冒险者吗？就凭这样的小孩？」

　　他似乎怀疑艾莉森伯母的话，从上到下把我看了一遍，然后又好像看不起我似地哼了一声……那是他的习惯吗？

　　「我确实是冒险者，而且也有大人陪同，虽然他现在不在场就是了。」

　　若他胡乱猜测，我也很困扰，所以这时我必须让他明白，我确实是冒险者。佐拉虽然不是冒险者，但这样的说法也是权宜之计。

　　不知道这回答是好是坏，村长似乎想到什么歪主意。

　　「……好，既然如此，冒险者，我要委托你。」

　　「等、等一下……不要乱来，村长。他的公会等级还不能接受指名委托。」

　　村长似乎提出了困难的委托，艾莉森伯母急忙挡在我们之间。

　　身为公会的职员，此时大概无法默不作声。即便是刚成为冒险者的我也知道，指名委托只能指定C级以上的冒险者，而且还要另外追加指名费。

　　虽然艾莉森伯母并不知道我是F级冒险者，但因为我说过我刚成为冒险者，她八成是因此猜想到了吧。

　　「只要把委托贴在公布栏上，就跟指名他没什么两样了吧。只要他还是以冒险者的身分使用这个设施，就必须对这个地区有所贡献。」

　　他又提出了独特的理论。大叔趁我还来不及反应时，想要强行办理任务的委托手续。既然是正式的委托任务，艾莉森伯母基本上也无法拒绝。

　　「艾莉森，还不快点帮我办手续。」

　　「帮您办是没关系，但是接不接委托当然是由他决定，这一点请您理解。」

　　尽管困惑，艾莉森伯母也无可奈何，只能拿起放在柜台的文件板。

　　「……追根究柢还不是因为你们家……真是的，跟你们有关就没好事。」

　　他厌恶地在口中嘀咕，然后也不回答艾莉森伯母，只是哼了一声。到了这个时候，他似乎还想把责任推给枫她们一家。

　　「委托内容是？」

　　「哼，那还用说，当然是查明水井污染原因，以及净化水质。」

　　……什么？

　　好吧，就算退一百步来说，净化水质我还能理解。

　　可是叫我查明污染的原因……原因是什么，这位村长也很清楚吧？

　　不，正是因为他很清楚，所以才麻烦吧。简单说他打的算盘就是，意图将麻烦事全都推给路过的冒险者，体面地解决问题。

　　「污染扩散到湖和迷宫。原本湖水少女支配的湖一带，包含迷宫，全都是属于公会管辖的吧。啊啊，还有现在立刻就办手续，通报公会，请他们出赏金。关于这件事，我一毛钱也不会出哦。」

　　……嗯，我已经傻眼到说不出话了。

　　艾莉森伯母也看不过去，停下书写委托书的手，正准备开口说话。不过我挥手制止了她，看著村长的眼睛，明确地说道：

　　「如果是那样的条件，我无法接受委托。」

　　「什、什么，小鬼！区区一个冒险者，敢这样跟我说话……！」

　　大概是因为没想到我会发言吧，村长吃惊地回过头来，彷佛要威胁我似地，用力拍了一下桌子。放在桌上的餐具，激烈地从桌上弹跳起来。

　　然而，我冷眼看著村长，他似乎被我的气势压迫，向后退了一步。

　　「……我确实只是普通的新人冒险者，但如果是湖水少女说的话呢？」

　　「什……什么？」

　　没错，这就是我刚才还没和大家说完的话。

　　这是湖水少女早晨拜托我的事。

　　「湖水少女说，只要村民对自己的过失认错，让她净化从迷宫渗出的污水，这次的事她就可以不计较。」

　　简单说就是，在湖水少女的条件中，村民们认错是绝对条件。对于村长来说，他一定想要把事情全部蒙混过去，所以这条件对村长而言很棘手。

　　「什、什么……你胡说什么。」

　　「他不是胡说哦，村长。他看见神灵的力量比我更强大。我认为他说的话大概是真的。」

　　村长反射性指称我说谎，但是艾莉森伯母立刻肯定我说的话，村长顿时像鲤鱼一样，张著嘴不停一开一闭。

　　「你说什么？怎、不……原来如此，那种外表居然能成为冒险者，我本来就觉得奇怪了。你是精灵，而且有巫女的力量啊……」

　　村长忍不住又看了我一次。一时之间他低著头，像是在思考什么，嘴里还念念有词。那段时间虽然陷入莫名的沉默，但是最后他喃喃说道：「这样或许行得通。」然后点了个头，抬起头来。

　　「……我明白了，总之我会把湖水少女的话转达给村民们。」

　　大概觉得自己处于不利状况吧，村长明快地点头答应。在那之后，他的目光始终频频瞥向我，好像在偷看一样，我对他的视线感到有点讨厌。不过总算是把条件告知对方了，我得以松了一口气。

　　最终村长向公会申请的只有净化迷宫这件任务，报酬也是由村子支付。

　　另外，村子里召开会议，约定要派人看守水井，并且抓到执行犯要当场拘捕。在某种意义上来说，这是对神殿和教会的反叛，不过他们大概是评估，只要平息湖水少女的怒气，就算无法得到加护，至少生命安全可以获得保障吧。他们相信就算神殿的人对他们做什么，湖水少女不可思议的力量也会保护他们。

　　表面上，湖水少女与教会信奉的女神是同等的存在。少女如果要保护村民，教会也无法公然对村子出手了。

　　真是想得很美啊。

　　当然，条件是诚心向少女道歉并悔改。所以做为达成条件的第一目标，村民倾巢出动，想要找到犯人。而在这个情况下则是要找到执行犯。

　　艾莉森伯母也不打算与村长敌对，所以这次的事，她暂且安心下来了。

　　枫他们一家人原本无处可去，这个村子是愿意收留他们的村子。而且这附近一带原本就是蒂凡纳公爵的领地，也是他们的故乡，因此对这片土地格外有感情吧。

　　村长回去后，我们一起商量今后的事。

　　「迷宫很浅，只靠我们应该也没问题。」

　　只要拜托湖水少女，或许就可以净化，但因为订下了纯粹由村子进行的条件，所以必须由村子雇用的冒险者调查迷宫内的污染。

　　「琉希安真是滥好人，这个村子的事明明与你无关的说。」

　　枫和佐拉宛如忍者般躲在布幕后从墙壁出现，现在若无其事似地喝著桌上的药草茶。附带一提，枫听见村长蛮横的话语，好几次快要冲出来，是佐拉阻止了她，佐拉的表情显得有些疲惫。

　　枫相当感情用事呢。

　　「不是那样的。」

　　我也并不是什么事都想插手。我这么说完，摇了摇头，佐拉却用质疑的眼神看著我。

　　不是啦，这次真的不一样！

　　「并非与我无关，因为湖水少女认识我……」

　　「欸！？原来是这样，可是琉希安不是这边的人吧？」

　　「是没错，不过她似乎从我认识的人口中听说了我的事……啊，不，她说她也见过我。」

　　没错，就在那座湖……如果在那个露营区瞥见的湖就是这里，我们可能早就在我不知道的情况下相遇过了。

　　「……？我不太明白。」

　　「抱歉，我也不明白。不过，她提到迪莉这个名字，因为我从某人的口中听过，所以很在意。」

　　「哦，迪莉。迪莉啊……是昵称吗？如果是那样的话，我想想……是科迪莉亚吗？」

　　「……啊！」

　　听见枫不经意地说出的话语，我忍不住从椅子上站起。

　　村子的事交给艾莉森伯母，我们再度来到湖边。在闯入少女管辖的迷宫前，我心想要跟她打个招呼，加上我也想询问关于迪莉这名人物的事。

　　就像枫所说的，假如那个名字是科迪莉亚的昵称，那就有可能是我所想的那个人物。

　　不过遗憾的是，即使我站在湖边，湖水少女也没有出现。

　　对方不主动出现的话，我完全想不到要怎么叫她出来。无可奈何之下，我们只好前往迷宫入口。

　　「就是这里，这个洞窟走到底就通往迷宫。」

　　枫手摸著的是成人必须弯腰才进得去的狭小入口。

　　「我明白了，谢谢你，枫。剩下就交给我们……」

　　「你在说什么，我也要一起去。」

　　「欸……？啊，可是……」

　　「或许你忘记了，不过我也是冒险者。更不用说，这也是我的问题哦。」

　　那么说是没错。以前她曾经给我看过她的武器，但我没有实际看过她战斗，而且话说回来，我也没问过佐拉采取何种战斗风格。不过我想像得到他应该很强，他应该没问题。

　　佐拉虽然不是冒险者，但是没有规定不能雇用佣兵助拳。只不过，由于会对等级审核产生影响，所以想要升级的冒险者，很少会让外人加入队伍。

　　附带一提，佣兵与冒险者的不同之处，非常粗略地区分的话，那就是战斗对象是对人还是对魔物。另外，相对于大多受雇于国家的佣兵，冒险者基本上不会参加国家间的战斗。

　　当然，拥有高等冒险者，对国家来说也是有益的，而且只要赐予爵位，要拉拢他们进国家也不无可能，所以有能力的冒险者大多会受到礼遇。

　　「呃～那么……我就重新确认。枫，请告诉我你的战斗风格，你的战斗方式是以先前给我看的暗器为主，对吗？」

　　「不，真要说的话，那是无法近身时的第二武器。」

　　只见枫从衣袖取出铁扇。乍看之下是表面涂漆的美丽扇子，靠近一看才发现是金属制的扇子。看来比起直接击打，它更像是用于闪躲或化解，性能与我的皮护手相近。

　　「然后我先前也说过，我的主要武器是这个。」

　　她一手拿著扇子，唰的一声，合起扇子，接著迅速挥出戴著拳套的拳头。

　　据她所说，她拥有多种身体强化系的技能，敏捷（闪躲）数值高得异常，她果然是无可挑剔的前锋。大概是利用扇子横扫之后，立刻近身挥拳突刺……这样的战斗方式吧。

　　「……魔、魔法呢？」

　　「我会用，但我只会生活魔法。属性姑且不论，因为我的魔力很少，所以不适合用于战斗。」

　　生活魔法！我虽然非常感兴趣，不过现在首先要问战斗能力。

　　「回复魔法呢？你会吗？」

　　「会，因为我有水属性，如果是初步的治愈水滴，倒还可以应付。」

　　治愈水滴。这魔法等同于风魔法的回复，差别只在属性不同，效果上几乎相同。能使用回复魔法是相当大的优势。

　　「我明白了，那我们一起走吧。」

　　「这就对了嘛。」

　　「对了，我想你应该知道，迷宫的水是不能喝的哦。」

　　湖畔的涌泉已经被净化，渗入这里的水应该也没问题，但是为了保险起见，最好还是别喝这里的水。

　　依照艾莉森伯母所说的，她大概想像得出是被下了怎样的毒。只不过，即使知道是怎样的毒，要解毒也很困难。

　　分局贩卖的药品几乎都是艾莉森伯母自己制作，所以她也精通药草。何况她之所以被任命办理委托，是因为她拥有鉴定技能，虽然是非常低等的鉴定就是了。如果需要高等的鉴定，她会收取鉴定费，使用卷轴鉴定。

　　由于并没有实际见过那个毒，因此无法断言，不过她推测那应该是一种只生长在湿度高岩石地的毒草。那种药草非常罕见，所以也是万能药的材料之一。

　　这附近能采取到那种药草的地方，位于索娜瀑布底的水潭周边。它会开出美丽的白花，便以女神的名字命名为索蒂纳草。由于采取地点也是圣地，所以一年之中只有开放数日可供采摘，是一种特别的药草。

　　一般而言，索蒂纳草并没有在市场流通，不过艾莉森伯母是听枫的祖父说可能是那种药草，然后在独自进行调查后才做出结论，几乎可以确定不会有错。它所带的毒是慢性毒，而且溶入水中后，只要不做任何处理，几周后就难以检验出成分，具有不易留下证据的优点。

　　「既然如此，还有必要重新调查吗？已经知道是什么毒了吧？」

　　听到我这么说，枫感到扫兴似地看著迷宫入口。

　　「所以才要调查啊。如果毒被净化了，那更必须加快脚步。我想要采集几种生长在迷宫的药草带回去。」

　　「药草……不过我想这个迷宫中并没有多么高等的药草。」

　　枫似乎陪母亲来过几次，在这个迷宫里进行过探索。枫说完后，屈指数著这里能采集到的药草。即便是产自迷宫的物品，这里能够采取到的东西，包含掉落物在内，等级本来就不高。

　　「如果索蒂纳草是原因，那就没有特效药了，需要有点特殊的药草才能解毒。虽说能解毒的药草有点特殊，但不代表它是特别的药草……」

　　索蒂纳草并不是一般流通的药草，所以几乎没有中过那种毒的患者，也没有专用的解毒药。所以，解药必须从头做起。

　　村长回去之后，艾莉森伯母得知我有自由收纳包，便拜托我务必接下委托。我本来就没打算拒绝，于是一口答应，正式接下委托。

　　我也对枫说过，这件事对我来说并非无关。

　　就这样，很不可思议地，我第一次接委托竟然是在异界。我做梦也没想到，我是以这样的形式，踏出身为冒险者的第一步。