整栋建筑物内依旧是欢声雷动。

　　这里是伊拜里斯竞技场内的亲善魔法大会会场，观众席因为才刚结束的【魔法演武】而沸腾起来，丝毫没有冷静下来的迹象。

　　方才那场令人瞠目结舌的魔法对决，似乎还留下了一些痕迹，周围隐约可以看到飘散的魔力残渣。兴奋到极点的观众席所发出的欢呼声，回荡在整个会场之中。对于全场观众来说，这场【魔法演武】或许还没有真正落幕。

　　既不是高声叫好，也不是惊愕出声，陷入狂热状态的观众，仅是兴奋不已地大吼大叫，简直像是有炸弹炸开了一样。

　　虽然【魔法演武】只是用来炒热大会气氛的余兴节目，但是任谁都能够感觉得出来，今年的演出水平和往年大不相同。那股令人毛骨悚然的压迫感和大型魔法的激烈碰撞，几乎让全场观众看得如痴如醉。

　　即使七名魔法师都已经走下舞台，观众发自内心的掌声依然久久不歇。

　　当然，由于那名戴着奇妙的面具、存在感格外强烈的神秘魔法师，展现出了技压全场的实力，不少人都开始打探起他是何方神圣。不过，众人转念就改变了想法。毕竟在七国之中，亚鲁法所取得的战果可谓鹤立鸡群，代表亚鲁法出场的神秘魔法师有如此惊人的实力，说起来也不是不可思议的事情。更别说全场观众都处于狂热状态之中，这项疑问很快就被会场的热度淹没。

　　没错，魔法师的力量就等同于人类目前的力量。纵使是不谙魔法的普通人，在见识到如此强大的魔法之后，也会下意识地感觉到自己远离了魔物的可怕威胁。这或许可说是一种自认置身事外，从而不负责任地享受安逸的心态。自己可以高枕无忧地过着安逸舒适的生活──如果说得更直白一点，这些观众或许只是沉醉于这种保证之中。

　　正因如此，那些实力超凡入圣、犹如天上星辰的超级魔法师，十分受到一般市民欢迎。纵使是来路不明的家伙，只要能够展现出所向无敌的力量，足以让人忘记魔物的可怕威胁，一般市民就不可能对魔法师表现出拒绝的态度。

　　暂且不说这些事情。

　　总而言之，假如这场演武有所谓的胜负之分，那名面具魔法师毫无疑问会摘下胜利的桂冠。虽然中间出了一些小差池，但所有人都看得出来，那名面具魔法师──亚尔斯的魔力量和魔法构成的细腻程度，明显高出其他人一大截。与此同时，最古老的遗产【密涅瓦】在整场演武之中，大多时候是处于哪位魔法师的支配之下，持续发挥出无比强大的魔法之力，这个问题的答案同样也是昭然若揭。

　　然而……对于看得懂其中奥妙的人来说，这场【魔法演武】显然还有更加值得注意的地方。

　　场景切换到某条通道尽头。这里不是通往观众席的一般通道，而是只有特权阶级能够走的VIP通道，和阶梯式座位的最上方相连。三名男女现在正意气风发地走在这条通道上。几名貌似高阶魔法师的护卫人员，则是保持着一定的距离，走在三人前后，警戒着任何突发状况。

　　而春风满面地走在最前头的那名美女，自然是一行人中最引人注目的存在。这名美女正是亚鲁法的元首──希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特。只见她的一头乌黑长发在背后轻轻摇摆，仿佛是在表达主人的心中有多么欢快。打从【魔法演武】结束以来，希瑟妮娅就一直是这种脚步轻快的模样，简直像是背上长出了翅膀。

　　紧跟在她身后的两人，则是总督贝利克和表情有些凝重的蕾蒂。

　　「海德兰吉的魔法师，真的是超级不妙的呢。我记得她是叫做『妲琪娅•亚古诺伊兹』吧……总督有听说过这号人物吗？」

　　「就只是略有耳闻而已。但既然蕾蒂你都这么说了，就代表她是实力相当不凡的魔法师啰？」

　　「真的假的？您没有察觉到她有多危险吗？」

　　「你把我想成什么人了啊？难道你以为我和站在前线的你及亚尔斯一样，在魔法方面有着超级敏锐的直觉吗？如果我真有这种本事的话，就会把体态保持得更像现场的第一线人员了。」

　　「哎～总督，您那只是单纯的怠惰喔。我看您还是别再整天埋在办公桌前，直接杀到前线活动活动身体吧。」

　　「那样只会变成你们的拖油瓶。早在几十年前，我就已经认清自己的天赋在哪里，知道什么才是最适合我的工作。」

　　虽然贝利克嘴巴上这么说，但是在看了看被赘肉淹没的军服腰身之后，也不由自主地苦笑，像是在同意自己确实该抽出一点时间运动。

　　尽管气氛轻松愉快，蕾蒂的表情却一点都不像是在谈笑，紧蹙的眉头始终没有舒展开。

　　「……那名魔法师真的有那么危险？」

　　「因为阿尔小弟及时处理掉了，所以没出事，但最后的那一波──那个女的打算施展的魔法，真的是非常危险的玩意儿喔。」

　　「你说的也太抽象了吧。」

　　「我说总督，您把人家想成什么人了啊？我可不是像阿尔小弟那样的超级魔法专家极客耶！？」

　　蕾蒂装模作样地摇了摇头，像是在以彼之道还施彼身似的，不过她也不是不能理解贝利克的不满。蕾蒂也非常清楚，自己的说明太过笼统了。

　　真要说起来，这是蕾蒂在执行外界任务的过程中，逐渐培养起来的危机察觉能力，有点像是能够闻到危险的嗅觉，因此也可以说是几近本能的反应。在【魔法演武】的尾声，蕾蒂本能地感觉到皮肤有股强烈的刺痛感，这在外界是绝对无法忽视的危险讯号。虽然很难用语言表达清楚，但她还是试着向不算精通魔法的贝利克解释这件事情。

　　「那项魔法和我们所用的魔法，的确是有点不一样呢。或许可以说是目的不一样吧。那是绝对不该在【魔法演武】上使出的魔法……举例来说的话，有点类似『禁忌』的感觉吧？」

　　「──！！等一下，这话可不能听过就算了啊！？」

　　「我只是举例而已啦。」

　　所谓的「禁忌」，指的是被国际禁止使用的某些魔法。在国际法的规定中，不仅禁止施展这些魔法，同时也不允许任何人修习。

　　纵观魔法的发展史，尽管目的基本上都是要驱逐魔物，但是早期的魔法研究并没有严谨的规则，处于一片混沌的状态，几乎可以用「无法无天」来形容。

　　在过去的时代里，因为很难在魔物身上直接进行实验，所以魔法的杀伤力和威力，都是以人类作为衡量的基准。其结果就是，有许多极度危险、以无差别杀戮为目的的魔法，就在这种背景下被开发出来。

　　时至今日，这些危险的魔法几乎都被指定为「禁忌」。简单来说，所谓的「禁忌」，绝大多数都是更适合拿来屠戮人类，而非歼灭魔物的魔法。除了这类魔法以外，那些必须付出惨无人道的代价才能施展的魔法，或者是伴随着高度风险的魔法，同样也被列入「禁忌」之中，成为国际法的限制对象。

　　当然，这些残忍脱序的研究，确实也为现在的魔法发展做出了巨大贡献──也就是说，人们必须清楚地认识到，现代的魔法学研究是奠基于过去的污点之上。

　　在这种前提之下，蕾蒂刚才的说明，在某种程度上是非常严厉的指控。因为这等于在说，隶属于某国军方的魔法师，居然踩在国际法的灰色地带上，动用了类似「禁忌」的魔法。

　　因此贝利克忍不住瞪大眼睛，表情严肃地逼问蕾蒂：

　　「你给我详细说明。」

　　「哎，我说的『禁忌』，不是总督您想的那个意思啦。我要表达的是魔法构成上的不同。」

　　「你的表达方式太感觉派了。我不奢求你像亚尔斯那样用专业术语解说，不过你好歹用我听得懂的方式说明吧。」

　　「真没办法呢……魔法体系这种东西，每个国家都有擅长的领域，存在着微妙差异。虽然各国偏重的方向各不相同，但是在发展过程中，会自然而然地趋近完善。当然，这里所说的『完善』，指的是魔法的完成形，也就是更加完美无缺的魔法。」

　　「嗯，这个部分我还是知道的。毕竟魔法得以成功转用至军事用途，就是因为人类掌握了透过特定魔法式来改变现象的技术，并且确认了攻击和防御等各式各样的特性。我们之所以不断追求魔法的精益求精，就是为了达到世上最完美无缺的魔法，而【魔物】所使用的魔法，正是其中最理想的一种型态。不过，这不是能大肆张扬的事情就是了。」

　　「我说总督，您这是在照搬阿尔小弟说过的话吧？不过，确实是这样子。只是非要说的话，我感觉到的是那方面的『危险讯号』呢……」

　　「什么意思？」

　　「更准确来说，我觉得那个女的打算构筑的，是类似于如今被指定为『禁忌』的那些魔法，也就是以过去的研究为基础的魔法。因为那个时代的魔法有着独特的程序，就连构成都和现在不太一样。」

　　「我听说那个时代开发出来的魔法，即使没有被指定为『禁忌』，基本上也都要在特定条件下才能发挥出作用。若妲琪娅•亚古诺伊兹是这类魔法的好手，那也不奇怪吧？」

　　虽说只是一种可能性，但也不是绝对不可能。听到贝利克的主张，蕾蒂叹着气摇头说道：

　　「不，这可不是能以『有点稀奇』一语带过的事情。我可是切身感受到了危险讯号喔？阿尔小弟是用最高阶魔法覆写那项魔法的构成，也可以间接证明我的判断是对的。毕竟他所施展的【不死鸟《phoenix》】，是连《魔法大全》都没有收录的魔法。阿尔小弟恐怕是在应对那女人的魔法时，察觉到那项魔法的魔法式和【不死鸟】相当接近，才做出了这种选择。像【不死鸟】那种等级的召唤魔法，照理来说需要非常缜密的构成情报，但如果拿来改写的原始魔法原本就相当异质，要在瞬间改写完成便不是什么奇事。」

　　「原来如此，我明白你想要表达什么了。也就是说，海德兰吉藏着一个相当不得了的魔法高手。」

　　「虽然排名在理论上无法蓄意操作，但是那也仅适用于前段排名的魔法师。如果是后段排名的魔法师，就可以利用机制上的漏洞，透过限制魔物的讨伐数量，以此来调整每个人的排名……那个女的应该是真的非常厉害喔。」

　　蕾蒂一脸严肃，将原本看着贝利克的视线，迅速地朝楼下的竞技场瞥了一眼。【魔法演武】的善后工作已经进入最后阶段。独留在舞台上的【魔法演武】演出装置──被誉为「全能遗产」的【密涅瓦】，则是在严格的管理体制下，准备送回某个地方保管。

　　蕾蒂和贝利克默不作声地注视着这一幕。

　　就在这个时候，有人突然出声向两人搭话道：

　　「蕾蒂小姐，你还真喜欢这种令人不安的话题呢。」

　　说话者是走在两人前面的希瑟妮娅。只见龙心大悦的元首整个身体都转了过来，脸朝着跟在自己身后的蕾蒂和贝利克，以倒退的方式走了起来，就像是个小女孩似的。她的步伐没有任何变化，同样是带着轻快的节奏。希瑟妮娅一边用单手开阖把玩着扇子，一边露出淘气的笑容说道：

　　「亚尔斯技压全场──这样就够了，不是吗？你们听，就连这里都能听到观众的欢呼声。我还真没想到，亚鲁法的魔法师在这个大舞台上大显身手，居然能让人心情如此畅快。如果是现在的话，就算是莉绮雅的失礼言行，我大概也能心胸开阔地原谅她的无知吧。」

　　「您说得是……」

　　然而，贝利克并没有办法像希瑟妮娅那样，发自内心感到喜悦。因为这整件事情根本就是一场闹剧，主要是为了安抚希瑟妮娅的情绪而已。真要说起来，只要是前些日子出席元首会谈的各国政要，大概都隐约能够察觉到那名装扮浮夸的面具魔法师的真实身分。不过，亚尔斯身为光荣的现役首席，大概也是在配合希瑟妮娅，演出这场闹剧。因为从某种程度上来说，亚尔斯在【魔法演武】上出场，也算是在展现自己对亚鲁法的忠诚。如此一来，想要抓住亚尔斯目前是学生的事实，趁机挖角他的其他国家，也会因此不敢轻举妄动。

　　再加上这场演出能够展示亚鲁法的力量，应该也有助于提升学生选手的士气。如果最后可以帮助亚鲁法第二魔法学院摘下冠军，贝利克也觉得这不是什么坏事。

　　「这确实算是好事一件呢。」

　　各种思绪在脑海中交织的结果，就是贝利克的附和显得非常言不由衷。心情大好的希瑟妮娅，笑脸盈盈地没去跟贝利克计较这句话……才怪。

　　「嗯？你这句话听起来，好像意有所指啊。」

　　看到希瑟妮娅额角青筋跳动的模样，贝利克连忙清了清喉咙，当场修正说法：

　　「如果是亚尔斯的话，获得这种结果也是理所当然的吧。虽说只是一场演武，但果然还是只有各国的无双魔法师，才有资格担任亚尔斯的对手。」

　　「那当然啰！」

　　希瑟妮娅挺起胸膛，用力地点了点头，得意到脸颊都有些鼓起来了。她为了避免脸上露出有失庄重的笑容，用纤纤玉手捧住双颊。

　　她的这股得意之情，有部分也是来自力压各国的优越感吧。不过，希瑟妮娅的喜悦程度真的非同小可，甚至露出了符合她年龄的天真笑容。蕾蒂自不用说，就连贝利克也是第一次见到她这样的笑容。

　　如果不是由亚尔斯上场的话，事情就没办法这样顺利地收场吧──贝利克不禁如此暗忖道。从这层角度上来说，成功取悦情绪阴晴不定的元首，也算是卸下了一个重担。

　　「我得感谢亚尔斯才行呢。毕竟是我勉强他奉陪我的任性。」

　　「这种程度的小事，那小子大概也不会抱怨吧。」

　　「如果能这样就好了……」

　　希瑟妮娅敛起脸上的纯粹喜悦，将整个身体转回前方，露出带着忧愁的表情。在那之后，三人都没有继续开口说话。

　　等到即将抵达出口时，希瑟妮娅突然注意到了什么，将视线转向出口位置。

　　白色的阳光从竞技场的出口照射进来，映照出一道不知何时已伫立在那里的女性身影。那名女性似乎正朝着一行人露出温婉的微笑。

　　穿着眼熟的女仆装和围裙的女子──琳涅优雅地鞠了个躬，仿佛是在迎接主君希瑟妮娅的到来。她的身旁则停着一辆黑色的魔动车。

　　「让我听听你的报告吧，琳涅。」

　　几分钟后，希瑟妮娅坐在缓缓行驶的魔动车里，用和刚才截然不同的威严语调向琳涅说道。琳涅应该刚从巴鲁梅斯的潜入任务中归来，脸上却丝毫不见疲倦的神色。然而，从始终彬彬有礼的琳涅口中说出的话，却让车内的空气为之一变。

　　因为琳涅所传达的事实，实在过于脱离常轨，远远超出众人想像。尽管大致上就和亚尔斯先前推测的一样，但当推测成为确凿无疑的事实后，还是带来了非比寻常的冲击。

　　贝利克自不用说，就连蕾蒂也跟着脸色大变。即使是不了解外界事务的希瑟妮娅，在看到两人的反应后，也领会到当前的事态比自己想像得还要严重许多。

　　最后，当一行人下榻的饭店进入视野时，希瑟妮娅的表情已经切换成现实主义者的模样。这名身经百战的元首在接受现实之后，立刻试图摸索出最佳的解决方案，寻求所有能够动用的对策。

　　「贝利克，虽说我们也有做过预估，但实际情况已经比预估的更加严重了吧？」

　　「是的……乍听之下难以置信，但若这一切都是事实，事态就是超乎想像的严重了。我们必须尽快采取行动才行。」

　　贝利克将厚实的手掌捂在嘴边，整个人陷入沉思之中。只见他不停地摩挲着下巴，额头浮现出冷汗。拖到现在才采取行动，会不会已经为时已晚了？贝利克的脑海里甚至闪过这种绝望的念头。

　　「只要能确认这一点就非常足够了，贝利克。既然状况已经刻不容缓，我们该采取的行动也相当显而易见。好啦，接下来就轮到我上场了。有带蕾蒂小姐一起过来，还真是做对了呢。」

　　希瑟妮娅以莫名冷静的语气说道。她并不是没有理解到当前事态的严重性，而是即使脑袋能够理解，内心却没有任何真实感。对希瑟妮娅来说，外界的威胁也只是游戏的要素之一。没错，魔物仅是治理国家时需要考虑到的一个要素，希瑟妮娅关心的是由此掌握全体人类的未来，从而在尔虞我诈的国际政治舞台上，随心所欲地操纵整个世界。

　　尽管在这种想法里，可以看出希瑟妮娅的思维有多么异于常人，但正因为她具备如此极致的合理性和冷静透澈，能够根据情况需求，以超然的目光审视包括自己在内的一切事物，才有资格被称作卓越的游戏玩家。

　　四人所乘坐的魔动车，在饭店前面缓缓煞车停了下来。车门自动打开之后，希瑟妮娅一马当先地从车里走了出来。

　　只见她头也不回地大步走向前厅，展现威风凛凛的王者风范。而她微微上扬的嘴角，甚至给人一种老奸巨猾的感觉。希瑟妮娅行事向来出人意表，有时候就连亚尔斯也无法猜透。她那颗精密至极的头脑正在高速运转，兴致盎然地规划着接下来的游戏进程。

　　那副表情既可以说是认真，也可以说是目中无人，大概没有人能够真正猜透希瑟妮娅的心思。她那错综复杂且诡谲多变的性格，无疑在这一刻展现得淋漓尽致。

　　「琳涅，你马上去着手准备。发布紧急召集令，把参加大会的各国高官都给我叫过来。会议的召开地点，就选在这栋饭店最顶层。等一切准备就绪后，就去把亚尔斯找过来吧。」

　　「我明白了。」

　　「呵呵，摆平没有决定权的家伙只是小菜一碟，问题在于其他元首会不会不知好歹地强出风头。不过……我可不会让其他人坏了我的好事。剩下的就是亚尔斯的部分了呢。光是把琳涅交出去，真的能让他感到满意吗？」

　　希瑟妮娅露出天真无邪的笑容说道。她的表情像是即将奔赴独属于自己的战场，自然而然地流露出高昂的斗志。

　　看来即将要被卷进这场风波的倒楣鬼，并不是只有亚尔斯而已。

　　◇◇◇

　　「亚尔斯大人……有工作来了。」

　　当天夜里，造访亚尔斯下榻饭店房间的琳涅，有些惊讶地站在门前说道。因为当时周围完全是伸手不见五指的漆黑，但是琳涅还没来得及伸手敲门，亚尔斯却已经主动把房门打开了。

　　「希瑟妮娅大人请您过去一趟。」

　　「能稍微等我一会儿吗？」

　　亚尔斯抛下这么一句话，迳自走回房内，快手快脚地做好出门准备。

　　琳涅没有告知目的地，只是公事公办地走在前头带路。亚尔斯不甘心就这样乖乖跟在后头，带着一丝挖苦的语气说道：

　　「话说回来，琳涅小姐这次的『跑腿任务』，有得到什么收获吗？」

　　「……关于这部分的事，我想希瑟妮娅大人稍后会亲自向您说明。」

　　琳涅感觉心脏猛烈地跳动了一下。

　　这位身居现役首席的少年，究竟看穿到什么地步？

　　为了不让亚尔斯察觉到内心的动摇，琳涅有意识地放松了僵硬的脸颊。

　　作为魔眼【普罗比雷本斯之眼】的持有者，琳涅拥有非凡的情报搜集能力。但是亚尔斯的推测能力，甚至凌驾于被誉为「亚鲁法之眼」的自己，这让琳涅感受到一股难以言喻的不安。

　　琳涅觉得自己刚才的应对没有露出马脚，但亚尔斯表面上没有任何反应，看不出有特别的变化。不过，亚尔斯之所以刻意语带讽刺地说出这句话，只是一种近似于迁怒的行为。真要说起来，就算把脾气发在身为希瑟妮娅贴身侍女的琳涅身上，对整件事情也没有任何帮助。

　　话虽如此，亚尔斯还是忍不住思索起来。

　　先前所打的那些预防针，看来没有任何作用。那种程度的预防针，对希瑟妮娅来说根本是不痛不痒，完全无法阻止她把歪脑筋动到自己身上。考虑到接下来将要掉到头上的麻烦事的规模，就算直接冲着希瑟妮娅抗议几句，让那张美艳的脸露出苦涩的表情，应该也没有人能责怪自己吧？

　　不，最后的结果还不一定就是如此，现在就下结论还为时过早了。

　　亚尔斯想着这些事情，和琳涅一起走到楼下，从一楼前厅的旁边绕到后门。或许是事先做了清场工作，连柜台人员都不见踪影。

　　在回廊深处，可以看到好几台蕾蒂先前也使用过的【浮动机】。那是能够直达重要人物下榻高段楼层的升降装置。

　　琳涅掏出通行证启动装置。很快地，载着亚尔斯和琳涅的金属板，没有发出任何声响地上升。亚尔斯斜倚在半透明的墙壁上，双手环抱在胸前问道：

　　「总督也会列席参与吗？」

　　「是的，蕾蒂大人也已经先到场了。」

　　听到琳涅的回答，亚尔斯突然感觉到一阵强烈头痛。如果能像训练场那样，把这股疼痛转换成稍后就能恢复的精神伤害，不晓得该有多好啊──亚尔斯甚至有一瞬间产生了这个想法。

　　◇◇◇

　　「希瑟妮娅大人，您究竟打算让我们等到什么时候啊？」

　　在亚尔斯和琳涅即将前往的房间里，一名服装像是某国高官的男子，带着明显不悦的语气说道。

　　男子坐在由好几张长桌并列而成的长方形会议桌一端，脸上露出相当不快的表情。

　　各国的元首及总督，全都已经神色肃穆地围绕着会议桌坐了下来。只是有部分国家的元首不便前来，于是就改由地位相近的其他高官代为出席。

　　纵使这是亚鲁法元首的意旨，可是在天色将明未明之际召集各国政要，再怎么说都太过冒昧失礼了。当然，这很有可能是因为事出紧急，但假如真是如此，希瑟妮娅一直没有开口说明召集原因，未免也太过不讲道理。

　　只见各国政要的脸上，都流露出难以掩饰的不满情绪。

　　方才发难的那名男子，似乎就是再也忍受不了这种状况。

　　「请各位稍安勿躁，有一位与会人员还没有到场。我们如果跳过他直接开始，到时候又得重新来过一遍。」

　　作为本次紧急召集令的发布者，亚鲁法元首──希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特，四两拨千斤地带过了男子的尖锐提问，丝毫不在意从四面八方射过来的质疑视线。

　　虽然会议主题尚未揭晓，但是在场的大多数人都在猜想，恐怕是和拉拢学生的那项决议有关。

　　在先前的元首会谈上，与会众人针对以当上魔法师为目标的学生，达成放宽挖角限制的共识。除了各国元首以外，凡是参与政事的高官都晓得这件事。而在具有学生身分的挖角对象里，居然阴错阳差地包含了亚鲁法的现役无双魔法师，也难怪亚鲁法当局会拼命寻找对策。话虽如此，尽管各国政要并未事先套好说法，但是他们都不打算推翻元首会谈上的决议。

　　没多久，房里响起了几下淡淡的敲门声──即使见到随后现身的最强魔法师，在场的元首及高官的脸上，也只是浮现出了「果然如此」的表情。

　　可说是处于风暴中心的亚尔斯，却板着一张脸，露出极为懊恼的表情。他将帮忙带路的琳涅搁在一旁，一声不响地站到希瑟妮娅身后。

　　「这个女狐狸。」

　　亚尔斯在嘴里低声咒骂了这么一句，音量像是刻意要让对方听见似的，但希瑟妮娅只是若无其事地当作耳边风。

　　「好了，这下子人都到齐了，就让我们开始会议吧。」

　　终于要开始了啊──也不晓得是谁嘟囔了这么一句。

　　亚尔斯重新确认周围的状况。仔细一看，列席的各国元首有希瑟妮娅、卢萨路卡的莉绮雅，以及巴鲁梅斯的霍尔达尔等人。尽管没有全员到齐，但如果亚尔斯的记忆没错，伊拜里斯的元首──哈欧鲁格•麦松•杰科夫列斯也有出席。剩下的则是代理元首出席的总督和高官。因为是紧急召集的关系，所以担任护卫的魔法师也被允许陪同入场。不过，目前人在会议室里的无双魔法师，就只有亚尔斯和站在旁边的蕾蒂，以及待在卢萨路卡的莉绮雅身后的约翰而已。

　　站在亚尔斯身旁的蕾蒂，脸上完全看不到平常的天真烂漫，她一脸严肃，动也不动地伫立在那里。纵使是大胆到旁若无人的亚尔斯，在这种状况下也很难随便向她搭话。

　　亚尔斯的前面坐着希瑟妮娅；蕾蒂的前面则是坐着贝利克。两人的手边都摆着看起来很重要的资料，流露出亚尔斯从未见过的极度苦恼表情。两人的脸色几乎可以用苍白形容，散发出非常紧迫的气息。

　　在这种氛围之下，希瑟妮娅突然露出尖锐的冷笑──不过，她没有将握在膝盖上的扇子抖开。只听希瑟妮娅缓缓开口说道：

　　「那么，由于事态非常急迫，因此我就跳过开场白吧。不过，虽然从我手上拥有的情报，几乎已经能够确定事态的真相，但还是无法完全掌握细节……因此，身为巴鲁梅斯元首的霍尔达尔大人，能否请您帮忙说明一下呢？」

　　「────！！」

　　希瑟妮娅的态度十分柔和，简直像是包裹了一层甜蜜的糖衣。但在她说出的这段话里，却能感受到一股坚定的意志，犹如一道冰寒彻骨的冰刃。希瑟妮娅突然发难，让在场的出席者大感意外，全都露出大吃一惊的表情。与此同时，他们也意识到这场会议的目的，完全不是原先所预想的那样。紧接着，在场所有人的视线，一齐集中到坐在希瑟妮娅斜对面的霍尔达尔身上。

　　站在霍尔达尔身旁的，是一名称得上老年人的女性将官。就连她也惊讶不已地瞪大眼睛，用眼角偷偷瞥向霍尔达尔，像是想要确认自国元首的表情。女性将官的这个动作，透露出她其实多少知道希瑟妮娅在说什么事情，只是还无法非常确定而已。很快地，一丝冷汗从霍尔达尔的脸上流淌了下来。

　　或许是看出了霍尔达尔不会乖乖吐实，也不知道是从谁开始，场内众人争相开口向他确认真假。

　　「霍尔达尔大人，这是怎么回事啊？您其实知道我们被召集到这里的原因吗？」

　　「就如希瑟妮娅大人所说的，您晓得什么内情是吗？」

　　「……」

　　尽管众人纷纷向他投来狐疑的目光，霍尔达尔只是紧紧抿住嘴巴。这件事情绝对不可能泄漏……不对，对方可是那个希瑟妮娅，她是不是真的掌握到了什么讯息？疑心和焦躁的双重作用使霍尔达尔如坐针毡。

　　首先必须搞清楚对方在打什么算盘。自己究竟是已经无从抵赖，还是有办法全部搪塞过去，就此一笑带过？拼命在脑海中思考的霍尔达尔，选择用沉默拖延时间，静待局势出现变化。

　　最后，对他这种态度感到不耐烦的希瑟妮娅，故作忧郁地叹气说道：

　　「唉，这样子啊。那么，就由我来报告我所掌握到的情报吧。或许在我报告的过程中，霍尔达尔大人会想起什么。如果有什么地方和您的记忆有出入，还请您不吝指正。不管是贝利克总督还是我本人，对于现状的理解可能还是有不少错误的地方。」

　　「我、我知道了。」

　　霍尔达尔勉强挤出了这么一句。

　　仿佛是作为开战的信号，希瑟妮娅立刻间不容发地一把抖开扇子，追问霍尔达尔：

　　「首先，巴鲁梅斯大约从两个月前开始，便展开了新的收复作战。而且组成了相当罕见的大规模部队。」

　　紧接着，希瑟妮娅没等霍尔达尔做出反应，就迳自把话说了下去：

　　「根据我们所得到的情报，堪称贵国最顶尖的第九席无双魔法师，似乎也参与了这支讨伐部队……到目前为止有什么错误吗？」

　　「那……那又怎么样了吗？」

　　霍尔达尔试探地回答。只见他放在桌上的双手已经紧紧地握在一起，仿佛是下定决心要守护什么一般。

　　然而，希瑟妮娅所说出的下一句话，却轻而易举地粉碎了这种政治家的狡猾话术。

　　「他们的遗体，已经顺利回收了吗？」

　　「「「────────！！」」」

　　房里各处都响起了椅子碰撞的声音。肉眼可见的动摇情绪，化为一阵阵慌乱的声响。一脸瞠目结舌的人，不仅是一下子就被戳中痛处的霍尔达尔，莉绮雅和其他与会者也同样诧异不已。

　　「霍、霍尔达尔大人！这究竟是怎么一回事！？」

　　「贵国到底发生了什么事！？」

　　在众人争相发问的声音里，几乎已经完全没有冷静的味道。

　　霍尔达尔尽管脸色苍白，但还是故作平静地开口说道：

　　「希瑟妮娅大人，您这是在说什么笑话呢？我国的部队目前仍在执行作战。再说本次作战的目的也不是扫荡魔物，而是要收复被魔物占据的部分领土。没能在两个月的时间内达成作战目标，说起来也不是稀奇的事情。更别说我们巴鲁梅斯的魔法师人数原本就相当不足，虽然这么说很丢人就是了。」

　　听完霍尔达尔的回答，希瑟妮娅敛起了冷笑，在换上一张面无表情的脸之后，这才语气冰冷地说道：

　　「我刚才应该说过了，我们亚鲁法虽然没有掌握到全部的细节，但握有相当确切的情报。听说贵国后续又追加派遣了好几支部队。我就这么问好了：贵国最后一次和派遣出去的部队取得联系，是多久以前的事情？您如果不愿意回答这个问题，我们亚鲁法将认真考虑派出调查官的选项。」

　　「就算您是亚鲁法的元首，应该也没有资格干涉其他国家的事务……」

　　「所以您的意思是，面对自己国家应付不了的魔物威胁，却选择知情不报的行为，是可以被允许的啰？我就打开天窗说亮话吧，这已经不单是巴鲁梅斯的问题而已。贵国的所作所为，甚至可以视为对人类的背叛喔？」

　　「唔……就算真是这样……」

　　希瑟妮娅打断霍尔达尔的辩解，迳自把话说了下去：

　　「面对至少有六头A级别的魔物大军，巴鲁梅斯的部队就此全军覆没……不，有一名幸存者呢。哎，正确来说，称为『幸存者』也有点不对。毕竟这名幸存者也已经过世了呢，应该要说是『生还者』才比较准确。」

　　「为什么……你连这种事情都……」

　　「尽管火速派出了调查部队，但就连调查部队也和你们失去了联系，截至目前为止的损失是有将近四百名魔法师阵亡……问题在于，没有半具遗体能够成功回收，这个事实可真是令人难以置信呢。」

　　「────！！这是怎么回事！？」

　　坐在霍尔达尔对面的一名男子，仓皇失措地站起身大喝问道。在这声喝问之中，可以感受到担忧和愤怒的情绪，仿佛是按捺已久的不满，全都在这一刻爆发了出来。这名体格壮硕到会被误认为军人的男子，正是伊拜里斯的元首哈欧鲁格。

　　伊拜里斯就位于巴鲁梅斯旁边。所以现在才被揭露出来的这场魔物威胁，巴鲁梅斯若是无法单独控制局势，伊拜里斯自然就会遭到池鱼之殃。因此如果有这种危机状况出现，巴鲁梅斯当然要通知伊拜里斯，并且请求对方提供协助或者派出援军。

　　不，不仅是伊拜里斯而已，如果中间足足有两个月的时间，巴鲁梅斯应该完全有机会向周围的国家请求协助。因此哈欧鲁格的声音才会如此气愤。

　　「你真的明白状况吗？只要有任何国家沦陷于魔物的魔爪之下，人类的生存区域就会轻而易举地遭到蹂躏。贵国的所作所为，等于是在践踏关乎人类存亡的国际互助同盟关系。你如果有什么想要辩解的话……」

　　哈欧鲁格声色倶厉地追究着霍尔达尔的责任。

　　但是──

　　「哈欧鲁格大人，我们现在没有时间追究责任问题。毕竟我们已经丧失了许多宝贵的时间。」

　　听到希瑟妮娅冷静且合理的指正，伊拜里斯的元首坐回原位，将涌上心头的怒火强压了下去。然而，他的目光还是恶狠狠地盯在霍尔达尔身上。

　　「我自己也不敢说是完全掌握住了目前的状况。首先必须确认我们掌握的事实是否正确。霍尔达尔大人，我不打算听您说一些道歉之类的话。我们现在该做的是尽快找出对策，这也是为了守护巴鲁梅斯。」

　　霍尔达尔面露苦涩之色，但还是没有开口的意思。那名年老的巴鲁梅斯女性将官似乎再也看不下去，突如其来地采取了行动。

　　只见她深深地弯下腰去，像是要把额头贴到桌子上一样，悲痛欲绝地向霍尔达尔说道：

　　「这是我这辈子犯下最大的错误。我完全没想到事态会发展到如此严重的地步……！虽然霍尔达尔大人和贾加利德总督封锁了情报，但或许……不，霍尔达尔大人，假如希瑟妮娅大人所说的都是事实，那么……我们巴鲁梅斯已经、已经……」

　　尽管霍尔达尔眼神愤恨地看向女性将官，但是后者毫不畏惧地迎向他的目光，带着像是随时都会呕血的哀痛表情，拼命地高声疾呼。

　　然而，霍尔达尔却像是在闹别扭似的，没有做出任何反应。希瑟妮娅带着同情的眼光，仿佛是在应对无理取闹的少年，看向霍尔达尔说道：

　　「霍尔达尔大人，看来您果然没有搞清楚事态有多么严重呢。」

　　尽管事态相当紧急，但还不到最糟糕的地步──事实上，虽然没有霍尔达尔那么夸张，不过在场的各国元首及高官，有不少人都觉得事态还在可以挽救的范围之内。

　　和A级别的魔物交手，却没有回收阵亡魔法师的遗体，在正常情况下是相当严重的疏失。因为魔物在吞噬人类、吸收魔力之后，将会变得比原本更加强大。如果被吞噬的是魔力保有量比常人更多的魔法师，在最坏的情况下，甚至会导致魔物直接提升一个强度级别。

　　尽管过去几乎不曾出现过无双魔法师被魔物吞噬的案例，但是唯一的那次例外，直接成了五十年前那场大灾厄的导火线。

　　那是至今仍遗留在人类记忆之中的惨痛事件，若是和那场大灾厄相比，现在的状况可说是好太多了。

　　再加上和五十年前相比，魔法技术已经取得了压倒性的进步，魔法师的人数也增加到当年的几十倍。即使是过去无法正面抗衡的魔物，在这个不断有新的AWR问世、魔法技术日新月异的现代，应该也已经有办法处理。人类过去一直被魔物骑在头上，但是近年来确实开始吹响了反攻的号角。

　　话虽如此，在今后的应对措施中，各国的携手合作仍然是不可或缺的关键……不过也还不算为时已晚。抱着这种乐观想法的人，在听到希瑟妮娅的下一句话后，简直像是被当头浇下了一大盆冰水。

　　「霍尔达尔大人，您若是在收到情报的当下便公开给各国，整件事情还有挽回的余地呀……【恶食】，这两个字您应该晓得吧？我听说它混在A级别的魔物之中。」

　　「你、你刚才是说【恶食】！？」

　　「怎么可能！？」

　　这个名字所带来的冲击，和刚才完全无法相提并论。对于亲身经历过那场大灾厄，并在其后的漫长岁月里登上一国顶点的人来说，他们所感受到的冲击想必更加强烈吧。毕竟引发那场巨大浩劫的魔物，就是被如此命名的穷凶极恶存在。

　　室内顿时鸦雀无声。在那之后，有些人脸色苍白地一句话都说不出来；有些人则是陷入茫然自失的状态，仿佛在精神上拒绝理解这个事实；甚至还有些人任凭怒气驱使，愤怒地用拳头敲打着桌面。

　　再次逼近的惨痛过去，带来了恐怖和绝望。展现出各种反应的各国出席者，全都带着近乎杀意的眼神，愤怒地看向了整件事情的罪魁祸首霍尔达尔。

　　不过，说起亚尔斯的反应。

　　亚尔斯其实也非常想逃离现场。可是他想要逃跑的理由，当然和在座的各国政要不同，并不是因为对魔物感到畏惧的关系。尽管心里早有预期，但亚尔斯还是抱着一丝侥幸的希望，觉得或许有机会躲过某件超级麻烦的差事。然而，这件麻烦差事已经在眼前具体成形，并且马上就要落到自己头上了。

　　干脆来开发完全透明化的魔法好了──亚尔斯自我解嘲地如此想道。

　　而在他的面前，一名高官再次心烦意乱地朝着霍尔达尔大吼道：

　　「你这家伙！别以为还能继续推托抵赖！」

　　那名高官似乎已经气急败坏到口不择言，不再用敬称称呼巴鲁梅斯的首相。在场的另一个人连忙站出来打圆场：

　　「别、别急着下结论，这件事情还有可能只是希瑟妮娅大人的杞人忧天。怎么样呢？霍尔达尔大人？您能不能将事实告诉在座的──」

　　没等前一个人把话说完，伊拜里斯的元首哈欧鲁格直接出声，盖过了对方的话。

　　「无论如何，为了确认事情的真实性，各国是一定得派出调查官了。虽然拖到那个时候可能已经为时已晚了。」

　　哈欧鲁格似乎已经压下了刚才的激动情绪，以好言相劝的语气如此说道。巴鲁梅斯和伊拜里斯毕竟是唇齿相依的两个国家，在政治上的交流也确实比其他国家来得频繁。两国从前任元首开始就有长期往来，应该建立起了互助合作的紧密盟友关系。

　　尽管巴鲁梅斯背叛了两国的合作关系，但哈欧鲁格不愧是坐上元首之位的人，非常清楚再怎么责备对方也无济于事。

　　激烈的感情和现实的合理精神，并存于那副会被误认为军人的魁梧身躯之中。这种刚柔并济的处世之道，可说是彻底体现出了伊拜里斯元首──哈欧鲁格•麦松•杰科夫列斯的人格特质。

　　霍尔达尔在短短几天内变得花白的头发和胡须，终于微微颤动。只听他像是自言自语地开口说道：

　　「我……我会公开所有情报。但是，身……身为巴鲁梅斯的元首，我只是做了我该做的事情。我不能允许外国势力介入，导致巴鲁梅斯沦为其他国家的附庸国。我很清楚这种做法造成了无可挽回的事态，可是……可是我……」

　　「你这家伙！居然还敢厚颜无耻地狡辩！就为了你那无聊的面子，其他国家也跟着深陷危机之中了啊！」

　　因为霍尔达尔终于坦白招认了一切，责难的声音宛如决堤洪水般爆发，霍尔达尔顿时成为众矢之的。

　　就在这个时候，希瑟妮娅的凛然嗓音，陡然打断了众人义愤填膺的话语。

　　「各位大人，就到此为止吧。相关责任的追究问题，还是留到排除重大威胁之后再说吧。」

　　室内立刻陷入一片沉默之中，希瑟妮娅特地转向身后说道：

　　「亚尔斯，能麻烦你简单说明一下【恶食】这种魔物吗？」

　　希瑟妮娅再次转回正面，像是在征求出席者同意般地说道：

　　「现役首席魔法师亚尔斯•雷金，不仅是对付魔物的专家，同时也精通魔法领域的各种知识。和霍尔达尔大人相比，他的说明应该会更加清晰易懂且巨细靡遗。」

　　全场的视线一下子就集中到亚尔斯身上。在众人的目光之中，没有任何的轻蔑之色。

　　直到前些日子在元首会谈上演的那一幕为止，亚鲁法的首席魔法师在国际上都是谜一般的存在。姑且不说亚尔斯的真实身分是这样的少年，与会的各国政要都很清楚，在近年出现的各种技术革新背后，其实多少都能看到这位现役首席的身影，因为他同时也是魔法研究的最高权威。

　　然而，作为当事人的亚尔斯，始终把视线停留在希瑟妮娅身上。

　　『我在做完说明之后，就可以告退走人了吗？』那副有些置身事外的模样，大概包含着想要如此抱怨的倦怠情绪。

　　面对亚尔斯的询问视线，希瑟妮娅没有回答半个字，只是以一个无懈可击的微笑作为答复。当然，这是一个意味深长的微笑，带有『哎呀，你是在跟我开玩笑吗？』的讽刺意味。

　　再加上贝利克也用请求的眼神看着自己，亚尔斯几乎已经没有推托的余地。接下来会被扔到我头上的，只是解说人员这种老套的差事，我只不过是为了这项任务才会被叫来这里──感到烦闷不已的亚尔斯，强迫自己乐观以对，勉强振作起精神。

　　希瑟妮娅和贝利克察觉到亚尔斯准备走上前来，都向一旁挪了挪位置。

　　亚尔斯一边沙沙地挠着后脑勺，一边走到了两人中间，打从心底感到麻烦地解说：

　　「那么，请恕我免去客套，直接进入正题吧。听到【恶食】这个名字，马上浮现在各位脑海中的，想必是引发过去那场大灾厄的不祥存在吧？因为可能不是每个人都非常了解【恶食】是什么样的存在，所以我就先简单扼要地交代一下背景知识。首先，魔物吞噬人类的目的，是为了吸收魔力，提升自身的力量……」

　　魔物并不像肉食动物那样，为了获取维持生命所需的食物才袭击人类。亚尔斯继续说道：

　　「具体来说，就是要透过人体血液和各部位所包含的魔力，促进自身细胞的活性化。更进一步来说，是为了达成种族或个体上的持续进化。在正常情况下，魔物所吸收到的魔力愈是充沛精良，愈能实现飞跃性的进化。因此在讨伐失败时，不管是哪个国家的军队，都会竭尽全力帮助队伍里的最高阶魔法师逃走。因为普通魔物即使摧毁了一整支部队，顶多也只能吃掉一到两人的遗体而已。这是因为魔物需要一段相当的时间，才能把吸收的魔力转换为自身的魔力。

　　此外，殒命魔法师的体内魔力，基本上会在十二小时内化为魔力残渣，尽数流出到体外。魔物会在这段期间内尽可能地吸收魔力。简而言之，我们可以说普通魔物在体质面上，对魔力的消化效率并不怎么高。因此魔物会本能地优先盯上魔力质量倶佳的人物。」

　　002

　　亚尔斯说到这里，暂时停了下来。

　　所谓的「过去最大规模的大灾厄」，具体来说，指的是推定SS级别的魔物向生存区域发动的侵攻。在反客为主地捕食了前来讨伐的魔法师后，那头魔物以超乎想像的速度，实现了自身的进化，变得更加穷凶极恶。而且那头魔物是以风卷残云的态势，将所有魔法师的遗体一扫而空，完全不像普通魔物那样，顶多只能吃掉一、两具遗体。那贪得无厌的食欲和无比残暴的力量，很快就为那头魔物博得了【恶食】的别名。

　　当时人类生存区域的状况，是连七国的国家区分都还没有完全定下来，各国领土和国境还处于模糊不清的状态，因此各国的军队指挥系统陷入一片混乱之中。雪上加霜的是，当时的首席魔法师在和【恶食】的交战中阵亡，魔力还被【恶食】吸收，整个局势可说是糟糕到了极点。

　　姑且不论魔物的习性，关于大灾厄发生时的国际情势，在场众人应该都非常清楚，用不着多费唇舌──如此寻思的亚尔斯，稍微环顾了一下在场的各国政要。在确认众人都有听懂自己在说什么之后，继续说了下去：

　　「不晓得为什么，【恶食】吞食吸收猎物的能力似乎格外发达。它身上异常进化的部分，相当于人类身上的消化器官。【恶食】的『食量』是普通魔物的好几百倍，虽然也得视吸收的魔力质量而定，但如果从这个假设出发的话，它的单次捕食数量恐怕在一百人以上。说得简略一点的话，就是每经历一次大规模的战斗，就必须预设【恶食】的强度成长了两个级别以上。」

　　各国首脑人物闻言，脸色顿时变得一片苍白，只能用「面无血色」形容众人的表情。对目前的各国来说，光是S级别魔物出现，就已经是关乎国家存亡的重大危机。在讨伐S级别魔物的过程中，几乎无法避免出现重大的人员伤亡，而且就算付出了众多宝贵的生命，胜算也称不上是百分之百。

　　成为当前问题的新品种【恶食】，在被发现的时候，还处于A级别。当它吞食巴鲁梅斯的大批魔法师，完成进化后，就必须预设它的威胁度提升了两个级别以上。换句话说，新品种【恶食】的力量，有可能已经足以匹敌SS级别，等于是过去的大灾厄再次降临人间。

　　亚尔斯看着鸦雀无声的室内，语气淡然地继续说道：

　　「尽管无法乐观以对，但要感到绝望还太早了。在过去的那场大灾厄中，首席魔法师惨遭【恶食】捕食。不过，那时候的魔法相关技术和理论都还不够成熟，因此不能直接用现在的标准看待当年的排行。

　　虽然这只是我个人的见解，但如果按照现在的排行榜重新换算，纵使是当年君临顶点的首席魔法师，大概也只相当于二位数魔法师的程度而已。现代的魔法学研究，就是取得了如此显着的进步。」

　　在场的元首和高官闻言，心中的动摇都稍微消退了一些，亚尔斯进一步把话说了下去：

　　「目前可以确定的是，就算只凭现有的确切情报判断，至少也要把【恶食】的威胁程度预设在S级别以上。老实说，我不太愿意去设想更严重的情形……因为感觉太麻烦了。」

　　亚尔斯在刚才的这段话里，刻意不去提到一件事。那就是魔物的威胁程度也和魔法师的整体水平一样，早已是今非昔比，无法直接用现在的标准去比照当年的强度级别。但是在这种人心惶惶的氛围之下，不提起这件事情才是明智的做法。

　　在大灾厄结束之后，持续有新品种的魔物出现，目前种类已经达到五百种以上。无法明确分类的亚种也不断被人发现，各国加起来每年都有几十件的确认报告。和过去相比，魔物的进化速度确实变得更快了。探查魔物的技术有了长足发展，固然是导致这种现象的部分原因，但也有人认为，魔物的「饵食」质量逐年提升（也就是魔法师本身的魔力质量），才是最主要的理由，只是真相至今仍未能彻底厘清。有部分人士主张这是出于某种未知的原因，还有人声称这是魔物互相吞食所带来的异常进化。

　　亚尔斯本人也针对这种现象提出了各种猜想，但并没有得出足够自信的结论。

　　「总而言之，那头成为当前问题的魔物，就是因为拥有足以吸收庞大魔力的能力，才会被讨伐部队称作【恶食】。而关于【恶食】的力量，其实有一份值得注意的报告。虽然这份报告还停留在假设阶段，同时也还没有得到学术上的证明，但是其中应该有能够借鉴的地方。」

　　在场的每一个人，都全神贯注地等待着亚尔斯的下一句话。

　　「总结要点来说，就是【恶食】的捕食上限和吸收速度固然相当惊人，但是成长和进化的速度并没有它的胃口那么恐怖。请各位暂时抛开从【柯罗诺斯】来的既定印象。魔物在提升强度级别的过程中，必须完成两项工程，一是身体的重新塑形，二是魔力的吸收变换。我们应该要注意的是前者，也就是重新塑造身体的部分。虽然也是有个体上的差异，不过魔物的身体在这种时候，基本上处于对魔力毫无防备的状态，就像刚脱完皮一样。有学者认为，这是因为魔物体内的魔力吸收变换作业，还没有完全安定下来的缘故。如果是普通魔物的话，因为吸收量不大的关系，不会花上太长的时间，但【恶食】是在短时间内汲取了庞大的魔力，因此得花上比普通魔物更久的时间，才能完成这个过程。」

　　亚尔斯的解说，逐渐涉及能够打破僵局的重要情报。不知不觉中，在场的所有人几乎都向前探出了身子，并且全力运转起脑袋。尽管现实可行的对策似乎还是一片模糊，可是确实能够看到那么一点端倪了。虽然众人也隐约意识到，人类将为此付出巨大的代价，还是出声催促亚尔斯说下去。于是亚尔斯向众人点了点头，继续开口说道：

　　「讨伐行动最好是愈快愈好。既然魔物正在『饭后休息』，将吸收的魔力变换到体内，趁这段时间发动攻击，或许不失为一个好方法。据说魔物在这种时候也会跟动物一样，行动变得迟钝。只是这种说法无从证实真伪，【恶食】的生态也不一定就和其他魔物相同……无论如何，想要狙杀吸收了庞大魔力的魔物，就得抢在它重新塑形身体前。在魔物完成变身之前，都还能找到许多对策。」

　　亚尔斯觉得自己说明得已经够清楚了，暂且下了这么一个结论。因为好像没有人要发问的样子，他便退回了原位。

　　如果能就这样走到门口那里，直接拍拍屁股闪人，不晓得该有多好。

　　然而，亚尔斯实际上做出的一点抵抗，也就只是不爽地斜倚在门上而已。

　　姑且不论亚尔斯的心情，在听完他的说明之后，各国高层领导的反应各不相同。有些人用手指捏着眉间，有些人则是揉着额头摇头晃脑，看起来都是在设法冷静下来。但是，即使听完亚尔斯的说明，他们也还是无法就此感到安心。

　　等到现场的气氛稍微冷静下来后，众人交头接耳地议论纷纷。

　　「立刻让各国的魔法师部队集结到巴鲁梅斯吧。」

　　「如果要这么做的话，最好是限定二位数以上的魔法师才能参加。」

　　尽管众人争相提出意见，但是希瑟妮娅仿佛还有话没说完，毫不客气地出声说道：

　　「各位，我知道大家有很多意见想说，不过我们还是先向巴鲁梅斯的霍尔达尔大人，把该问的事情问个清楚吧。毕竟分享情报是非常重要的事情，巴鲁梅斯作为最一开始的当事国，应该握有更详细的情报吧。」

　　因为没有人表示反对，可以默认全体与会者都支持这么做，于是希瑟妮娅再次转向巴鲁梅斯元首的方向说道：

　　「那么，我就在这里重新请教一次霍尔达尔大人：被派去对付【恶食】，从而因公殉职的那些魔法师，他们的遗体已经顺利回收了吗？」

　　在场所有人的视线，瞬间都集中到认命地垂下头的霍尔达尔身上。虽然众人并没有事先商定，但是他们转头看向霍尔达尔的动作，简直像是训练有素的军队一样有条不紊。

　　当然，每个人的神情都极为严肃。这并不只是因为需要更加详细的情报制订对策。尽管事情都已经到了这种地步，但在这些元首和高官的表情里，还是能看到一丝期待的神色，希望这一切只是阴错阳差的误会。就算这个愿望太过不切实际，至少也希望听到霍尔达尔说出一句「遗体已经全数回收」……每个人脸上都明确地流露出这种期待。

　　然而──

　　这份淡薄的期待宛如水泡，在各国领导阶层的眼前发出破裂的声响，就此消失得无影无踪。

　　在一片阴郁的寂静之中，霍尔达尔盯着桌面紧咬下唇，仿佛自言自语地如此说道：

　　「只有一名生还者而已。顺便前去回收遗体的调查部队，失去联系至今已经有两个星期了。」

　　「唔……」

　　也不知道是谁绝望地呻吟了一声，在那之后，室内再也没有响起任何声音。甚至没有人再出声追究霍尔达尔的责任了。虽然应该有好几个人正在搜索枯肠地思考着怎么解决事态，但是面对这种事实，他们的努力全成为无谓的挣扎。

　　真要说起来，包含各国元首在内，与会者大多是不了解魔物战斗和外界状况的人。即使把贝利克也算在里面，在场握有全军指挥权的总督，也不过区区两个人而已。但是，就在这种氛围之中……

　　一道突然响起的柔和嗓音，打破了笼罩整个房间的寂静。

　　「话说回来，亚尔斯，换做是你的话，会投入多少战力呢？」

　　那道声音来自希瑟妮娅，宛如在混沌的漆黑之中指引出一条道路。站在希瑟妮娅身后的亚尔斯，盯着她乌黑发丝下弧度完美的后脑勺，刻意停顿了半晌。

　　希瑟妮娅没有转头看向背后的亚尔斯，只是单方面地抛出了这个问题。尽管声音里带着威严，可是这位美丽元首的语气却十分开心，甚至令人怀疑她是不是对目前的状况乐在其中。希瑟妮娅之所以没有转头看向亚尔斯，大概是不想错过眼前的各国高官露出绝望神色的那一瞬间。因为在场众人的全副意识，已经全部集中在希瑟妮娅和她的那句话上。

　　自身话语的力量，以及话语对周围的影响力。彻底掌握住这两者的希瑟妮娅，正沉浸在场面主导者的愉悦之中。

　　尽管亚尔斯在心里大翻白眼，表面上还是轻描淡写地回答道：

　　「至少各国的无双魔法师都必须全数投入作战吧。毕竟我们对【恶食】的了解程度实在太少。如果由我制订实际的迎战方针的话，我会选择由二、三位数的魔法师展开包围，从远距离发动攻击。透过同时以最高阶魔法轰炸，试探一下【恶食】的反应。」

　　会议进行至今，这是首次有人提出因应【恶食】的具体对策，在场众人都屏息注视着亚尔斯。

　　「只是，我们的时间相当有限。如果敌人移动到防卫线附近，就算成功讨伐，也会带来巨大的损害。巴鲁梅斯的领土和国体，很可能会就此崩坏瓦解，当局必须做好这种心理准备。除此之外，虽然这只是我根据现况做出的评估，但参加本次作战的无双魔法师，大概也有半数以上无法活着回来吧。」

　　巴鲁梅斯将会崩坏瓦解──听到亚尔斯这番冷静评估，满脸大汗的霍尔达尔，呼吸顿时粗重了起来。他仿佛陷入过度换气状态，连半句话都说不出口。

　　自己正是为了巴鲁梅斯的国家利益，才选择了秘密行动的方式。然而却导致了如此严重的事态，霍尔达尔完全是始料未及。事到如今，巴鲁梅斯还有什么脸面请求各国协助？──自己刚才居然还抱着这种傲慢无知的想法，霍尔达尔不禁被自己的愚蠢惊呆了

　　不过，要说大受动摇，其他国家的领导阶层也是半斤八两。

　　为了收拾事态，不仅要集结各国麾下的无双魔法师，而且其中的半数还有可能在本次作战中殒命。若是这样的话，就算最后成功讨伐了【恶食】，国力也会大幅下降，在人类和魔物的攻防战里，将会有好几年都被迫陷入守势之中。

　　不，如果只是坚守数年就没事，还算是好的情况。对各国来说，无双魔法师是独一无二的宝贵存在。一旦失去了自国的无双魔法师，甚至有可能在目前的这个世代里，都再也培育不出同等级别的高强魔法师。

　　然而，在这种状况下……

　　冷静从容到有些异常的希瑟妮娅，突然噗哧一笑地说道：

　　「话说回来，亚尔斯，在你刚才列举的必要战力中，没把自己也算在里面吧？」

　　「…………」

　　希瑟妮娅把他的沉默理解为肯定，自顾自地接着说道：

　　「如果是你的话，应该能够成功讨伐它吧？」

　　「不，假如敌人是超出S级别的对手，我顶多和它打成平分秋……」

　　就在这个时候，贝利克仿佛看准时机般从旁插嘴，冷不防地打断了亚尔斯的回答。而且是用一种明显在装傻的语气，装作刚好想起来的样子。

　　「你在收复詹托列大陆的一连串战斗中，可是独力讨伐了S级别的魔物呢。应该不会那么容易就输给对方吧？」

　　贝利克的这句发言，立刻化为巨大的冲击，席卷了整个室内。

　　「什么！怎么可能有这种事情……！？」

　　「讨伐S级别魔物，不管怎么说都需要出动大部队处理！单独讨伐实在是……」

　　质疑贝利克所言真假的声音，很快就偃旗息鼓了。因为所有人都立刻反应过来，纵使心存怀疑，在这种情况下质疑此事的真假，等于是否定了剩下的唯一可能性。

　　仿佛是要代表在场的所有人发言，一名男子将身体转向了亚尔斯。只见他的眼中流露出无比明显的期待之色，衷心盼望着贝利克刚才那席话是真的。

　　男子先是咕嘟地吞了一口口水，紧接着像是想到好主意似地说道：

　　「那、那么，假如亚尔斯大人也加入作战，由八名无双魔法师联手讨伐，岂不是就可以保证万无一失？」

　　男子的这番发言，得到了在场众人的一致赞同。

　　「没、没错！只要由人类的最强魔法师组成这支部队……」

　　「若是这样的话，就必须快点编制支援部队！」

　　「不过，独力击破S级别魔物的壮举如果是真的，为什么要隐瞒到现在才提出来……」

　　「哎，那种事情怎么样都无所谓啦！现在该做的是立刻建立起万全的指挥系统，并且设置作战本部啊！」

　　各国政要一齐点头，每个人的眼睛都散发出光芒，像是在说终于找到了一线光明。然而，就在下个瞬间，一道冷冰冰的声音落到气势汹汹的众人耳中。

　　「谁说我要参加了啊？不好意思，我可不趟这种浑水。」

　　亚尔斯已经连徒具形式的敬语都懒得用了。

　　「你、你说什么！？」

　　在一片错愕的表情之中，伊拜里斯的元首哈欧鲁格怒气冲天地大声喝问。

　　可是，亚尔斯丝毫没理会怒发冲冠的哈欧鲁格，只是自顾自地嘟囔着，仿佛是在整理思绪。

　　「……不过，巴比伦塔如果被攻陷，就连各国的贵重学术资料也会受到战火波及。这样实在令人于心不忍啊。」

　　亚尔斯之所以会这么说，自然不是因为被哈欧鲁格厉声喝斥的关系，而是自始至终都从自身利益出发的想法体现。

　　不知道是谁发出了咬牙切齿的声音。

　　在当前的场面下，亚尔斯的发言确实是很不得宜，甚至可以说是非常不适当。

　　为了人类存亡竭尽所能，有必要的话随时可以豁出性命。

　　世人深信只要身为魔法师，应该都具有这种精神和觉悟，可是亚尔斯的这番话，完全背离了魔法师的标准形象。总是站在指挥魔法师立场的元首和高官们，几乎完全想像不到会有魔法师做出如此跳脱的发言，而且还是在这种分秒必争的紧急时刻下。看来这名现役首席真的是个异类，无法用普通魔法师的标准看待他。

　　身为当事人的亚尔斯别说是道歉了，甚至连反省的样子都没有，周围人集中在他身上的视线，也在不知不觉中显露出了几分敌意。

　　亚尔斯坦然地迎上众人的目光，但那只是表面上看起来如此而已。事实上，他只是带着满不在乎的表情，用冷淡的视线扫过在场众人。即使是方才厉声喝斥、率先以愤怒的眼神看向自己的哈欧鲁格，亚尔斯同样没有把对方放在眼里。

　　最后，亚尔斯的视线，很自然地停留在离哈欧鲁格两个位子的地方。在卢萨路卡元首莉绮雅身后待命的约翰，就站在那个位置上。约翰原本傻眼到想要仰天长叹，此时他展现出在正式场合的强大自制力，硬是把这股冲动控制在脸颊抽搐几下的程度。

　　紧接着开口说话的，则是坐在约翰前面的莉绮雅本人。

　　「那么，亚尔斯大人，我们能不能以金钱换取你的加入？」

　　「……莉绮雅大人！你这是在说什么傻话！失、失礼了。但是，深具荣誉感的无双魔法师，可不能拿来和不入流的佣兵相提并论啊！」

　　亚尔斯没去理会其他人的强烈反弹，迳自回答莉绮雅的问题：

　　「莉绮雅大人，我对金钱没有任何兴趣。」

　　「如果金钱不行的话，或许……」

　　莉绮雅的直率眼神里，似乎有股不可思议的吸引力。

　　随口附和一声的亚尔斯，突然露出讽刺的笑容。因为他意识到自己在不知不觉中，已经被莉绮雅拉上了谈判桌。也可以说是被巧妙地诱导了。

　　莉绮雅目不转睛地凝视着亚尔斯。虽然她的表情十分严肃，眼神里却有种从容不迫的感觉。在那双紧盯不放的眼眸里，依稀可以看到莉绮雅被元首职位耽误的商业才华，以及对自身谈判技巧的绝对自信。

　　但是就在这个时候，两人的谈话突然被人打断了。有资格在这种时候开口说话的，自然是和莉绮雅同为一国元首的希瑟妮娅。

　　「莉绮雅，关于这部分的事情，能不能交给我来处理呢？毕竟亚尔斯原本就是我们亚鲁法的魔法师。」

　　希瑟妮娅皮笑肉不笑地说道，同时用扇子遮掩住嘴角。在她的眼神里，隐约可以看到不想输给莉绮雅的竞争心理。希瑟妮娅在政治场合上总是不忘戴着元首的面具，因此她的这副模样可说是相当稀奇。

　　紧接着，希瑟妮娅语调轻快地继续说道：

　　「我就正好趁着这个机会说了：本次事件的后续处理工作，是否能完全交给我们亚鲁法负责呢？」

　　「……唔！」

　　亚尔斯没有理会双眼圆睁的各国政要，像是想要大声抗议似地瞪着希瑟妮娅。希瑟妮娅不着痕迹避开他的视线，优雅地站起身来。接着，她走到板起脸的亚尔斯身旁，将扇子掩在嘴边，向亚尔斯低声说道：

　　「人家不会亏待你的。你要是不喜欢的话，就直接拒绝没关系。不过，我可是有好好准备报酬的喔……嗯，能够激起你研究热情的【普罗比雷本斯之眼】，应该是相当宝贵的东西吧？」

　　「……！」

　　这句蛊惑人心的话语，让亚尔斯忍不住蹙起眉头。而希瑟妮娅话一说完就立刻退开的做法，显然一开始就没打算听到亚尔斯的答复。她非常清楚亚尔斯不可能拒绝这个条件。

　　人不在现场的琳涅所拥有的魔眼。对亚尔斯的研究来说，无疑是能带来有益结果的研究素材。真要说起来，即使放眼整个世界，极度稀有的魔眼持有者，也绝对称得上是最顶级的研究对象。

　　贝利克隐约察觉到希瑟妮娅所做的交易，也跟着在一旁附和道：

　　「假如你不愿意承担这项任务，七国亲善魔法大会当然就只能宣告中止了喔。」

　　听到贝利克那有些讽刺的口吻，马上有人出声反驳说道：

　　「贝利克大人！你这是在说什么话啊！在这种紧急事态下，怎么可能继续悠哉地举行大会啊！？」

　　当然，贝利克本人也非常清楚，自己刚才的发言有多么荒谬。然而，在场只有他和希瑟妮娅知道，这件事情是能够拿来和亚尔斯讨价还价的有效筹码。毕竟贝利克先前曾和亚尔斯说好了令他心动的报酬，但一切前提在于为第二魔法学院的夺冠做出贡献。假如大会本身因故中止，那些说好的报酬自然也就跟着付诸东流。

　　如果是稍有常识的人，大概会感到傻眼不已，毕竟和对付前所未有的凶恶魔物相比，那些个人性的报酬根本就不值一提。但对亚尔斯这名少年来说，这两件事情却能一起放上天秤衡量，并且有着不分轩轾的重要性，说起来也真的是相当奇妙。

　　亚尔斯的内心瞬间犹豫了起来，希瑟妮娅似乎眼尖地察觉到了这一点，再次朝着室内高声说道：

　　「没错，照常举行亲善魔法大会，就是我们亚鲁法独力处理这整件事情的条件。当然，我向各位保证，我们亚鲁法会负责讨伐【恶食】。但是，假如各位拒绝这项提案，亚鲁法在【恶食】的讨伐作战中，将不会派出我国的无双魔法师。」

　　「臭丫头，你以为你是谁啊！」

　　「各位有两个选择……一是在缺少亚鲁法的两名无双魔法师──亚尔斯•雷金和蕾蒂•库鲁托卡的情况下展开讨伐；二是由拥有现役首席亚尔斯的亚鲁法独力讨伐。我绝对不是在小看各国麾下的魔法师，只是就事论事地判断第二种方法更有可能解决事态，才会提出这种提案。各位可以将这项提案理解为亚鲁法的总体意志。」

　　在听完亚尔斯的说明和战力分析后，实质上的可行选项就只有一个而已。然而，希瑟妮娅如果只是这么说的话，肯定无法压下众人的反弹声浪。紧接着，为了得出一个妥协点，希瑟妮娅像是做出些许让步般的柔声说道：

　　「不过，倘若只是这样的话，相信无法完全消除大家的不安吧？因此，作为额外的保险措施，就请各位在亚鲁法奔赴的前线后方，另行设置一道防卫线吧。将亚鲁法以外的其他六国无双魔法师全部集结起来，在那里构筑起一道防卫线。」

　　或许是被希瑟妮娅滔滔不绝的气势震慑住，现场没有人出声反对，反倒是有人不安地低声嗫嚅道：

　　「可是，亚尔斯大人万一不幸被【恶食】捕……不对，万一没能成功讨伐【恶食】的话……」

　　发言的那名男子意识到自己差点说出「捕食」两个字，连忙换了个说法掩饰过去。紧接着又有另一个人低声嘟囔道：

　　「不过，要加上附带条件才愿意展开行动啊……这位光荣的现役首席魔法师，感觉不像是人类未来的绝对守护者，反倒更像是个佣兵呢。」

　　「真要说起来，这其实也没有什么好奇怪的。」

　　「……！！」

　　仿佛是要打断对方的揶揄，贝利克立刻如此说道。

　　贝利克以亚鲁法总督的身分出席这场会议，当然不可能任由别人诋毁自国的无双魔法师。另一方面，对亚尔斯有着深厚认识的他，也必然会在这种时候站出来说话。

　　「亚尔斯本来已经可以退役，自由地选择人生的道路。如果按照他原本的规划，他甚至早就完全脱离军队的管辖了。虽然他现在还是作为我国的固有战力，算是隶属于军方的魔法师就是了……」

　　亚尔斯有苦难言地听着贝利克的这一席话。

　　贝利克的确是在帮亚尔斯辩护，但与此同时，这段话也是在提醒亚尔斯认清他还是军人的立场和责任。

　　「因此从结论上来说，我们亚鲁法所能提供的最佳选项，就是希瑟妮娅大人的这项提案。亚尔斯如果不幸败北，就此覆灭的将不仅是巴鲁梅斯，整个人类生存区域都会迎来终结。然而，在缺少了亚尔斯的情况下，讨伐战的胜算顶多只有一半，只要有任何无双魔法师被捕食，就注定无力回天了。而且说句实在话，我们亚鲁法的这项提案，并不是基于单纯的战力比较。」

　　不知不觉中，贝利克的语调罕见地激昂起来，只听他继续接着说道：

　　「虽说是几年前的事情了，但亚尔斯独力讨伐S级别魔物是不争的事实。不过，亚尔斯能达成这项壮举的其中一个理由，在于他的战斗方式非常独特，完全是以单打独斗为第一考量。说到底，把所有无双魔法师同时投入讨伐作战的做法，很可能无法让他们在战斗中发挥出全部实力。」

　　贝利克说到这里，暂时停了下来。虽然贝利克没有说谎，但他的这番话也未必是事实。只是乍听之下，确实会让人觉得还挺有道理的。

　　亚尔斯明显的不合作态度固然是部分原因，不过更幸运的事情在于：出席这场会议的元首和高官，都不怎么熟悉战斗方面的事务。贝利克以外的另一名总督尽管有点怀疑，但在这种氛围之下，大概也很难提出明确的反驳。

　　「如果在系统的契合度和配合度上存在问题，魔法师在战斗中甚至有可能发挥不出一半的实力。在目前这种分秒必争的状况下，除了本国战友蕾蒂•库鲁托卡以外，亚尔斯根本无暇去和其他无双魔法师磨合战术。因此，由拥有两位无双魔法师的亚鲁法或卢萨路卡，单独派遣部队前去处理本次危机，我认为是最万全的做法。顺带一提，虽然这样说对卢萨路卡的各位有些抱歉，但如果单纯从排名的综合强度来看，果然还是我们亚鲁法更适合执行本次作战。总而言之，现在最能够快速妥当地收拾事态的，既不是巴鲁梅斯也不是伊拜里斯，而是我们亚鲁法。」

　　幸运的是，贝利克的这番长篇大论，没有遭到任何人反驳。贝利克情不自禁地松了口气。事实上，真要说起和他国魔法师合作的经验，亚尔斯也不是完全没有，不过实在很难说他适合和别人合作。

　　除此之外，贝利克完全有信心和根据，可以大声主张亚尔斯的实力压倒群雄，堪称举世无匹的超凡入圣。然而，贝利克若是如此声称，就等于是说出了亚尔斯无法和其他人并肩作战的原因。亚尔斯身上所拥有的异能，是不能揭露给别人知道的。

　　贝利克环顾在场众人的表情，暗自估量着刚才那番话的效果。要让所有人点头同意，似乎还需要再推一把。不过，场内的风向已经明显倒向亚鲁法一方了。

　　紧接着，希瑟妮娅所提出的提案，帮贝利克及时添上了关键一击。

　　「我看这么办好了：在以各国无双魔法师为核心的战力，陆续集结到巴鲁梅斯的期间，亚鲁法会派出由亚尔斯和蕾蒂所组成的部队，前往【恶食】那里进行侦察。在弄清楚【恶食】的实力之后，若是确定可以把它当场收拾掉，作战目标就由侦察切换为讨伐。如果是亚尔斯的话，就算发生意外状况，也完全能平安脱离险境。而我们就可以根据他所带回来的准确情报，集结所有无双魔法师的力量迎击【恶食】。各位觉得这样子可以吗？」

　　希瑟妮娅在最后所补上的那句话，隐约带着「我已经妥协到这种地步了喔」的言外之意。

　　在场的所有人都非常清楚，希瑟妮娅只不过是在诡辩而已。既然她打一开始就认定亚尔斯有办法打倒【恶食】，那么亚鲁法的部队只要遭遇【恶食】，就很有可能根据「现场的判断」，将作战目标切换为讨伐【恶食】。但是各国如果接受了这项提案，就算最后出了什么问题，也可以把责任甩得一干二净。

　　即使撇开这点不说，对各国的领导阶层而言，如果亚鲁法能独力打倒【恶食】，那可说是求之不得的事情。主动背负失去自国无双魔法师的风险，只能说是愚蠢透顶的行为。然而，若是从「以防万一」的角度考量，在这种紧要关头还舍不得倾尽战力的做法，同样也是愚蠢至极的举动。毕竟世界如果真的遭到灭亡，保留战力也没有任何意义了。

　　感到左右为难的各国政要，支支吾吾地给不出明确的意见。因为他们手边没有足够的判断材料和根据，无法断定哪个做法才是正确解答。

　　由于总督才是握有军队最高决定权的人物，因此那些并非由总督出席会议的国家，最后消极地达成了一个共识：其他各国的领导阶层若是同意希瑟妮娅的提案，自己的国家也就跟着附议。

　　换句话说，关键只在于一件事情上。

　　除了希瑟妮娅和贝利克以外，在场的所有人都不晓得亚尔斯这名少年（从众人的眼中看来，他根本还是孩子的年龄）究竟拥有多强的战斗能力。说到底，他们之所以逗留在伊拜里斯，或多或少都是为了弄清楚这件事情。不远千里前来的各国政要，都是希望趁着这场大会，掌握住亚尔斯这位亚鲁法现役首席的真正实力。

　　和二位数以下的魔法师不同，无双魔法师的排名直接反映出了彼此实力的差距。然而，到了「首席」的排名，就没有更强的存在可供参照。因此各国政要自然会想要亲眼确认亚尔斯的实力。现役首席和第二席之间的差距，究竟是望尘莫及的绝对优势，还是出乎意料地并非如此？

　　不过，当各国政要思考起这个问题时，也可以说他们已经开始对未来怀有希望。

　　在前些日子的元首会谈上，亚尔斯小露身手、轻松撂倒了汉卢卡普迪亚的贾路基尼斯，当时在场的元首自不用说，各国高官也都有听说这件事情。而亚尔斯独力成功讨伐S级别魔物一事，又是出自魔法大国亚鲁法的总督贝利克之口，因此有着相当的可信度。

　　再加上希瑟妮娅的手腕似乎也值得信任，毕竟她可是在神不知鬼不觉的情况下，将巴鲁梅斯极力隐瞒的事实暴露在光天化日之下。

　　于是场内开始有人赞同地轻轻点头，其他人在看到之后，也纷纷紧紧抿起嘴巴、大力地点头同意，仿佛在表示这是根据自己的意志做出的决定。

　　「那么，我可以理解为大家都取得共识了吧？」

　　希瑟妮娅一脸得意地准备进行总结，但是另一名女性元首的声音马上响了起来。

　　「关于这次的作战，我可以提出一个建议吗？我们卢萨路卡麾下的无双魔法师──约翰也在现场，如果将他也编入那支侦察部队，应该能够大幅提升作战的成功机率。希瑟妮娅，你觉得我的这项提议如何呢？」

　　尽管表面上看起来是善意的提议，可是没有人晓得莉绮雅的葫芦里究竟在卖什么药。只是如果按照希瑟妮娅的原始提案，这支侦察部队有可能基于现场判断转换为讨伐部队。因此参与侦察部队的作战没有任何好处，只会平白让自己国家的无双魔法师暴露在危险之中。

　　「莉绮雅，非常感谢你的提议。不过呢，就如贝利克总督方才所说的，亚尔斯和约翰有可能无法很好地并肩作战……而且如果现在才开始磨合彼此的战斗方式，只能说是在浪费时间……因此请恕我婉拒你的好意。」

　　希瑟妮娅被誉为绝世美女的姣好脸孔扭曲，流露出一股明显的厌恶之情。也不晓得是因为被打断了兴头，还是因为发话者是竞争对手莉绮雅。看希瑟妮娅完全变了个人的模样，在场众人都不由自主地滚了滚喉头，没有人敢介入这两名女性之间的战争。

　　「哎呀？希瑟妮娅，你难道不晓得吗？在我们两国以前的共同作战中，亚尔斯大人就已经和约翰并肩作战过了喔。结果正如你所知道的，取得了极为亮眼的成果。因此，担心有着旧识之谊的这两人无法互相配合，才是真正的杞人忧天吧？」

　　莉绮雅的语气完全是在火上加油，宛如是把希瑟妮娅当成傻瓜一样。

　　希瑟妮娅脸上挂着僵硬的微笑，像是想要反唇相讥地动了几下嘴唇，但最后勉强把话留在嘴里。因为她看到约翰凑到莉绮雅的耳旁说了些什么。

　　而且虽然约翰的声音压得很低，但还是断断续续地传了过来，仿佛是故意要让希瑟妮娅听到似的。

　　在听到「AWR」这个关键字，并且弄清楚上下文的前后关系后，希瑟妮娅找到了可以合理拒绝莉绮雅提议的理由，于是露出坏心眼的笑容说道：

　　「看来约翰大人需要相当时间才能完成战斗准备，我想这个话题就到此为止吧，莉绮雅。我们现在真的是分秒必争喔。」

　　对冷眼旁观的亚尔斯来说，眼前这一幕实在是荒唐可笑。在亚尔斯眼中看来，虽然不晓得莉绮雅究竟是出于好意，还是想要争功，但她心里肯定打着什么算盘，可以确定这不是单纯在找希瑟妮娅麻烦。

　　不过，约翰如果真的加入侦察部队，亚尔斯确实会感到相当难办，毕竟他身上有不得不保密的异能。即使约翰确实如莉绮雅所说的，和自己有着旧识之谊，但是现在也没必要让他知道这个秘密。而希瑟妮娅恐怕已经从贝利克那里，听说了自己身上的异能。

　　就在亚尔斯思忖着这些事情时，面前的元首突然把话锋转到他头上。仔细一看，直到刚才还一脸不快的希瑟妮娅，不知何时已经换上了清爽的微笑，有些刻意地用微开的扇子掩在嘴边说道：

　　「亚尔斯，本次的作战行动，由你来担任队长全权指挥。然后……贝利克总督。」

　　因为接下来的部分已经超出元首的职权范围，所以希瑟妮娅把话头转给身为军方首脑的贝利克。

　　「本次侦察部队的基本人员，将以蕾蒂的部队为主要核心。除此之外，作为额外的补充人员，亚鲁法本国也有几十名高阶魔法师正在赶来的路上。」

　　我明明都还没有答应，你们就做好了这些准备啊──听到贝利克的这一席话，亚尔斯忍不住深深叹了口气，仿佛打从心里感到厌烦。

　　可是，希瑟妮娅和贝利克也非常清楚亚尔斯不会轻易答应，因此肯定早就事先拟定好了因应对策。【普罗比雷本斯之眼】的研究机会、亲善魔法大会的照常举行……如果连这两样报酬都无法让亚尔斯点头答应，他们到底还准备了什么样的底牌呢？

　　而和讨伐【恶食】这项任务相比，这些报酬真的划得来吗？在亚尔斯打算要做的研究里，只要是魔眼持有者，都可以作为研究对象。但琳涅不仅有可能积极协助亚尔斯的研究，同时又有能力控制魔眼，不至于出现失控的危险，因此果然还是最适合的研究对象。

　　无论如何，在亚尔斯目前着手的研究项目中，魔眼的研究有着极高的优先度。因为这项研究和亚尔斯自身的异能有关，所以说起来也是理所当然的事情。老实说，亚尔斯针对自己身体和异能的相关研究，几乎处于毫无进展的状态。

　　除了自己以外，亚尔斯不晓得还有谁拥有类似的异能，而魔眼持有者也是极为稀有的特殊个体，几乎每个人都是独一无二、别无仅有的特异存在。

　　亚尔斯已经连掩饰都懒得掩饰了，直接朝着贝利克不悦地咂嘴道：

　　「不，我不需要任何增援。我会从蕾蒂的部队里挑几个人走。还有，我希望琳涅小姐也过来帮忙。」

　　最后的那句话，亚尔斯是朝着琳涅的主君希瑟妮娅说的。

　　「嗯，没问题。毕竟琳涅的探查能力可是全亚鲁法第一。我会派她过去的。」

　　希瑟妮娅的微笑没有一丝变化，像是早已料到亚尔斯会提出这项请求。如此看来，就连指派亚尔斯参加【魔法演武】一事，可能也是为了现在这一刻的布局。只要炒热大会的气氛，世人就不会注意到在台面下发生的重大事件，大会官方也将难以做出关乎亚尔斯报酬的中止决定。普通市民早已习惯了墙内的和平生活，因此只要一有风吹草动，立刻就会人心惶惶。让他们意识到真正的危机已经降临，完全是百害而无一利。

　　再怎么说，自己一手栽培起来的那两个笨学生，若是因为这件事情失去发光发热的舞台，即使是亚尔斯，也会感到有些于心不忍。亚尔斯并不在乎忒丝菲娅和艾莉丝能否赢得比赛，但是大会如果就此中止，等于是连个机会都不给她们，事后的余味会很糟糕。再加上亚尔斯还为了忒丝菲娅，和斐培尔家的当家芙萝婕做了那种约定。这场大会的决赛，正是最能考验忒丝菲娅本领的舞台，从而完成「展现忒丝菲娅成长潜力」的约定──不过，这一切全都得看忒丝菲娅自己的表现就是了。

　　即使没有希瑟妮娅和贝利克的提案，亚尔斯本人也已经骑虎难下了。

　　唯一值得庆幸的是，尽管一切都在希瑟妮娅的掌握之中，但亚尔斯也不是完全没有好处。他很快就切换好思绪。亚尔斯根本不在乎有多少人死在哪里，只是对于造成这场惨剧的魔物【恶食】，他确实是相当感兴趣。

　　半晌后，其他各国的元首高官都已离席而去，在化为临时本部的旅馆房间里，亚尔斯立刻向各处发出指示。

　　「规模过大的部队不方便在外界行动，我们就以最低限度的人数赶往现场。出发时间就定在……」

　　亚尔斯话还没有说完，便突然想起了一件事，忍不住再次深深叹了口气。自己果然无法在亲善魔法大会的正式赛上出场了。

　　或许是对亚尔斯的指示感到诧异不已，前一刻才抵达的几名补充部队将官，一齐站起身来开口说道：

　　「请等一下，再怎么说，这种安排未免太过小看敌人了吧？」

　　「没错，请您带着我们队里的精英成员一同前去。虽然人数只有十名左右，但请您尽管使唤。」

　　在众人的提议之中，可以感受到善意、自豪，以及不安的情绪，但亚尔斯对此只是摇了摇头说道：

　　「不必了，本次作战不能带上会扯后腿的家伙。虽说人肉盾牌有时也能发挥作用，但具体情况得视程度而定。老实说，派不上用场的家伙不管来了多少，都只是白白送死而已。对军队来说，少了一张吃闲饭的嘴，或许可以节省开销，但这样真的只会给我添麻烦。因为巴鲁梅斯的大规模作战，那一带的低等级别魔物很有可能已被消灭了大半。在这样的情况下，应该把人员配置在作为保险措施的防卫线上，负责周围地区的侦查工作才对。」

　　亚尔斯的提案可说是合情合理。尽管如此，几名将官还是不愿轻易退让。虽然「人肉盾牌」这种露骨说法，让众人如鲠在喉地说不出话来，但是认定此事关乎人类存亡的他们，决定顽抗到底。

　　就在亚尔斯脸上流露出不耐烦时……

　　一道「啪」的响亮声音，陡然划破了紧张的空气，几名将官的视线一齐转向了声音的方向。

　　用力合上扇子、发出那道清脆声响的希瑟妮娅，一面感慨着自己好像才刚做过同样的事情，一面用凛然的声音宣布道：

　　「这次的作战已经完全委托给亚尔斯处理了。你们几个还有闲功夫在这里和他的决定唱反调啊？」

　　「……」

　　在元首的一声令下，几名将官都毕恭毕敬地垂下头，坐回座位上。看到众人不再出声反对，希瑟妮娅一脸满意地大力点头说道：

　　「蕾蒂小姐也是，万事拜托啰。」

　　然而，蕾蒂却只是表情僵硬地点了点头，一点都不像她平常的样子。看到这一幕的亚尔斯，突然想起了一件事。因为蕾蒂总是一副超然世外的模样，所以很容易让人忘记这一点，但她其实是以被迫放弃任务的形式，从前线被传唤回来这里。

　　两人先前独处的时候，蕾蒂也曾经当面向亚尔斯倾诉过不满。在宝贵的部下付出大量的劳力和牺牲后，这场收复作战好不容易来到即将完成的最后阶段。在这种时候被迫离开前线，让蕾蒂感到非常不甘心。

　　此刻在蕾蒂的心中，究竟隐藏着什么样的情绪？

　　对原本就不懂女人心的亚尔斯来说，这是个不可能找到答案的问题。